прервала Ришти, приказавшая всем остановиться и выстроиться в боевом порядке, беря всех магов в полукольцо. Без суеты все воительницы занимали свои места, расчехляя копья и щиты, притороченные к седлам, натягивая тетивы луков и заряжая небольшие арбалеты.
– В чем дело? – обеспокоенно поинтересовался я у оказавшегося рядом некроманта, недавно составлявшего компанию поднявшей тревогу эльфийке.
– Командир разглядела движущийся нам навстречу отряд каких-то существ, сильно напоминающих волков, но значительно крупнее. На химер они не похожи, да и без всадников.
Похоже, вот и закончилось наше безмятежное путешествие, а я еще жаловался на скуку.
Скачущие впереди разведчицы, завидев зверей, тоже предпочли вернуться и вовремя встали в строй, ожидая приближающегося врага. Переместив голема вправо от отряда для большей свободы маневра, я активировал амулет и подготовил несколько стихийных заклинаний на всякий случай. Теперь можно и подождать, тем более вдали уже показались выныривающие при прыжках из-за злаков туши.
Порывшись в суме и вытащив на свет короткую зрительную трубу, изготовленную гномами, я осмотрел надвигающихся на нас существ. Ну что я могу сказать, эти создания явно были когда-то простыми охотничьими гончими, о чем говорили вытянутые морды, подрезанные уши и поджарые тела. Вот только над ними поработали маги, и они превратились в куда более устрашающих существ, увеличившись в размерах более чем в три раза, обзаведясь огромной пастью с длинными и острыми зубами, которым и волк позавидует. В общем, обычные гончие Бездны, применяемые орденом для патрулирования больших территорий и уничтожения разведочных отрядов противника. Скорее всего, они и есть причина, по которой мы не наткнулись ни на одного крестьянина, да и на пасущихся животных тоже.
– Гончие Бездны, – бросил я в ответ на вопросительные взгляды магов. – Ничего серьезного, но после их убийства нам надо будет быстро удирать как можно дальше.
– Думаете, на них следящие амулеты?
– Не думаю, а знаю, – отрезал я. – Пусть они нам не страшны, но после смерти гончих маги ордена мгновенно узнают наше нахождение.
– И вышлют отряд разобраться, – согласился Раугрим, задумчиво дергая кончик бородки.
– Именно, кстати, эти твари очень быстры и высоко прыгают, поэтому будьте осторожны, – предупредил я магов.
Тем временем гончие приблизились уже настолько, что их стало видно невооруженным глазом. Измененных собачек оказалось ровно полтора десятка, что для нас откровенно мало.
– Эрдан! – окликнула меня командир.
– Да? – Я подъехал к ней поближе.
– Вышлите вперед своего голема, а мы добьем из луков и арбалетов оставшихся, – предложила Ришта.
Кивнув, я отдал приказ конструкту, тут же ринувшемуся навстречу стае. Гончие еще не успели приблизиться на расстояние выстрела из лука, как четырехметровая железная туша оказалась рядом и с одного пинка расплющила двух собак и сбила на землю еще четырех. Голем ничуть не уступал им в скорости, с успехом используя собственную неуязвимость для зубов и клыков собак. Но создания ордена тоже не страдали от недостатка разума и, проигнорировав неожиданную помеху, продолжили молча двигаться (не считая визгов упавших) в нашу сторону. Вот только просто так им прорваться не удалось, поскольку кроме второго пинка вдогонку, от которого взлетели в воздух еще трое из стаи, гончие получили бросок меча в спину, мгновенно убивший двух собак и ранивший одну. В итоге к нам прорвались только три гончие, но их почти мгновенно превратили в больших ежиков наши стрелки.
– Ходу, убираемся отсюда! – скомандовала эльфийка, и мы пустили химер полным ходом, стремясь оказаться как можно дальше от этого места, когда сюда нагрянет поисковый отряд.
Сбоку от отряда тяжеловесно бухал забрызганный по пояс кровью голем, впрочем, большая часть с него скоро счистится, обтершись о растения.
– Если эти твари бегают на расстоянии дневного пути от города, то где-то недалеко находятся подкрепления мятежников, – прокричал мне на скаку демонолог, – значит, мы можем попасть прямо к ним в руки.
