попробовали бы пожить без всего этого, тогда бы поняли, как им повезло. Только теперь я осознал, про что говорил Харус, когда рассказывал, что каждый ангел, проходящий испытание, зубами цепляется за жизнь, лишь бы не возвращаться обратно в высшую сферу. Пусть там намного больше силы и мы не ограничены в возможностях, но там нет этого ощущения полноты чувств, мира и гармонии природы. Я тоже постараюсь не потерять тело раньше срока, ведь оставаться в этой сфере – достойная награда для любого, не говоря уже о возможности повышения ступени. А смертные принимают это как данность. В погоне за богатством и властью они могут уничтожить эту красоту. Конечно, я не ставлю всех на один уровень, эльфы вполне способны оценить прекрасное наравне с нами, но и у них хватает своих недостатков.
Где-то через час я перешел с шага на неторопливый бег. Завтрак уже усвоился, придав сил и бодрости, и ничто не мешало прибавить скорости. Окружающая местность постепенно менялась, лес редел и уступал место небольшим прогалинам и зарослям кустов.
На нужную мне дорогу я выскочил внезапно, вот только что бежал по земле, огибая очередное дерево, как вдруг оказался на открытом пространстве. Хорошо, что никого не оказалось рядом, а то сердечный приступ путникам был бы обеспечен или мне кусок стали в бок, смотря кто попался бы. Просто прекрасно, до дороги добрался намного быстрее, чем ожидал, и все благодаря второму облику, вот уж воистину самая необходимая способность в начале испытания. Передвижение без дорог становится приятной и быстрой прогулкой.
Ну да ладно, теперь следует решить, как идти до Лирвена. Есть два варианта, у каждого свои преимущества.
Первый вариант – отправиться по дороге пешком в облике троша. Недостаток только один – маленькая скорость. Но вполне возможно встретить караван и с ним уже добираться до города. Опять же бандиты не станут нападать на одного человека, кто знает, что он может, если не боится ходить без охраны, да и на одного только время терять... Да и около дороги засаду не сделаешь, укрытий слишком мало.
Второй путь – двигаться в стороне от дороги в облике кота. Скорость передвижения значительно возрастет, опять же поохотиться можно будет. Но велика вероятность напороться на караулящих путь существ, неважно, покушать они хотят или ограбить кого.
Остановившись в задумчивости, я посмотрел в оба конца дороги – караванов не видно, путников тоже, значит, становлюсь на четыре лапы, нужно всего лишь быть немного внимательней, и все обойдется.
Глава 14
Насколько я помню карту, город находится в двух днях пути от моего теперешнего местонахождения, имеется в виду моя скорость передвижения в звериной форме, пешком идти примерно дней пять, если с ночными остановками. Равномерный и неторопливый бег почти не требовал контроля со стороны разума, и я использовал эту возможность, чтобы поразмышлять.
Сейчас в королевстве сложилась достаточно непростая политическая ситуация, почти все окружающие государства находятся в настороженных, а то и враждебных отношениях со своим богатым соседом. Торговля торговлей, но никто из людей не способен подавить черную зависть при виде благополучия другого. Естественно, ни один уважающий себя правитель не откажется отхватить себе кусок пожирнее. Поэтому закупается оружие, тренируются воины, нанимаются маги, заключаются и распадаются союзы, а боеготовность войск проверяется в мелких пограничных стычках с нелюбимым соседом. Вот только подобраться и напасть незаметно просто неоткуда. Природа позаботилась о защите границ намного лучше смертных. А с моря королевство надежно прикрыто береговыми крепостями и мощным флотом, выполняющим торговые и военные функции.
Правда, следует упомянуть, такая напряженность охватила те государства, где правят люди, всегда готовые пнуть ближнего своего. Эльфы же, да и те же гномы не прочь нажиться на таком положении дел, но предпочитают оставаться в стороне от больших конфликтов. А вот орки всегда любят подраться, вот и в этот раз не преминут воспользоваться шансом надрать кому-нибудь задницу, нанимаясь сражаться за обе стороны.
