Несмотря на полное внешнее бездействие и отсутствие спецэффектов, воздух между ними раскалился от столкновения двух магий, и в этой молчаливой схватке женщина явно проигрывала мужчине. Наконец она с бессильным стоном отскочила назад и отгородилась стеной огня, который плескался ровной линией, не перекидываясь на другие участки дома. Ее противник склонил голову набок, прицокнул языком и внезапно присел на пол. Мгновение – и крупный серый волк перемахнул через забор огня и опрокинул женщину, навалившись на грудь тяжелыми лапами.
– Почему ты не со мной, Р-рита? – прорычал он.– Почему ты пр-ротив меня?
– Потому что ты меня пугаешь,– выдохнула волшебница, подпалив зверю кончик хвоста.
Но тот даже не шелохнулся: огонь и вода были не властны над магом, которому русалки и драконы открыли свои секреты. Маргарита растерянно взирала на пламя, пробежавшее по холке волка и охватившее все его тело, но совершенно не причиняющее ему вреда. Волк по-собачьи встряхнулся, и пламя исчезло, не оставив на серебристо-серой шкуре ни единой проплешины.
– Что все это значит, Иван? – с ужасом прошептала женщина.
– Р-рита, Р-рита,– по-человечески усмехнулся волк,– ты меня совсем не знаешь, хоть мы и пр-рожили вместе десять лет.
– Да, я тебя совсем не знаю,– в смятении пробормотала она и, изловчившись, ударила зверя коленом в живот. Никакой магии, сплошная физиология. Но волк с воем отлетел в сторону, а Маргарита успела вскочить на ноги и броситься прочь по коридору…
А Василиса тем временем продолжала бомбардировать Ларису своими фирменными заклинаниями. Девушка в образе Вени едва успевала нейтрализовывать летящие в нее кляксы из черного дыма, выдававшие сильнейшую порчу. Ведьма была сильнее, карающий огонь, продолжавший усердно лупить ее, давал юной волшебнице лишь немного форы, и ее силы уже были на исходе. Силой тетю Васю не возьмешь, в какой-то момент поняла Лара, она опытнее и подкованнее, а вот хитростью извести можно. Лариса отбила три новых кляксы и зашептала заклинание иллюзии, навешивая на облик Венечки несколько наиболее эффектных уродств, коими ее щедро осыпала мамаша прототипа: ожог в пол-лица, язвы на руках и шее. Пусть посмотрит на результат своего колдовства на мордочке любимого сыночка.
– Мама,– жалостливо провыл Венечка,– зачем ты это делаешь? Ты меня убиваешь! – пролепетал он и шмыгнул носом. Да так правдоподобно, как один только он умеет. И Василиса опустила руки, на мгновение поверив в то, что перед ней ее родной сын.
Ларисе только это и надо было. Она бросилась к ведьме, с разбегу заключив ее в объятия, и прижала к себе. Для заклинания, которое она собиралась применить, был необходим полный телесный контакт. Василиса заверещала, замолотила руками, но Лариса держала ее крепко, и ведьма обмякла в ее хватке и осела на пол, стремительно покрываясь язвами и коростой. Лара возвратила Настиной тетке не только ту порчу, которую ведьма направила на нее, но и все то зло, которое она причинила другим в своей жизни. Такому в школе не учат, этот способ она переняла у кукуйских ведуний. И судя по тому, как тетя Вася беспомощно корчилась на полу, превращаясь в прокаженную из фильма ужасов, порча эта была несовместима с жизнью.
– Иван,– прохрипела она, обращаясь к подскочившему сзади волку,– помоги…
– Дур-ра,– прорычал тот,– я же сказал – девчонку не тр-рогать.
Лариса, увидев воочию опасность куда более серьезную, чем вредная Василиса, понеслась влево к подвалу, туда, где из-за угла о чем-то отчаянно жестикулировала Маргарита. И пока волк, уверенный в своем превосходстве, неторопливо трусил за ней следом, она споткнулась о крышку люка и поняла суть Маргаритиной пантомимы. Шанс на спасение у них был, оставалось уповать на удачу.
Удержавшись на ногах, Лариса развернулась лицом к оборотню, и тот увидел свое собственное лицо, лицо Ивана-Ренара. Разозленный волк в прыжке бросился на дерзкую девчонку, посмевшую украсть его индивидуальность, желая повалить двойника наземь и сбить с нахальной практикантки свою личину. Но та, не меняя облика, успела наклониться, дернуть на себя крышку люка и отскочить в сторону. Приземлился волк уже в подвал, и секундой позже люк над его головой захлопнулся.
