– Конечно, заманчиво оказаться дома побыстрее, – вздохнула глава, – но ты выдержишь такой темп?
– Конечно, два дня выдержу без проблем, – кивнул в ответ.
– Тогда решено.
– И насчет путешествия по лесу, я могу навесить на нас «пелену тайны» – заклинание, скрывающее как от взгляда, так и от простого обнаружения по запаху, звуку или присутствию магии, – предложил я.
– В чем подвох? – спросила Шинва.
– Заклинание сложное и делать что-либо еще я не смогу, – вздохнул я, – нам придется обойтись только моим разведчиком. К тому же видимость будет несколько хуже и больше шансов быть обнаруженными вражескими магами.
– Почему?
– Двигающееся пятно, в котором вообще нет свободной силы, точно вызовет подозрение, – пояснил я, – так что это только против обитателей леса. Ну и главный недостаток – заклинание нарушает работу многих боевых плетений, так что если нас обнаружат, то первый удар вам придется принимать на себя без моей поддержки.
– Нет, пожалуй, мы обойдемся, – покачала головой глава. – Ты наша главная ударная сила, и лучше уж рискнуть, пробираясь обычным образом, чем оказаться перед тварями без магической поддержки. Те же лопотун или юлва слишком опасны в ближнем бою.
– Мое дело предложить, – пожал я плечами. – Кстати, трофеев много собрали?
– На сотню золотом потянет, не считая амулетов, – ответила Элия, – тут уж тебе оценивать.
– С магов я также неплохо собрал.
– Так, разбираться с добытым будем дома, а сейчас всем спать! – Миррива с удовольствием потянулась и, подавая пример, первой отправилась готовить себе место для сна.
– Да, завтра следует встать пораньше, так что не будем терять времени, – кинула Шинва.
Пожелав всем спокойной ночи, я убрал карту и вернулся к тому месту, где бросил котомку и плащ. Правда, прежде чем улечься самому, мне пришлось помогать устраивать Авелию. Наложив новое исцеляющее заклинание взамен потерявшего силу, я дал ей несколько капель зелья и избавил от вновь начавшей подступать боли. То же самое пришлось проделать и с Ирили – во время драки она получила пару весомых ударов по шрамам от ожогов и, хотя обошлось без ран, но так и не восстановившаяся плоть обеспечила массу неприятных ощущений.
Положив пояс с оружием рядом, я сунул котомку под голову и плотно закутался в плащ. Устал сегодня. Но результат того стоит – целых две души магов! Причем не каких-нибудь слабеньких самоучек, а сильных личностей с оформившимся даром. Отличный материал для возвышения. А с подобной плотностью событий и практикой до него не так уж далеко. Главное – поглотить и «переварить» души как можно быстрее. Но, учитывая их силу, это не так-то просто – даже сейчас чувствуется давление изнутри, свидетельствующее о том, что маги так просто не сдаются даже после смерти. Ну и ладно, терпеть это можно, а подождать не так уж и сложно.
Некоторое время я просто лежал на спине, разглядывая перемигивающиеся в вышине звезды, и получал сведения от кружащего вокруг лагеря духа, не спеша входить в медитацию. Не было никаких желаний – напало какое-то безразличие ко всему. Хотелось просто лежать вот так и вечно смотреть на ночное небо, по которому изредка пробегали одинокие облачка, выделяясь пятнами темноты. Глаза сами собой начали закрываться, а сознание стало погружаться во тьму, без мыслей и чувств.
– Зэл, ты не спишь? – Тихий шепот заставил меня вздрогнуть, возвращаясь в реальность.
– Нет, – я повернул голову в ту сторону, где лежала Авелия, – а что ты хотела?
– Ты в порядке? А то у тебя в темноте едва заметно светятся глаза, – прошептала викаэлка, – жутко выглядит, знаешь ли.
– Я слежу за окрестностями через разведчика, – тихо ответил я. – Тебе мешает? Извини.
На самом деле причина в душах магов, так сказать, побочный эффект, влияет даже на физическую оболочку, но сообщать об этом кому бы то ни было я не собираюсь.
– Не бери в голову, я просто не могу заснуть, а тут у тебя такое, – вздохнула наемница.