В академии нам рассказывали немного о политической ситуации, но кратко, да и не нужно это подробно знать тем, кто не владеет силами повлиять на нее.
К счастью, свободные сообщества магов не включились в эту суматоху – одаренным существам война не особо нужна, кроме наемников, получающих за это деньги. Но и в магическом обществе не все так просто, гильдии враждуют между собой и стремятся потеснить противников, распространяя свое влияние.
Для примера, когда только создавалось наше прикрытие в срединной сфере, в королевстве существовали только маги-одиночки, обучавшиеся у учителей, то есть строгой структуры объединения магов как таковой не существовало, как и системы обучения, впрочем. Поэтому созданная нами упорядоченная структура почти сразу смогла подмять под себя королевство и влиять на политику. Позже была создана и королевская академия магии, постепенно подчинившая себе магическую деятельность. Конечно, любой маг может принять на обучение одаренного ребенка, но, даже научив его всему, он не сможет предоставить документы о завершении королевской академии, которые будут нужны при принятии на работу на государственную службу. Там еще полно разных минусов и ограничений, но суть не в этом. Мы просто урезаем возможности всех «левых» магов, не согласных с нашими правилами. К счастью, у нас всего одна, общая гильдия магов, курируемая Братством, а не множество мелких, объединенных под управлением верховного мага и совета, как в империях.
Созданная позже из несогласных Гильдия Свободных Магов просто не смогла набрать нужного политического веса для преодоления нашей монополии. Естественно, маги в ней не любят выпускников Братства и могут подстроить разные пакости или просто подставить при возможности. Слава Создателю, без убийств, иначе их давно стерли бы в порошок. А если учесть, что в каждой крупной стране есть свои школы магии и нередко больше двух гильдий, то становится понятно нежелание чародеев влезать в упомянутые дрязги – своих подковерных интриг хватает.
Однако хочу заметить, что это касается только высших звеньев и руководства магических сообществ (но не у нас – за что бороться-то между собой?), простые маги почти всегда стоят в стороне и заняты зарабатыванием денег. Вот когда уже есть солидный капитал и многократно возрастает личная сила, тогда и можно побороться за хлебное место при дворах владык и влияние на них.
Неторопливые размышления иногда прерывали ощущаемые мной огоньки жизни вокруг, но я не обращал на них особого внимания – опасности они не представляли. Лишь раз мое любопытство всколыхнулось – по дороге передвигалась целая толпа существ. Незаметно выглянув, я обнаружил, что это большой отряд солдат людей верхом на ящерах и три довольно сильных мага, они двигались в противоположную от Лирвена сторону. Любопытно, чего это в ту сторону перегоняют армейское подразделение? К сожалению, узнать это не представлялось никакой возможности, так как ни одного ангела в их составе не оказалось, поэтому я продолжил двигаться вдоль дороги.
Так незаметно пролетела половина дня, и я уже стал подумывать о коротком привале и охоте, как где-то впереди почувствовал отголоски магии. Так как никаких звуков не было слышно, сразу стало ясно, что заклинания довольно сильные и до места их применения бежать еще сравнительно долго. У меня возникло вполне естественное желание тут же увидеть, кто же там сражается, но я подавил этот порыв в зародыше. Перекинувшись из зверя, я тут же создал «покрывало тени», после чего совершил обратное действие и уже после этого направился дальше. В звериной форме применение сложных плетений недоступно по причине отсутствия такого инструмента мага, как руки, остается только возможность воздействовать грубыми волнами силы или их преобразованными вариантами вроде наипростейшего ментального удара, как в случае с эльфами.
Теперь мое присутствие не обнаружат следящие заклинания, можно не опасаться попасть под раздачу и спокойно подобраться поближе. У меня ушло около двадцати минут, прежде чем я стал ощущать огоньки жизни впереди. Их оказалось неожиданно много, около трехсот, причем среди них выделялись восемь магов... уже семь, один огонек затрепетал и погас.
Спустя еще пять минут я услышал характерные звуки битвы: лязганье металла, яростные крики и
