отвернулся к своей спутнице.
– Тебе что-то показалось, любимый? – вкрадчиво спросила та.
– Пустяки. Всего лишь ветер… – произнес он.
«Даниэль!» – простонала принцесса.
«Ведьма! – хором взвыли деревья, не дождавшись сигнала Ларисы, и зашумели кронами так, словно по ним пробежался вихрь.– Обманщица! Самозванка!»
Даже у Лары зазвенело в ушах от их скорбного воя, чего уж говорить о самой ведьме! Она побледнела и пошатнулась, так что даже принц испугался за здоровье своей возлюбленной и кинулся поддержать ее. Не успел. Великан-дуб взмахнул ветками, бросив в ведьму тяжелыми желудями, а принца оттолкнув на другую сторону поляны. Не сводя глаз с принца, волшебница зашептала заклинание, раскрывающее личины. Только бы все получилось, тогда он увидит ту, кто скрывается под видом его невесты, теперь уже– жены!
– Аделина! – надрывно позвал он, стараясь перекричать порывы ветра и стон бесновавшихся деревьев, которые сплели свои ветви в каком-то бешеном хороводе.
– Что бы ни случилось, помни, что это всего лишь сон,– выкрикнула в ответ ведьма.– Порублю! В щепки! Спалю заживо! – зло выругалась она, обращаясь к деревьям, и поднялась с земли.
Лариса прошептала последние слова заклинания и велела пленникам: «Хватит!»
Ветер мигом стих, ветки опустились, на полянке воцарилась мертвая тишина. Принц Даниэль не сводил глаз с ведьмы и не спешил кидаться к ней, чтобы заключить в пылкие объятия.
«Получилось, получилось!» – возликовала Лариса.
– Любимый? – вопросительно произнесла Белатрис и сделала шаг к юноше.
– Ты не она. Где Аделина? – отрывисто проговорил юноша, бросился к ней и схватил за плечи.– Отвечай, ведьма, где она?!
«Я здесь!» – забилась в дереве принцесса.
Принц не должен был ее услышать. Но он услышал.
И ослабил хватку.
И ведьме хватило одной секунды, чтобы воспользоваться этим. А Лариса не успела. Ее соперница была опытной колдуньей с богатой злодейской практикой, а студентка Вольская только вчера получила диплом об окончании Школы магии, и все ее знания в основном ограничивались теорией. Поэтому, пока она только собиралась найти слабое место в магии ведьмы и нанести удар, та уже успела опомниться и закричала слова неведомого Ларисе страшного заклинания, с силой оттолкнув принца к краю поляны, к деревьям. Принц споткнулся, и его ноги словно приросли к земле. Деревья закачались, оглашая поляну горестным криком. Ведьма подскочила к юноше, растопырила пальцы, вцепилась в голову принца и стала вдавливать его в землю. Все произошло в какие-то секунды. Принц ушел по колено в землю, его туловище стало стремительно покрываться корой, руки превратились в ветви, и вот уже в кругу деревьев появился новый обитатель – молодой кедр.
«Ни хрена себе спецэффекты»,– похолодела Лариса. И что ей теперь делать с этой Медузой Горгоной? Попытаться очаровать ее заклинанием харизмы или явиться пред ней в виде демона и потребовать расколдовать людей обратно? Вряд ли эта прожженная бестия купится на такие штучки.
– Как глупо! – пробормотала тем временем ведьма, разминая руки.– Как глупо, дурачок! Разве тебе было плохо со мной? Разве я недостаточно пылко тебя любила, малыш Даниэль? Чем я хуже твоей кисейной принцессы, этой неженки-белоручки? Разве я некрасива? Посмотри на меня!– Белатрис тряхнула руками, подняв их над головой, и с ее ладоней пролился мерцающий дождь, смывая облик принцессы и обнажая истинное лицо колдуньи.
Лариса ахнула. Ведьма не была старой каргой, она была совсем юной девушкой, ровесницей Аделины, и будь она принцессой, она могла бы стать ей серьезной соперницей. Колдунья была прекрасна той чувственной красотой, которая не оставляет равнодушной даже самых верных мужей и монахов и рождает зависть у самых прелестных красавиц. Она была великолепно сложена, и изгибы ее фигуры, которых не скрывала прозрачная вуаль пеньюара, были пленительно женственны. Длинные ноги, высокая полная грудь, узкая талия, округлые бедра, белые плечи, по которым рассыпались густые темные, цвета горького шоколада волосы, коралловые губы и глаза темно-синие, словно небо перед грозой. Такой бы девушке не в Кукуе прозябать, а Голливуд покорять – по сравнению с ней даже Анджелина Джоли и Моника Белуччи выглядят простушками.