– Помочь? Тебе все же надо поспать, чтобы все лучше заживало – так к утру и сама сможешь встать.
– Давай.
Сплести заклинание сна было делом быстрым, и уже через несколько мгновений викаэлка спала. Силы я вложил как раз до утра, так что здоровый сон ей обеспечен. Еще немного полежав просто так, я примерно за полчаса восстановил запас плетений, а потом стал медитировать – завтра трудный день и следует к нему подготовиться.
Ночь прошла спокойно. Впрочем, я бы удивился, если бы здесь кто-нибудь решил устроить охоту – даже самые тупые создания способны понять, что там, где не растет даже трава, очень мал шанс наткнуться на что-нибудь съедобное. Встали мы, еще когда только начало светлеть, а солнце и не думало показываться хотя бы краешком из-за горизонта. Быстро перекусив, я дал двойную дозу укрепляющего зелья барону и четверке телохранителей, а викаэлкам по одной (для их веса) – сегодня предстоит побегать, наверстывая упущенное время, так что не помешает.
Авелия немного оправилась и с небольшой помощью моей магии могла передвигаться сама. Правда, без доспехов и поклажи, но это мелочи – все равно в возможных драках участия принимать не будет, так что поставили ее в середине отряда. Загнав обратно в серьгу духа, я проверил у всех амулеты на предмет надежности защиты от воздействия Мертвой земли и только после этого разрешил двигаться.
По здравому размышлению, я не стал пересекать серую равнину напрямик, а повел отряд, огибая развалины с правой стороны. За многие сотни циклов земля в этом месте выровнялась и сгладилась, образуя совершенно ровную долину (если не считать кое-где остатки строений), бежать по которой было почти так же удобно и легко, как и по дороге. Лишь серый пепел тяжело вздымался после каждого шага и оседал на обувь. Ну и конечно, было очень холодно, изо рта и носа при дыхании вырывался пар, а доспехи викаэлок быстро покрывались инеем. Поскольку бежать нам пришлось довольно долго (серая долина оказалась куда больше, чем сначала казалось), то пришлось позаботиться о тепле. В разделе по бытовой магии как раз было несколько заклинаний, предназначенных для согревания одного или нескольких путешественников.
Благодаря большой скорости бега мы покинули территорию Мертвой земли буквально за четыре часа, чему все обрадовались несказанно – долго находиться в месте, где есть только серый цвет и даже светило выглядит мертвым, оказалось неприятно даже мне, так что уж говорить о смертных. Немного углубившись в лес, все единодушно решили сделать короткий привал, перекусить и самую малость расслабиться. А я использовал появившееся время для создания «взора мага» и разведки более дальних территорий, куда заклинание не достает. Как я и предполагал, в окрестностях не обнаружилось ни одного крупного живого создания, даже птицы и грызуны, казалось, обитающие везде, настолько близко к Мертвой земле не приближались.
– Ну все, несколько минут передохнули и хватит, – поднялась с земли Миррива. – Зэл, показывай направление.
Сверившись по карте, в какую сторону нам двигаться, мы опять побежали. Точнее, это делали люди, а мы просто быстро шли – скорость пришлось снизить, поскольку опять появилась вероятность или рухнуть в яму, запнувшись о корни, или попасть в заросли колючего кустарника, или получить веткой по глазам от идущего впереди. Лес, что тут поделать. Если бы не нужда скрывать свой второй облик, я бы передвигался по такой местности исключительно на четырех лапах! Кроме этого я был вынужден помогать Авелии, двигаясь с ней почти в обнимку. Что конечно же не могло пройти мимо внимания остальных. Но от шуточек в нашу сторону удерживали злобные взгляды викаэлки, которая после двух почти падений (поймать ее я успевал) была вынуждена опереться мне на плечи. Насколько я знаю, проявления слабости у этой расы не принято показывать окружающим, так что повод для расстройства был значительный. У меня синяки от железной хватки расстроенной девушки останутся точно.
Чем дальше мы продвигались по лесу, тем больше вокруг появлялось живых существ, природа наполнялась звуками жизни и теперь разительно отличалась от окрестностей серой долины. Но в связи с этим нам приходилось отклоняться от прямого курса.
