— А вы откуда знаете?
— Сам тебе рассказывал.
— А-а!
Роман замолк и отвернулся. В густой пене прыгала по камням Рось, билась о каменные берега, поднимая над собой облака водяной пыли. Только тут, в заводи, над которой сидели гайдамаки, вода была спокойной, тихой, а на дне, вымытом чистой водой, блестело солнце. Роман, не отрывая взгляда, смотрел на него. Вдруг он заметил, что к солнцу откуда-то приближаются три тени. Роман оглянулся. Берегом спускались Зализняк, Неживой и ещё один гайдамак — донской казак Омелько Чуб.
— Греемся? — поздоровался Неживой и сел на камне. — Получше уже вам, диду?
— Где там, — безнадежно махнул рукой дед Мусий. — Как будто кто-то выламывает кости. Совсем я скис, не увижу, наверное, и своих.
Зализняк откинул кирею и сел рядом с Миколой.
— Увидите, диду, и скоро. Мы надумали послать вот этого казака в Медведовку. — Зализняк указал на Чуба. — Давно оттуда никаких вестей нет. Езжай, дед Мусий, с ним.
Лицо деда Мусия прояснилось. Он даже не пытался скрыть свою радость.
— Спасибо, детки! Теперь хоть и умру, так дома! Только… — дед на минутку задумался. — Как же это оно… а супостата кто бить будет?
— Поправитесь, диду, снова к нам приедете. Мы ждать будем. Дела ещё хватит.
— Оно и правда. Я тогда, матери твоей ковинька, ещё покажу, как надо саблю держать.
— А почему это Чуб поедет, а не кто-нибудь из наших? — поинтересовался Роман.
— Надо такого человека послать, чтобы не нашенский был. Узнать могут. Всякие люди по дороге случаются. Сегодня, диду, и выберетесь. Дадим тебе пару коней…
— Что ты, Максим! Разве я не знаю, какая в конях нужда…
— А я не знаю, какая у вас дома убогость? Котенка нечем из-за печи выманить.
— Сказал, не возьму, и баста!
Пока дед Мусий спорил с Зализняком, Неживой отвел в сторону Чуба.
— Будешь в Медведовке — зайди к моей жинке. Явдохой зовут. В Сечниевой хате живет она ныне, спросишь… — Неживой замялся. — Она тяжелая ходила… Узнаешь, как ребенок…
Неживой не успел договорить, как к Чубу подошел Роман.
— Хочу поговорить с тобой, — взял он запорожца за руку. — Отойдем немного. Попросить тебя хочу. Будешь в селе, передай поклон одной дивчине, — заговорил он, когда они отошли за камень. — Она в имении панов Калиновских живет, Галей звать, горничной служила у пана.
— Подурели вы все, что ли! — деланно сердито крикнул Чуб. — Передай да передай. Передам уж, ладно. Только бы не перепутать: у атамана Оксана, у куренного Явдоха, а у тебя как — Галя?
Роман покраснел, но, взглянув на расхохотавшихся Зализняка и Неживого, сам засмеялся. К ним присоединились дед Мусий и Чуб. Только Микола ещё ниже нагнул голову, сорвал стебелек полыни, кусал его, сплевывая в траву горькую зеленую слюну.
Поздно вечером дед Мусий и Чуб подъезжали к Медведовке. Наговорившись за длинную дорогу, оба молчали. Воз тихо шуршал по песку, кренясь то на один, то на другой бок.
— Погоняй быстрее, — нетерпеливо сказал дед Мусий, когда они съехали на Писарскую гать.
— Как же погонять — песку по колодки. Вот выедем, тогда уж. — Чуб подвинулся ближе к передку, всматриваясь в притихшее село. — Тишина какая. Даже собаки не брешут. И огонька ни одного не видно. Рано у вас спать ложатся.
Они уже доехали до середины запруды, как вдруг коренной испуганно захрапел и убавил ход.
