– Ты ее… целовала?!
– Я только губы приблизила, как она стала уворачиваться от меня. Тут-то я и поняла, что права. А что мне оставалось делать?! – Голос девушки сорвался. – Я бы хоть жабу поцеловала, если бы мне кто сказал, что это вернет мою молодость.
– И все получилось?
– Сама видишь. В тот же миг я в своем теле очутилась. А ведьма вновь старухой обратилась.
Выходит, моя магия тут ни при чем. Фрося сама совершила чудо, одолев ведьму ее же оружием.
– Что ж, – пробормотала я. – Главное, что все позади.
Девушка молча подошла к печи и, сняв лоскутное покрывало, накрыла им мертвую старуху. Ночь постепенно отступала, и за окошком начинало светлеть. Сев на лавку, мы с Фросей потихоньку разговаривали, не сводя глаз с черной неподвижной кучи у печи.
– Странно, что соседи не почуяли неладное, – удивлялась я, – когда ведьма заняла твое место.
– Чему удивляться? После смерти батюшки с матушкой я все горевала, с соседями не зналась. Только Кузьма один ко мне захаживал.
– И даже он не догадался! – поразилась я.
– А чего ему догадываться? – Фрося горько усмехнулась. – Я его никогда за порог не пускала. А ведьма-то привечать стала: то пирогов напечет, то по грибы с собой позовет. Потом, смеясь, мне рассказывала, как Кузьма в нее влюблен, что вот-вот сватов зашлет. А она этим пользовалась в своих целях и все куда-то его посылала.
– В каких целях? – насторожилась я.
– Почем мне знать? Она мне не сказывала. Только смеялась, что влюбленный дурак ради нее лоб расшибет.
– А тебе, – я глянула на Фросю, – Кузьма совсем не нравится?
Та зарделась и отвела глаза:
– Что сейчас о том говорить?
– Так ведь любит он тебя давно, жениться хочет.
– Не меня он любит – ведьму проклятую! – неожиданно зло возразила она.
– Так он же не знает ничего, – убеждала я. – Видит, что его привечают, и радуется!
– И не надо ему знать! – испуганно вскрикнула Фрося.
Неудивительно, что она не хочет, чтобы Кузьма понял, кем все это время была настоящая Фрося.
– Значит, никому не расскажем, что здесь произошло? – спросила я.
– Никому! – с мольбой поддержала Фрося.
– А с ней как быть? – Я покосилась на мертвую ведьму.
– Скажем, умерла бабушка от старости. Похороним по-людски.
Фрося уже совсем оправилась от потрясения, и в ее голосе прорезались деловые нотки. А что, хозяйка из нее выйдет хорошая! Нелегко только ей с Кузькиной мамой придется.
– Хорошо, – согласилась я. – Только ты мне сейчас скажешь, что ты думаешь о Кузьме.
Фрося смущенно потупилась:
– Раньше я на него и глядеть не хотела, думала, дитя совсем, молоко на губах не обсохло, а туда же – женихаться! Чтобы его отвадить, даже сказала как-то в шутку, что выйду замуж только за богатыря, о подвигах которого все Лукоморье знать будет. Куда Кузе до богатыря-то? Думала, обидится и глядеть в мою сторону перестанет. Он и впрямь стал пропадать куда-то, но, когда в деревне был, не упускал возможности за околицей меня подкараулить. Ох и злилась я на него! Но когда ведьма его привечать начала, я его по- другому узнала. Они же за столом сидели, разговаривали, а я на печи лежала да все слышала и видела. Видела, с какой лаской он на нее смотрит. И так мне горько было, ведь смотрел он на мое лицо, а восхищался другой, ведьмой проклятой. И разговоры их слышала, речи ласковые Кузины одной отрадой мне были. Закрою глаза, слышу голос его сладкий и представляю, что это он мне говорит. Поняла я тогда, что хороший он парень, с добрым сердцем, с душой отзывчивой, с руками золотыми. Трудолюбивый да хозяйственный. Какого еще мужа желать?
