криминальной окраской (сказывалось увлечение Степаниды «Дорожным патрулем» и ее страсть к детективам, которую она привила внучке). Самые яркие из своих фантазий Арина записывала на бумагу. Обычно это были захватывающие дух погони, в которых честных девушек, щедро наделенных чертами самой Арины, преследовали неотразимые мерзавцы, с лицом предателя Артема, ее первой любви. Погони перемежались с хитроумными преступлениями, которые совершали все те же неотразимые красавцы – в одиночку или в компании с подлыми легкомысленными девицами, похожими на разлучницу Любашу. Преступления непременно разворачивались вокруг честных девушек, и распутывали их благородные следователи с лицом Бена Эффлека, Джуда Лоу, Леонардо Ди Каприо, Сергея Безрукова и так далее, в зависимости от настроения автора. Постепенно фантазии обрастали подробностями, соединялись вместе, выстраивались в сюжет, дополнялись завязкой, кульминацией и развязкой. Как правило, в финале все действующие лица получали по заслугам. Подлая сообщница обычно погибала страшной смертью. Неотразимый преступник, припертый к стенке доблестным следователем, раскаивался и отправлялся под суд. А сам следователь робко запечатлевал горячий поцелуй на губах честной девушки– к радости Степаниды Ильиничны, с умилением читающей все творения своей одаренной внучки. Со временем ее романы избавились от былой наивности и схематичности, и Арина стала подумывать о том, чтобы показать их издателям.
Таких рукописей у нее набралось уже шесть штук, и половину из них она с волнением вручила Ларисе, вероятно ожидая, что в тот же миг, когда тетради с ее историями коснутся рук волшебницы, они самым чудесным образом превратятся в печатные книги с огромным тиражом, который незамедлительно распространится по всем книжным магазинам страны.
– Я посмотрю, что смогу сделать,– пообещала Лариса, наугад раскрыв верхнюю тетрадь и с сомнением покосившись на Аринины каракули. «Для начала хорошо бы превратить их в печатный текст,– подумала она.– Надо будет узнать у Насти, не придумали ли еще такого полезного заклинания».
Девушка с надеждой улыбнулась, и Лара спросила:
– Я бы хотела сделать для тебя что-нибудь полезное.
– Почитай мои книги и скажи честно, что ты о них думаешь.
– Конечно, прочитаю. Я имею в виду что-то другое. Я могла бы помочь тебе наладить личную жизнь, точнее не я, а моя подруга Настя, она в этой области спец, и привлекательности тебе прибавит, и идеального спутника подберет.
– А она может поручиться, что он меня не обманет? – нахмурилась подопечная.
– Боюсь, гарантий в этом вопросе быть не может,– развела руками волшебница.– Но она найдет мужчину, который близок тебе по характеру и с которым не будет ссор– это уже немало. Нельзя же всю жизнь бежать от любви и ее бояться!
– Я подумаю,– нехотя пообещала Арина.
– Тут и думать нечего!
– Просто меня сейчас больше волнует здоровье бабы Степы,– поведала Нарышкина.– Вот бы ее от всех недугов исцелить.– Она с надеждой покосилась на Ларису.
– Лечить я не умею. Владею только элементарной лечебной магией,– призналась та.– Но есть у меня одна подруга – она твою бабулю мигом на ноги поставит.
– Да на ногах она и сама стоит,– заметила Арина.– Ей бы сердце подправить да язву желудка убрать…
– Сделаем,– заверила Лара.– Не объявится Ксюша, выпишем для твоей бабушки лучших целителей из нашей коллегии.
– Хорошо бы! – просияла Арина.
– Но я бы все-таки хотела сделать что-то для тебя,– сказала Лариса.– Что-то, что изменит твою жизнь и сделает ее лучше. Представь, что я твоя крестная фея и могу исполнить любое твое желание.
– Кажется, у меня есть одно желание,– лукаво прищурилась Арина, и Лара с удивлением отметила, что, когда ее подопечная не хмурит лоб и не сканирует всех подозрительным взором, она даже кажется хорошенькой. «Надеюсь, что это желание осуществимо,– подумала волшебница,– и она не потребует счет в швейцарском банке, виллу на Канарах, Брэда Питта в качестве мужа и исполнителя главной роли в экранизации ее нетленок, и Пола Верховена в качестве режиссера».