— Чего ты, воды испугался? — чмокнул губами Чуб. — Но! — он ударил коня концом вожжей.
Конь черкнул крестцом по оглобле и рванулся в сторону.
— Куда ты, опрокинешь, чертяка! Тпр-р-р! А это что?
В конце гребли он заметил какие-то темные фигуры. Казак вытащил из-под соломы пистолет и спрыгнул на дорогу.
— Кто там?
Ответом было тревожное храпение лошадей и тихий плеск реки. Чуб осторожно прошел вперед и сразу остановился. На краю дороги в немом испуге застыли двое мальчуганов. Рядом с ними стояла рябая корова. Мальчики, очевидно, хотели завести корову в кусты, но та упиралась и не хотела идти.
— Куда это вы на ночь глядя? — спросил Чуб у старшего мальчика, испуганно жавшегося к кусту.
— Мы… никуда, корова заблудилась.
Чуб подозрительно посмотрел на детей.
— Аж сюда зашла? — сказал с воза дед Мусий. — Чьи же вы будете?
— Якимовы.
— Бондаря? Это ж Максимовы племянники! — крикнул Чубу дед Мусий. — Максим и отец их браты двоюродные. Садитесь, хлопцы, на воз, это я, дед Мусий.
Старшенький, которому было лет двенадцать, с облегчением вздохнул.
— Ой, а мы так напугались! Нельзя в село. Мама нас послала, чтобы мы корову на хутор отвели. Заберут завтра.
— Кто?
— Как кто? Конфедераты.
— Какие конфедераты? — Дед Мусий спустил ноги с передка телеги.
— Те, что вчера в село вступили. Забирают всё. Дядька Филона за коня забили насмерть. А у нас корова тоже с панского двора.
— Где же гайдамаки? Крепость Кончакская как?
— Выбросили их оттуда. Одних побили, другие поубегали, — хлопец потянул корову за веревку и крикнул брату: — Подгони, чего стоишь, прутом её!
— Много в селе конфедератов? — крикнул уже вдогонку Чуб.
— Кто знает! Сот пять, наверное, будет. Как заехали на панский двор Калиновских, почитай, весь заняли.
Чуб подошел к возу.
— В село теперь ехать нельзя. Нужно возвращаться назад, рассказать обо всем атаману.
Старик не ответил. Он посмотрел вслед хлопцам, потом перевел взгляд на село.
— Атаману рассказать надо. Отпрягай пристяжного и скачи на Корсунь.
— А вы?
— Поеду потихоньку домой. Мне уже полегче. А конфедераты… Стар уже я, чтобы меня к управе волочь, да и мало кто знает, где я был. Продам хату — на моё хозяйство покупатели всегда найдутся — и перееду в братнину, в лес. Всё равно пустует.
Чуб попробовал уговаривать старика, но тот не захотел и слушать. Тогда запорожец отцепил постромки, сбросил на воз хомут.
— Прощайте, диду. Хочу хлопцев за плотиной догнать, расспрошу обо всём подробнее.
Чуб пожал старику руку и через минуту пропал в темноте.
В село дед Мусий въезжал со стороны Крутого яра, глухой лесной дорогой. Повсюду было пусто, тихо, густой мрак окутал улицы. Под плетнями в кустах гнездились тени — казалось, будто это не кусты раскидали в стороны свои ветви, а уродливые чудища засели на краю дороги, распростерли руки и подстерегают добычу.
Раза два лошадь пыталась заржать, тогда дед Мусий (он шел впереди) обхватывал её морду рукой, гладил и умоляюще шептал:
— Тише, Буланый. Глупый, сейчас дома будем.
Под горой, возле Оксаниной хаты, старик остановил коня и, кинув вожжи на тын, вошел во двор. Наклонившись к окну, постучал в стекло. В хате долго не отвечали. Наконец скрипнула дверь, и испуганный голос спросил:
— Кто?
— Я, Мусий.
— Какой Мусий?