– Повезло,– выдохнула Лариса, избавляясь от образа Ивана и с дрожью опускаясь на пол.– Или нет? – Она пытливо уставилась на вышедшую из-за угла Маргариту.
– Я немного подкорректировала траекторию прыжка,– признала та, присаживаясь рядом и опасливо глядя на люк.
Судя по тому, что тот так и не раскрылся, выпуская волка наружу, Иван стал заложником своего же изобретения. Заглушка, не признав хозяина в зверином обличье, не позволила ему ни перекинуться в человека, ни применить магию.
– Что будем делать? – тихо спросила Лариса.
Маргарита молчала. Волшебницы понимали, что, стоит Ларе обернуться Иваном и открыть подвал, маг вырвется наружу, и его не остановит даже армия высших волшебников. А, оставшись в подвале, волк просто погибнет с голоду, и никто, кроме Ларисы, способной принять его человеческий облик и открыть люк, не сможет выпустить его оттуда…
– Ничего,– наконец проговорила Маргарита, поднимаясь с пола.– Идем отсюда.
– А что мы скажем остальным? – поинтересовалась девушка.
– Ничего не скажем,– строго сказала преподавательница, направляясь к выходу из дома.– Нас здесь не было, мы ничего не знаем, и к исчезновению Ивана Грозина не имеем никакого отношения.
– А… – Лариса с отвращением покосилась на подпирающую стену мумию, в которую превратилась Василиса.
Маргарита даже головы поворачивать не стала, лишь взгляд бросила – и та запылала в синем пламени, не оставив после себя даже горсти пепла.
Насте Лариса рассказала всю правду. Как-никак подруга знала, что она отправляется на встречу с Грозиным, и могла сболтнуть лишнее, когда в коллегии стало бы известно об исчезновении профессора. Да и тетя Вася ей была не чужая…
Похоже, истинной причиной появления ведьмы в городе были тайные делишки с Иваном, а заодно уж она решила наладить и Венечкину личную жизнь и напрячь племянницу.
Как только вопрос с сыном разрешился, Василиса съехала в гостиницу, сообщив Насте, что возвращается домой, чтобы в случае чего ни одна живая душа не догадалась о ее причастности к запрещенному обряду. С Ларисой их свел случай, и ведьма даже не догадывалась о том, что именно ради этой девушки ее срочно вызвал Грозин, до тех пор, пока не увидела ее на даче…
На смерть Василисы Настя отреагировала достаточно спокойно, даже с каким-то облегчением, а вот сообщение о тайной жизни Ивана-царевича привело ее в полное замешательство. Как и все студентки, Настя была чуточку влюблена в неотразимого профессора, щедро источавшего флюиды магии магнетиков, и известие о том, что его харизма – результат волшебства и что на самом деле Грозину больше двухсот лет, просто потрясло любовную фею.
Девчонки весь вечер проплакали, как-то сразу повзрослев на несколько лет. А на следующее утро, когда Настя пришла разбудить Ларису, то обнаружила постель подруги пустой…
Жизнь Кукуя вернулась в свое обычное русло. С возвращением Клариссы жители вздохнули спокойно и с прежним рвением ринулись атаковать замок волшебницы в часы приема. Насытившаяся шоколадом и сладостями Лариса больше не роптала на свою участь, не отваживала посетителей волшебным дождем, а добросовестно исполняла свои обязанности оставшиеся два года. В том числе приструнила старого короля, вернула свободу жекам и реабилитировала их доброе имя.
Между жителями деревни Лысая Балда и драконами установились мир и согласие. Селяне продолжили снабжать огнедышащих соседей буренками, а те щедро отсыпали им свои сокровища.
Салон тетушки Гламурии не знал отбоя от клиентов, и бывшей сумасшедшей травнице, как и предрекала Глаша, пришлось расширяться. Люсинда стала первой в истории Кукуя руководительницей сети магических салонов, а имя, данное ей Глашей, сделалось самым прибыльным товарным брендом королевства.
Семейство Коротоножко переехало в новую просторную квартиру. Оставшихся после продажи драгоценностей денег хватило на то, чтобы оплатить учебу Глаши на журфаке и отложить значительную сумму на будущее. За счастливые билеты, выпадавшие Гликерии на экзаменах, стабильные выигрыши в лотерею и постоянное везение сокурсники прозвали ее везунчиком.
Исчезновение Ивана Грозина стало еще одной неразгаданной тайной школы магии.