Красота ведьмы была яркой, эффектной, кричаще-женственной, в то время как красота Аделины была нежной, девичьей и даже блеклой. Не для того ведьма воспользовалась ее обликом, чтобы принца очаровать – с ее собственной красотой это было бы несложно, а для того, чтобы во дворце закрепиться. Негоже принцам жениться на простушках без роду, без племени, а Белатрис была создана для дворца. Королевский дворец был естественной оправой для ее завораживающей красоты, жаль только, что покорять его пришлось в облике бледной принцессы, которая на фоне ее смотрелась обыкновенной серой мышью, хорошенькой, но мышью. Даже заколдованный принц не мог отвести от нее взгляда, и в его глазах, которые Лариса видела, как через стекло, сквозь кору молодого кедра, читалась гремучая смесь самых разных чувств – потрясение, ужас и восхищение.
От накала страстей, казалось, нагрелся воздух. В какую-то секунду Ларисе показалось, что ведьма искренне любит принца, что вся ее подлость и обман – лишь средство завоевать любимого, быть с ним рядом, обрести свое женское счастье. Что она простит его, убедит отказаться от короны и уведет в уединенную хижину в лесу, где они будут жить в своем маленьком раю для двоих до самой смерти и принц никогда не вспомнит принцессу, предназначенную ему в жены еще с рождения…
– Глупый-глупый принц,– печально пробормотала прекрасная колдунья.– Ты сам выбрал свой путь… Придется что-то придумать, чтобы объяснить королю твое исчезновение, когда я вернусь обратно.
Наваждение развеялось. Не принц был нужен юной ведьме, а его корона, не рай в шалаше, а роскошная жизнь во дворце. Не собиралась она его расколдовывать, а жаль. Значит, Ларисе все-таки придется вмешаться. Но как? В голове кружилась какая-то позабытая лекция про то, как победить мага, который находится в окружении объектов, несущих часть его колдовства. С одной стороны, они питают его магию, но с другой – каждый из них можно направить против хозяина, чтобы выкачать часть его силы. Что же это за лекция-то такая? И в этот момент шиповник, уставший ненавязчиво подталкивать ее к активным действиям, деликатно покалывать руки и шею, взмахнул ветками и дал юной волшебнице такого пинка колючками под зад, что та взвыла и с ревом вылетела на полянку, едва не сбив с ног удивленную ведьму и приземлившись носом в землю.
– Так-так,– ласково поинтересовалась та, справившись с изумлением.– Кто это у нас тут – новая вишенка или, может, ёлочка?
Лариса с трудом подавила желание назваться туристкой, отставшей от группы, и малодушно попросить пощады, как вдруг в кармане ее платья что-то громко хлопнуло, и оттуда повалил дым.
– Ай! – подпрыгнула она, выуживая оттуда тлеющий платочек с неизвестной ягодой и зачем-то поспешно развязывая его. Одна из ягод упала на землю и с громким хлопком разлилась по ней лужицей огня.
Ведьма побледнела и растерянно оглянулась по сторонам, словно собираясь бежать.
«Взрывни?ка»,– обрадованно зашептали деревья.
– Она что, взрывается? – взвизгнула Лариса, собираясь запульнуть узелок с оставшимися ягодами куда подальше. Но меткостью выпускница школы магии никогда не отличалась, платок успел прогореть в нескольких местах, так что при броске ягоды из узелка брызнули в разные стороны, загораясь в воздухе, словно фейерверк. Лариса с ужасом глядела, как вспышки пламени разбиваются о кору деревьев и поджигают листья,– она умудрилась попасть в каждое из семнадцати заколдованных деревьев. Теперь они все погибнут по ее вине! Надо срочно вызывать дождь, а заклинание, как всегда, испарилось из ее дырявой головы!
Ведьма тем временем с визгом металась в круге огня, который уже объял деревья. Пытаясь потушить его, она бросалась на огонь и погружала руки в синее пламя. То не жгло ее, но Белатрис кричала так, как будто каждое прикосновение огня доставляет ей страшные страдания. Потом случилось и вовсе странное: кора деревьев, по которой пробегали язычки огня, стала лопаться, словно скорлупа, освобождая пленников. Будто бы не чувствуя огня, те переступали через него и выходили на поляну. Целые, невредимые, усталые, довольные. Принцесса, ее родители, свита, охрана, слуги. Они окружили ведьму, которая и не пыталась
