ногу.
— Тем более это бессмысленно, — постучала по столешнице изящным алым маникюром Ликаэль. — Память гонца уже считали. Там нет ничего ценного. Парня и подбирали-то как расходный материал.
— В чем причина этой войны? — подал голос Серый.
— Возможно, им не нужен новый сосед, — пожал плечами Семен. — Может быть, имеется крайняя необходимость пополнения пустой казны. Не исключен вариант, что владыке Эрсийского царства просто вожжа под хвост попала и военной славы захотелось.
«Причина в архимаге династии, — задумчиво пробормотал в своем жилище Келеэль. — Вернее, в верховной жрице Алие Мессе. Верной служанке своей богини Нарады Животворящей. Идейная и непримиримая противница нежити и некромантов. А значит, моя и моих учеников. Впрочем, ее можно понять, наверняка она решила, что оказывается в окружении врагов. И Снорф под боком обосновался, хоть он из своей башни и не вылезал никогда, теперь вот Михаэль, про которого разное говорят, часть земель у людей оттяпал. Запаникуешь тут. А значит, будешь готовиться устранить угрозу. На острова она не пробьется: раз уж для меня это оказалось сложновато, ее там вообще сожрут. Волей-неволей женщине пришлось нацелиться на Сумеречный лес. Она дождалась момента, когда якобы сильнейший маг мира, оказывающий сородичам покровительство, вмешаться не сможет, и ударила. Впрочем, надо отдать жрице должное. Не жульничает. Если бы было не формальное объявление войны, а внезапная атака, она могла бы почти моментально выиграть битву. Но проиграть войну. Со мной. Приучил я всех могущественных чародеев мира к тому, что за вероломство страшно мщу. Хоть научный труд пиши „Дрессировка архимагов путем превращения наиболее наглых из них в архиличей“, хе-хе. Но если Михаэль проиграет, мне останется лишь позаботиться о судьбе проигравших. Ну и, быть может, подослать убийц к удачливой смертной. Но не превращать ее в падаль самому».
— Возможно, дело в том, что Келеэль в ближайшие полгода минимум к нам в гости не заявится, — продолжил шаман, называя настоящую причину. — Он сейчас занят омолаживанием организма и уязвим, как залегший в спячку рак без панциря. И я склонен считать именно это решающим. Уж больно в неудачное время для нас заварушка началась.
«Отрадно видеть, что способности пророка постепенно возвращаются к прежнему уровню, — сделал вывод архимаг, рассматривая Михаэля. — Я уж боялся, ты их практически утратил, вызвав негодование Ллос отправкой ее жрицы под венец с человеком, да еще с совершением обряда жрецом гномов. Она хоть и дрянная, но богиня, смогла как-то напакостить. Раньше только мои мысли угадывать не мог, а сейчас, бывает, и угрозу жизни просмотреть можешь. Хм. Пора, наверное, усилить маскировку созданий, которые за Сумеречным лесом приглядывают».
— Где сейчас вражеские войска? — задал вопрос Азриэль.
Вместо ответа шаман соткал в воздухе карту окружающих Сумрак земель, на которой была ясно видна черная точка.
— Основная масса там, — сказал Михаэль. — Если не изменят скорость передвижения, будут здесь часов через пять. Впрочем, мелкие группки, укрытые от сторожевых духов магией, вполне могут находиться и на границах минного поля. Пока взрывов не будет, хорошо наложенную маскировку они не пробьют.
— Кто знает, кто знает, — пробормотал Шиноби. — А если будет как вчера?
— Вряд ли. — Михаэль задумался. — Но если так… нам это в любом случае только на пользу.
— Вы о чем? — нахмурилась Настя. Эльфийка предчувствовала скорый наплыв пациентов и потому сосредоточилась. Целительницей она была для своих сил и опыта великолепной, но на войне еще ни у кого и никогда не получалось спасти всех солдат, близко познакомившихся с вражеским оружием.
— Да так, — отмахнулся шаман. — Я перешагнул на новую ступень карьерного роста говорящих с духами и даже не заметил этого. Они теперь готовы при необходимости отдавать больше, чем получают, только из-за авторитетности того, кому служат. Ну и потому как знают: все им будет возмещено, пусть и не сразу. Зачаровывал кусты, чтобы они для наемников роль слегка дающих сдачи манекенов сыграли, так такие дендроиды получились, хоть в строй ставь.
На этих словах Михаэль замолчал.