Я удовлетворенно потерла руки:
– Значит, согласна за него пойти?
– А ты что же, – она насмешливо взглянула на меня, – сватаешь?
Я смутилась. Откуда мне знать все традиции сватовства? Там, поди, тонкостей больше, чем в китайской церемонии.
– Ладно уж, – улыбнулась Фрося. – Родни у меня нет, сватать меня не у кого. Пусть сам приходит – поговорим.
– По рукам! – обрадовалась я.
– Только приданое у меня небогатое, – приуныла девушка. – В нашей деревне и побогаче невесты есть.
– Тебя он одну любит, а не приданое, – успокоила ее я.
– Меня ли? – усомнилась она. – Мы же с ним за все время редко когда словечком обмолвились. А как ведьма ему голову крутила, так я не смогу.
– Ничего, – ободрила я. – Скажу ему, что ты после смерти родителей все оправиться не могла. Сперва горевала, потом затосковала одна-одинешенька и стала его привечать.
– Стыд-то какой! – Фрося густо покраснела, а рассветные лучи солнца еще ярче выцветали ее румянец. – Незамужняя девица холостого парня в гостях принимает! Как же я Кузьме в глаза-то буду смотреть?
– Но ведь ведьма себе ничего постыдного не позволяла? – уточнила я, припоминая, что Кузьма всегда отзывался о возлюбленной с уважением и не позволял себе никаких пошлых намеков.
– Нет, – замотала головой Фрося. – Она боялась, что о ней судачить начнут, а ей это ни к чему.
– Скажу ему, что ты его сперва как младшего братца воспринимала, вот и вела себя вольно. А теперь полюбила и изменилась к нему отношением.
– Ой! – Фрося испуганно закрыла рот ладошкой. – Так и скажешь – полюбила? Стыд-то какой!
– В любви ничего постыдного нет, – возразила я. – Но так уж и быть, не буду его радовать раньше времени. Сама сообщишь ему эту приятную новость.
– После свадьбы! – смущенно добавила Фрося.
– Дело твое, – не стала спорить я.
Скрипнула дверь, в сенях раздался грохот, и мы испуганно покосились на порог.
– Я-а-а-на! – В горницу с воплем ввалился Варфоломей. – Я тут такое узнал, такое! Оказывается, Фрося… – Он выпустил когти и зашипел на девушку. – А ну немедля отойти от нее, ведьма проклятая!
Фрося при виде говорящего кота вскочила с лавки и схватилась за сердце.
– Ты, как всегда, вовремя! – упрекнула его я. – И не обзывайся на Фросю. Она – это уже она.
– Так он правда говорит? – пролепетала девушка. – Это мне не чудится?
– К несчастью, не чудится, – усмехнулась я и указала нервно озирающемуся коту на пол у печи: – А ведьма вон.
Он вздыбил шерсть, настороженно принюхался и вытаращился на меня круглыми глазами.
– Как это вы ее?
– Она сама, – невинно ответила я.
Кот недоверчиво наклонил голову, но ничего не сказал.
– А как ты узнал про ведьму? – запоздало удивилась я. – Я думала, ты загулял.
– И ничего я не загулял, – с достоинством возразил он. – Я завел новое знакомство.
– Ах, извини! Когда ждать его плодов – четырехцветных котят?
Варфоломей не удостоил меня взглядом и сообщил:
– Между прочим, Мурка мне обо всем и рассказала. Любопытная она кошка, как-то к Фросе в избу тайком шнырнула, пока ведьма во двор выходила. И слышала, как ведьма над Фросей потешается и признается, что ее молодость себе присвоила. Тут-то Мурка и смекнула, что бабка и есть Фрося, а Фрося – ведьма лютая, перепугалась и при первой возможности украдкой из избы сиганула.
– Если б все кошки могли говорить, как ты! – сокрушенно заметила Фрося. – Меня бы уже давно выручили!