– Сомневаюсь, сколько бы ни было у них войск, но оцепить такую большую территорию просто не хватит сил. Ты что, думаешь, что они смогли собрать больше двадцати тысяч? – фыркнул я. – Да вся наша армия вместе с пограничниками составляет около ста тысяч!
– Вполне возможно, особенно если им помогли наемниками наши соседи, – влезла Дирона. – Им только дай возможность нам подгадить! И как назло, неделю назад значительные силы армии отправились на границу со степями.
– Ну да, и наша гильдия опустела, – подтвердила оказавшаяся рядом ушастая, – это около десяти тысяч отличных бойцов и сотни четыре магов разных направлений и степеней.
– Похоже, мятежники этого и добивались, устраивая напряженные отношения с орками. Многие гильдии отправили своих магов с войсками к границе, а остались в столице в небольшом количестве самые слабые или старые, да члены советов гильдий – на оборону своего здания хватит, а вот на снятие осады или помощь соседям уже нет. Вычитаем также тех, кто в качестве наемников выполняет договоры, и получаем, что в Форсе осталось намного меньше магов, чем обычно. Учеников и преподавателей академий никто не погонит на убой, будет немало решивших отсидеться дома. Так что оставшиеся маги не смогут устроить зачистку ордена. Сейчас вся надежда на остатки королевской гвардии и некромантов.
Некоторое время все переваривали складывающуюся ситуацию, пока от Эрика не прозвучал вполне закономерный вопрос:
– А при чем тут некроманты?
– Когда я пробивался из города, то заметил, что они, в отличие от остальных магических гильдий, перемололи нападавших в труху и спешно поднимали с кладбища трупы, продвигаясь к Купеческой полосе. Впрочем, Риворастэ может рассказать об этом лучше меня.
– Ну, у нас всегда была пара заготовок на черный день, в связи с некоторой спецификой некромантии, – пожал плечами эльф, злорадно улыбаясь, – так что, я думаю, нападавшие и понять-то ничего не успели, как превратились в прах. А уж подготовленных трупов-воинов на кладбище всегда хватало – именно по их созданию сдают зачет ученики перед выпуском.
– Вот видите, так что вместе с гвардией у них есть шанс задавить мятежников. Если, конечно, больше не будет таких сюрпризов, как получили мы, – усмехнулся я. – Впрочем, стражи тоже не зря хлеб едят.
– А мне вот интересно, успели ли артефактники задействовать своих големов, или их всех положили в первую минуту? – спросила Виэрта, заинтересованно глядя на меня.
– На меня можешь не смотреть – разведчик до того края города не доставал, так что не знаю, но если припомнить защиту их гильдии и количество побрякушек, таскаемых на себе, то скорее, наоборот, мятежников снесли в первую минуту. Хотя ими мог заняться патриарх, тогда результат трудно представить. А вообще, если жрецы, как обычно, не будут вмешиваться, то шансы у обеих сторон по магам примерно равны. Что касается солдат – тут я не в курсе.
На шпильку в свою сторону Эрик лишь пожал плечами, ничего не ответив. На этой ноте совместное обсуждение животрепещущей проблемы переворота закончилось, и все погрузились в раздумья. Если победят маги бездны, то существующий уклад жизни изрядно изменится, а уж если учесть их поганую практику массовых человеческих жертвоприношений… Простой народ, сейчас живущий сыто и практически без всяких проблем, снова скатится в пучину невежества и рабства. Впрочем, не думаю, что это произойдет, особенно когда служители богов поймут, кто поддерживает мятежников. Пусть жрецы не любят встревать в обычную войну, но по мощи некоторые верховные жрецы не уступят даже магистрам двенадцатой степени.
Глава 9
Еще пару часов мы неслись, стараясь преодолеть как можно большее расстояние, пока химеры наемниц и ездовые волки не начали выказывать первые признаки усталости. Устроив небольшой привал и перекусив, отряд уже не торопясь двинулся дальше. После полутора дней движения мы наконец оставили позади разработанные и вспаханные земли, и в связи с этим пришлось перебраться на одну из проселочных дорог – слишком много времени приходилось тратить на преодоление природных препятствий всем отрядом. Ришти на всякий случай решила выслать вперед по дороге разведчицу с сигнальным амулетом, на случай