— В строй, — пробормотал он, — хм! Без укрепляющих рун, без ничего. Пушечное мясо, вернее, бамбук. Но ведь если заменить обычный вонючий дым на ядовитый… В общем, так, давайте думайте быстрее, что еще мы можем сделать, да я пойду созывать ополчение среди зеленых насаждений!
— Три портала в Западный лес готовы к использованию, — сообщила Шура. — Можем драпать хоть сейчас. Золото, ценности и дракончика туда, кстати, уже отправили через два других, которые после этого временно пришли в негодность. Князь усилиями придворных медиков приводится в трезвое состояние, а его гвардия может, в случае чего, поддержать наше отступление. В смысле на стены пирамиды они не встанут, но из портала в коридор высунуться, если понадобится, рискнут. Им на сей случай, оказывается, указания уже давно оставлены. Они в принципе с самого начала помочь могли, но это нарушает какие-то там договора, составленные политиками, и в таком случае Западный лес окажется втянут в большую войну сразу против нескольких стран. Мы им помогать войсками можем, они нам ни-ни. Лицемеры!
Девушка явно была обижена на своих сородичей.
— Это я и без тебя знаю, — поморщился Михаэль. — И хватит возводить напраслину. Те соглашения заключались лет за триста до того, как мы в этот мир попали, а возможность появления еще одного эльфийского государства, причем такого, как наше, если бы какому оракулу и привиделась, то только в пьяном бреду. Если бы Эрсийское царство подождало со своей агрессией лет пять, чтобы можно было договориться об исключении, то сейчас все было бы иначе и армия Западного леса уже втаптывала наступающих в песок. Но случилось то, что случилось, и до недавних пор единственное открытое государство перворожденных на международном уровне вынуждено воздерживаться от вмешательств во внутренние дела человеческих королевств под угрозой образования против него военного союза. А межрасовая бойня никому из нас и даром не нужна. Уж лучше смыться подальше, чтобы все сначала начать.
«Узнать, кто сейчас в родной стране занимается дипломатическими отношениями с другими расами, — решил для себя Келеэль. — И насколько он компетентен. В случае, если верны самые худшие предположения, устроить чистку. Можно даже официальную, благо репрессии после недавних событий лишних вопросов ни у кого не вызовут».
— Надеюсь, с моим племянником ничего не случится, — подала голос иллюзия драконицы. — Иначе нашему договору конец. Мы с сестрой можем порадовать направляющихся сюда врагов огнем, пока они еще далеко. Пещерного калеку с собой лучше не брать. Их род и летает плохо, и кислоты много не изрыгнет.
— Не стоит, — покачал головой Михаэль. — Я не могу точно сказать, какие силы сюда идут, уж слишком хорошо войско укрыто заклинаниями, но среди них есть кто-то, владеющий высшей магией. Предположительно это Алия Мессе, верховная жрица Нарады Животворящей, выполняющая у престола правителей Эрсийского царства функцию придворного чародея уже не первую сотню лет. Во всяком случае, направление ее сил, жизнь и свет совпадают с тем, что успели заметить разведчики, перед тем как быть выброшенными на родной план. Кстати, Семен, если кристаллический лазер вернули с карьерных работ, утащи немедленно его обратно. Этот артефакт сделала она сама и, думаю, легко сможет обратить его против нас. К примеру, подсматривать через него, превратить в фокус портала или просто взорвать, снеся таким образом верхушку пирамиды к чертовой бабушке.
Шиноби аж подскочил на месте и немедленно покинул помещение.
— Чем это нам грозит? — спросила Викаэль.
— Ей, если верить общедоступным источникам, больше полутысячи лет, — вздохнул шаман. — Просто чудовищный опыт. И придет, скорее всего, с сильнейшими представителями своей паствы. Плюс поддержка божества высокопоставленной жрицы. То есть, попросту говоря, мана у нее никогда не кончится, ведь так, Кайлана?
— Да, — кивнула дроу. — Пока покровительница будет давать ей силы. То есть практически вечно. Для настолько могущественной служительницы богини возможность перенапрячься, направляя заемную мощь, думаю, уже не является сколько-нибудь значимым препятствием. Духи Михаэля и он сам, уверена, выдохнутся в разы быстрее. А скелеты и прочие порождения некромантии так вообще рассыплются практически моментально под воздействием клириков, если они не защищены от подобной угрозы печатью другой могущественной сущности. А на наших их никто не ставил, ведь так, Асазор?
