— Да, жаль, что архимаг снова заявится в гости в лучшем случае через полгода, — задумчиво пробормотал Азриэль. — Хотел бы я ему задать пару вопросов, связанных с жизнью после смерти, а то, кажется, во мне слишком многое изменилось. Асазор же, увы, не помощник, он с такими высокими материями никогда не сталкивался.
Муж дроу согласно кивнул, пробормотав себе под нос что-то вроде «все у меня еще впереди».
— Тогда переходим к следующему вопросу, — снова очнулся от своего вынужденного молчания шаман. — Наши ляпы. Кто-нибудь может объяснить, почему «Буратинаторы» так позорно показали себя против тех каменных статуй? Их практически уничтожили! В строю осталось меньше трети машин и пилотов. И невосстановимых потерь слишком много. Это недоработка конструктора, то есть моя? Неумение обращаться со сложной техникой, пусть и на основе магии? Грамотные тактические ходы противника?
— Имеющееся вооружение малоэффективно против тех, кто не может истечь кровью и малочувствителен к ударам, — вздохнул Азриэль. — Перед тем как меня почти расплющили, я всадил с расстояния всего в пару метров ближайшей каменюке картечный дуплет из двустволки, являющейся старшей родственницей ручной гаубицы. Сколол статуе уши, нос, покрыл лицо сетью трещин. Но ей это ни капли не повредило. Наши дробовики, пусть и чудовищного калибра, заточены против людей. Ну, в крайнем случае, драконов. Но никак не против подобных танков. Бронебойное орудие надо.
— История повторяется, — мрачно пробормотал Михаэль. — Как война, так у нашего народа нет либо нужных калибров, либо нужных снарядов. И в Русско-японскую такое было, и в Великую Отечественную. Такое чувство, что грабли, на которые наступают главнокомандующие, подвержены непрерывному процессу рекурсии.
— Это чего такое? — уточнила Кайлана.
— Повторяемость, — пояснила Настя. — Непрерывное обновление. Если не ошибаюсь.
— В общем, моя недоработка, — печально констатировал шаман. — Признаться, думал, что снопа дроби хватит против любого материального врага, а с бестелесными поможет справиться огнемет с алхимическим напалмом и мелкими духами пламени, расширяющими возможности оружия. Был неправ и объявляю себе строгий выговор с лишением премии. Тем более должность правителя все равно не оплачивается.
Каэль про себя тихонько порадовался, что Михаэль за допущенную ошибку решил не назначать себе наказание, которым угрожал другим, и тем самым дал понять наличие некоторых сословных границ. Бывшему жителю Древнего леса даже такое маленькое послабление казалось чем-то, отчасти возвращающим привычный с детства миропорядок, прилично расшатанный за последнее время. В Сумраке творилось слишком много необычного. Казалось, в следующий момент вода воспламенится от неловко уроненной искры, а огонь потечет вниз по склону с мелодичным журчанием. Хотелось стабильности.
— Какое настроение в массах после битвы, Семен? — продолжал расспросы шаман.
— Кочевники жутко недовольны тем, что им не досталось добычи, но бунтовать не собираются, ибо не идиоты переть против тех, кто смог выдержать полноценный удар армии царства Эрсийского, — доложил Шиноби. — Да и на обещанный поход надеются, чего греха таить. Бывшие рабы и переселенцы вообще восприняли конфликт со всеми его последствиями как нечто само собой разумеющееся и поводов для недовольства не видят. Правда, некоторые особо верующие в светлых богов сильно перепугались твоей вольной импровизации на тему «Я — Воплощение Великой Тьмы» и теперь намереваются, скопив деньжат, дать отсюда деру. Зато другие особо умные индивиды пытаются предлагать своих сыновей и дочерей на роль невинных младенцев и девственниц для участия в жертвоприношениях.
— Составь полный перечень последних, — попросила Семена Лика. — Как только сможем, ушлем их куда подальше на уединенно стоящую пограничную заставу где-нибудь вдалеке от караванных путей. Нехорошо разбивать семьи, но, думаю, домочадцам подобной мрази в человеческом обличье будет лучше у нас в казармах и бараках, чем под родной крышей.
— Уже сделано, — кивнул Шиноби. — У меня все. В общем и целом, насколько я могу судить, все идет относительно нормально. Насколько это вообще возможно после чудом не проигранной войны.
— Отлично, — буркнул Михаэль. — Как обстоят дела в Черном озере, а, Кайлана?