– Будешь моей подругой? – робея, попросила Нарышкина.
Разговор с Колином, отцом пацаненка, особых сенсаций не принес. Добродушный рыбак подтвердил слова сынишки: драконы всегда считались хранителями этих мест, жители Лысой Балды их побаивались, но уважали. Слава «драконьей» деревушки отваживала от их мест всякую нечисть, а стоило появиться в округе какому неразумному дикому волку или упырю, как местные мигом докладывали об этом своим огнедышащим покровителям, отсылая в дар пару хорошо откормленных буренок, и горынычи избавляли деревню от напасти. В остальное время драконы жили в горах, в дела жителей не вмешивались, а что каждые полчаса в небе над огородами взлетал или шел на посадку очередной дракон, так к этому местные уже давно привыкли: замечать замечали и всегда провожали чешуйчатого красавца взглядом, стараясь рассмотреть узоры на хвосте и на крыльях, но бояться не боялись никогда. По давней традиции, раз в неделю пастух отводил к подножию горы пару коровок, привязывал их в условленном месте и забирал щедрое вознаграждение – ларчик с золотом и самоцветами. Драгоценности стоили куда больше самих буренок, и на один такой гонорар целый год могла безбедно существовать крестьянская семья из семи человек. Поэтому все поголовно в деревне занимались разведением коров, и между жителями существовал особый график, в котором указывалось, кому, когда и в какой очередности вести коров драконам.
Все изменилось, когда в конце осени, с перерывом в несколько дней, пропали сразу шесть человек – четыре рыбака и два подростка, отправившиеся по ягоды. Рыболовные снасти были брошены на берегу, корзины обнаружили неподалеку от озера, а люди словно испарились. Местные бросились за помощью к драконам, те покружили над лесом и озером, но ничего подозрительного не обнаружили. С приходом зимы жизнь потекла своим чередом, страсти вокруг пропавших односельчан поутихли, а весной, как только сошел лед, оно сразу дало о себе знать…
– Почему же вы решили, что в озере живет дракон? – спросил маркиз.
– А кто же? – простодушно удивился Колин.– Не медведь же и не выдра! Только дракон до таких размеров может вымахать.
– А с теми, что в горах живут, вы почему не поговорили? – перебил его Оливье.
– Так это же одна порода! Чего с ними, убивцами, говорить-то? Их бить надобно, пока все не сгинут! – убежденно заявил хозяин.– Мы уже и прошение королю написали, чтобы воинов прислали всех драконов истребить, а пока вот своими силами обороняемся. Колдун наш местный готовит водицу, которая, если ее в бутыль или банку залить, да как следует стукнуть, в огонь обращается. Так мы этими банками сразу этих чудовищ забрасываем, если они надумают к нам спуститься.
– А они? – спросила Глаша.
– А они, поджав хвост, улетают! – с гордостью сообщил Колин.
– И даже не пытаются вас в ответ огнем опалить? Странное дело,– протянул маркиз.
– Чего ж тут странного? Мы их врасплох застаем, вот они и бегут,– самодовольно сказал хозяин.
– И так десять раз подряд,– скептически заметила Глаша.
– Чего? – не понял Колин.
– Отряд, говорю, у вас какой бесстрашный подобрался,– невинно отозвалась та и задала мучающий ее вопрос: – А почему ваша деревня называется Лысая Балда?
– Так это первые поселенцы так драконов прозвали,– осклабился в улыбке хозяин.
– Хм, уже не терпится на них посмотреть,– пробормотала себе под нос Глаша и обратилась к Оливье: – Пойдем, прогуляемся?
– В общем, все понятно,– резюмировала девушка, когда они вышли за забор и уселись на завалинке. Уже темнело, так что осмотр достопримечательностей, включая «гиблое» озеро, как его в последнее время прозвали жители, и драконью гору решили оставить на завтра.– Если в озере и живет дракон, в чем лично я глубоко сомневаюсь, то он совсем иной породы, нежели горные. Скорее всего, в озере завелась какая-то тварь вроде лох-несского чудовища, только в отличие от безобидной Несси, радостно позирующей пьяным туристам, это чудище добротой души не отличается и туристов воспринимает исключительно в качестве хавчика. Откуда свалилось это чудо-юдо, непонятно, но объявилось оно аккурат в
