пригласят на свадьбу.
– Ты считаешь, Арчибальд еще может передумать? – с надеждой повернулась к ней крестная.
– Не думаю, – огорчила ее девушка. – Но ты не переживай, у нас еще восемнадцать женихов осталось!
– Кто у нас тут? – Фея деловито развернула карту, достала список кавалеров и сосредоточенно забормотала: – По-хорошему надо бы начать с герцога Малинара и графа де Этведа, но они живут в Эльфирии, а туда не меньше трех суток лету. Метла столько не выдержит...
– И что ты предлагаешь?
– Давай облетим женихов в порядке удаленности их замков от дворца. Вдруг суженый Изы живет поблизости?
– Лучше бы начать с наиболее вероятных кандидатов, – возразила Марта.
– Но мы же не можем моментально перемещаться из одного королевства в другое, – угрюмо напомнила фея. – А если распределить женихов в порядке вероятности их любви к Изабелле, то получится, что один живет в Тризе, другой – в Эльфирии, третий – в Невеции. А на метле нарезать круги чревато... – Белинда со значением покосилась назад, – э-э-э... неприятностями! Раз уж мы прибыли в Триз, давай сначала обойдем всех здешних женихов, потом переместимся в Невецию, а из нее – рукой подать до Эльфирии.
– Ну что ж, если ты считаешь, что так будет удобнее... Кто там ближе всего к нам?
Глава 7
Узник замка Пиф
Девять месяцев тому назад. Осенний бал
– Кто этот красавчик? – Изабелла кивнула в сторону хрупкого юноши с льняными кудрями до плеч, робко топтавшегося в стороне от оживленной толпы.
– Герцог Пиф. Но ты о нем лучше забудь! – закатила глаза Марта. – У этого красавчика имеется один неизлечимый изъян, который с лихвой перекрывает все его достоинства.
– И что же это? – заинтересовалась принцесса. – Страсть к охоте, увлечение женщинами, скупость, глупость?
– Его мать, – хмыкнула Марта. – Видишь эту тучную особу рядом с ним?
Изабелла с любопытством глянула на широкоплечую мужеподобную даму и убежденно заявила:
– Она не может быть его матерью! Они совсем не похожи!
– Еще как может, – возразила Марта и пояснила: – Парень уродился в отца. В общем, я пока по залу проходила, видела, как она отчитывала сына на глазах у всех и отгоняла от него девиц. Будь уверена, пока мамаша жива, она ему жениться не даст.
– Марта! – подпрыгнула на троне Изабелла. – Да это же то, что мне нужно!
– Что? – удивленно моргнула девушка.
– Жених, которого хочу я и который не сможет жениться на мне, – возбужденно зашептала принцесса. – Мамочка уже замучила своим желанием выдать меня замуж. Она постоянно твердит, что на меня не угодишь. А теперь я нашла выход! Если я представлю этого мямлю как жениха, скажу, что влюблена в него без памяти и хочу выйти замуж только за него, мою мамашу удар хватит! Она никогда не допустит родства с этой мрачной дамочкой, а у меня появится отличная причина: мол, ты мне не дала выйти замуж за любимого, а теперь мое сердце разбито, и я замуж ни за кого другого не хочу!
– А если она согласится? – усомнилась Марта. – Парень-то не виноват, что у него такая мать. Судя по его виду, он богат и знатен. Вдруг королева одобрит его кандидатуру?
– Тогда буду шить подвенечное платье! – решительно заявила Изабелла.
– Что? – потрясенно уставилась на нее Марта.
– А что? Парень хорош собой, привык к тому, чтобы им командовали, о чем еще мечтать? – лукаво улыбнулась принцесса. – Пойду познакомлюсь с ним, хоть это и вопиющее нарушение королевского этикета...
– Когда же свадьба? – поинтересовалась Марта, когда Изабелла вернулась.
– Никогда!
– Он тебя обидел?
– Какой там! Клялся в любви, умолял стать его женой! – досадливо поморщилась принцесса.
– И почему же ты отказала?
– Лучше не спрашивай!
– Ваше высочество, позвольте пригласить вас на танец? – обратился к принцессе молодой граф, и та умчалась с ним, оставив Марту сгорать от любопытства.
Больше Изабелла про герцога Пифа не вспоминала, да и у Марты то забавное происшествие на балу совершенно вылетело из головы до тех пор, пока не возник вопрос о поисках жениха, по-настоящему любящего принцессу...
Страшнее мамы зверя нет!
На закате дня фея с крестницей остановились перед воротами крепости, которая выглядела так неприветливо, словно здесь готовились к обороне, а не жили мирной жизнью. Стены ощетинились острыми зубцами, смотровая башня грозно нависала над ними, высокие ворота были готовы выдержать многодневную осаду, плотно закрытое смотровое окошко на двери говорило о том, что гостям здесь не рады.
– Сдается мне, что мы явились сюда зря, – шепнула Марта.
– Но ты же сама говорила: он клялся Изе в любви! – напомнила крестная.
– Но Иза-то его любовь вместе с предложением руки и сердца отвергла, – не разделяя ее восторга, возразила девушка.
– Иза сама не знает, что творит! – беззаботно отозвалась фея.
– Но его мать! Она никого к нему не подпускала и вряд ли сейчас отдаст сыночка без боя.
– Но против танца с Изабеллой она же не возражала? Может, мадам спит и видит сына будущим королем!
– А если нет?
– Что-нибудь придумаем! – И фея забарабанила колотушкой в ворота.
– Кто там? – неприветливо рявкнули оттуда.
– Марта Ливьер и Белинда Облум, – с достоинством представилась волшебница и только собиралась перечислить все свои почетные регалии, как ее перебили.
– Бабы? – оживился привратник и радостно загрохотал засовом.
– Дамы! – оскорбленно поправила Белинда, задрав нос, чтобы окатить обидчика волной презрения. Но на пути в замок возникло неожиданное препятствие.
– Кто там, Дин? – послышался из-за ворот тонкий писклявый голос.
– Дамы! – возбужденно поведал Дин, к удовольствию феи.
– Да ты совсем упился! – поразился его товарищ. – Уже бабы ему мерещатся на ночь глядя.
– Я не пил! – возмущенно пробасил привратник.
– Мы дамы! – обиженно повысила голос фея.
– Во, слыхал! – торжествующе воскликнул несправедливо обвиненный. – Сам погляди.
Дверь наконец-то приоткрылась, и из-за нее осторожно высунулся тощий носатый субъект неопределенного возраста с крысиным личиком, редкой бороденкой и маленькими бегающими глазками.
– Женщины, – с омерзением произнес он, отпрянул назад и захлопнул дверь. – Вон отсюда!
– Да что вы себе позволяете? – опешила Белинда.
– Ты что?! – ужаснулся из-за ворот первый привратник и залебезил: – Не слушайте его, дамочки, я сейчас открою!
– Я тебе открою! – гаркнул крысенок. – Не велено!
– Так бабы же! – с отчаяньем взревел первый.
– Ты забыл, за что тебе платят? – визгливо осведомился крысенок.
– Послушайте, уважаемый, – забарабанила в дверь Белинда, устав слушать эти пререкания. – Немедленно пустите нас в замок! У нас важное дело к герцогу.
– А ну прочь, шлюхи бесстыжие! – рявкнул крысенок.
– Что-о?! – задохнулась от возмущения фея, хватаясь за волшебную палочку. – Да я... тебя... сейчас... в