— Публично пообещала, что всех рискнувших заговорить о последних событиях в плохом ключе утоплю в зыбучих песках, — сказала чистую правду дроу. — Теперь боятся сплетничать. А жаль. Какая же я матрона, если еще никого даже на алтарь не отправила? Подданные меня уважать не будут. Может, все- таки зарезать парочку особо ненужных?
— Ты в своем репертуаре, — констатировал Азриэль. — Каэль, Асазор, вам есть что добавить по солдатам? Может, сражение выявило какие-то недостатки?
— Живые слишком склонны паниковать, — буркнул некромант. — Предлагаю снабдить всех молодых бойцов амулетами, помогающими бороться со страхом. Навались на мой отряд всерьез, и они бы просто побежали, забыв, что способны разнести на клочки минимум вчетверо превосходящего их числом противника.
— Кочевники привыкли к индивидуальным поединкам и практически неспособны сражаться строем. — Признание далось бывшему жителю Древнего леса нелегко, но солгать вышестоящим, особенно умеющим читать мысли, он не решился. Хотя и подозревал, что, озвучив сделанные наблюдения, может подписать своей карьере смертный приговор. — И если не ошибаюсь, подобная проблема имеется у скорпионов и их всадников, которые ведут себя как неорганизованная толпа. Я тут помочь бессилен, требуется профессиональный кавалерист, да притом с большим опытом и талантом наставника.
— Учтем, — кивнул Михаэль, чьи волосы вдруг начал ворошить подувший ниоткуда ветер. — Кстати, хочу вас обрадовать или огорчить, это уж как посмотреть. Поход к оркам временно отменяется. Война с нежитью тоже. Мы больше не можем позволить себе даже малейших потерь. Пока — не можем.
— Что ж, это хорошо, — задумчиво пробормотал Серый. — Первая настоящая битва, в которой мне довелось поучаствовать, дала очень многое. И прежде всего полную уверенность в том, что я — пацифист! Но как тогда быть с отрядом перевербованных шпионов, которых уже отправили за кораблем, чтобы создать форпост на архипелаге? Или их еще не поздно вернуть обратно?
— Ну какую-то посудину они уже захватили, энтузиасты чертовы, — пожал плечами Михаэль. — И теперь дрейфуют где-то в море. Хотя я и просил их не мудрить, а просто нанять судно. В принципе, если верить донесениям от принца дроу, сделанного начальником экспедиционной партии, так они и сделали. Вот только на следующую же ночь, когда он снял с себя иллюзию и решил подышать свежим морским воздухом, моряки на его внешность отреагировали несколько неадекватно. То есть полностью в соответствии с общепринятыми нормами. Сначала попытались убить темного эльфа, а когда за него вступились другие пассажиры, превосходящие своих противников на голову, то выжившие с паническими воплями попрыгали в шлюпки или за борт. Видимо, решили, что их лоханка захвачена диверсионной группой поклонников Ллос.
— Глупые людишки, — фыркнула бывшая жрица богини-паучихи. — Если бы это было так, они бы пришли в себя, когда обсидиановое лезвие обагрило их кровью жертвенный алтарь! В лучшем случае.
— Не о том речь, — поморщился шаман. — Мне чихать на этих тружеников моря и их предрассудки, пусть даже основанные на вполне себе реальных вещах. Проблема в том, что ходить под парусом или сутками напролет грести веслами никто из перевербованных агентов и лиц, приравненных к таковым, толком не умеет. И если им срочно не помочь, то они, скорее всего, разобьют первый и единственный корабль нашего флота о ближайшую скалу.
— А что мы можем сделать? — пожал плечами Азриэль. — Рыбаков среди наших людей найти и подбросить их до корабля на драконе? Так как его среди волн найти-то?
— Уж с этим мои духи как-нибудь справятся, — уверил его шаман. — Хотя, пожалуй, лучше послать Шиноби. А то вдруг отрублюсь в самый неподходящий момент?
— Мне не нравится идея нести на себе бескрылых, — высказалась одна из дракониц. — Поступать подобным образом позорно! Пошли одну из своих парящих штук. Мы с сестрой — хозяева неба, а не летающие клячи.
— А самый легкий из портальных камней отнести вам будет не зазорно? — уточнила Ликаэль. — Или донести до моря гравиплатформы, чтобы им хватило запаса хода, а дальше они сами пойдут.
— Переносящие в пространстве глыбы тяжелы, — призадумалась рептилия. — Но, так и быть, сделаю.
