разговаривают, но, судя по их жестам, именно Карл был тем самым рыцарем без страха и упрека, который покорил сердце Марси. Да, Карл – он как раз годится в рыцари. Он считает себя куда круче большинства прочих студентов и сумел убедить Марси, что это правда. Бедная девочка...
Кейт хотел было подскочить и завести разговор с Марси – просто чтобы позлить Карла, – но она могла рассердиться, если он станет обижать ее парня. Наверно, Карл тоже ходит в эту таинственную группу. Тогда понятно, отчего Марси не хочется, чтобы туда ходил он, Кейт. Карл – он ведь не просто сноб, он к тому же еще и ревнивый сноб. Небось, ставит свою подпись на каждом цветке, который ей дарит... Интересно, а Карл знает, что Кейт знаком с Марси?
Кейт пошел следом за ними, держась футах в ста позади. Они привели его в библиотеку. Кейт поотстал, чтобы его не заметили, и остался на крыльце, следя за ними сквозь стеклянные двери. Ага, свернули налево. В хранилище.
Чувствуя себя частным сыщиком, который выслеживает неверную супругу, Кейт небрежно сунул свой пропуск в хранилище под нос дежурной библиотекарше. Карл с Марси исчезли. Кейт услышал хлопанье закрывающейся двери и жужжание лифта. Прошел между стеллажами к двустворчатой металлической двери, мимоходом перебирая корешки, словно просто искал, чего бы почитать.
Краем глаза он наблюдал за тем, как ползет вниз указатель лифта. То ли эта их группа собирается в подвале, то ли голубки просто ищут укромное местечко, где можно спокойно поворковать... Нет, только не Марси! Кейт тряхнул головой и шлепнул себя по руке за нехорошие мысли. Марси не такая. Она раскованная, да, но не двуличная!
Проходившая мимо библиотекарша, худощавая женщина средних лет, похожая на неудавшуюся актрису, посмотрела на Кейта с подозрением.
– Паук «черная вдова»! – торжественно объявил Кейт, предъявляя ей свою руку. – Укус, как правило, смертелен.
– А-а! – кивнула она, потом обернулась к лифту – и озадаченно нахмурилась.
Указатель остановился на четырнадцатом уровне, нижней половине третьего подземного этажа. Этажи книгохранилища были разделены на два уровня каждый, восемь надземных и шесть подземных. И, насколько знал Кейт, официально никаких занятий на двух последних подземных уровнях не проводилось. Там хранились архивы; эти этажи стояли запертыми, и бывали там одни только библиотекари.
Либо у Карла с Марси есть ключи, либо они вышли из лифта раньше. Однако же Кейт не видел, чтобы лифт останавливался до того, как достиг нижнего уровня. Нет, тут явно происходит что-то странное! Кейт выругал себя за невнимательность, направился к лестнице и спустился вниз, намереваясь осмотреть все нижние этажи.
Кейт бродил по узким и низким проходам книгохранилища, напустив на себя скучающий вид. Так несчастный студент ищет очередную редкую, старую, полузабытую книгу, которую некий препод вознамерился положить в основу всего курса. Обыскать первые четыре уровня было раз плюнуть. Тут было светло, и никто ни на кого не обращал особого внимания. Басовитое гудение отопительной системы создавало на каждом этаже постоянный шумовой фон. На каждом этаже Кейту попадалось не более десятка студентов. Они сидели в кабинках и корпели над учебниками, подперев обеими руками голову, отягощенную гранитом науки. Однако поиски Кейта успехом не увенчались. Ни в одном из здешних конференц-залов никакие группы не занимались, и Марси он тоже не нашел.
Может, он ошибся и на указателе был не четырнадцатый уровень? Да нет, он точно видел, как указатель переменился с единицы и кругленькой циферки на другую, и предыдущее число точно было не 10. Ну ладно, чего гадать-то – куда проще пойти и проверить. Кейт поймал лифт и, придерживая дверь рукой, нажал две последние кнопки в двух рядах. Они наотрез отказались зажигаться. Внизу, под панелью, была замочная скважина, и, чтобы попасть на нижние этажи, явно надо было воспользоваться ключом. Дверь под рукой дернулась, и откуда-то из нутра механизма послышалось требовательное «бип-бип-бип!». Кейт сердито пхнул дверь и отпустил. Лифт закрылся и, не переставая бибикать, уехал наверх.
На этих четырех этажах Карла с Марси нет. Остаются два запретных. Что же может быть такого особенного в этой группе, если она непременно должна собираться там, внизу? И еще в таком неудобном месте! Сейчас, вечером, девять из десяти аудиторий в универе стоят пустыми. Может, у них там ячейка коммунистической партии или секта какая-нибудь? Впрочем, от последнего предположения Кейт отказался сразу: он не мог представить себе, чтобы Карл согласился выплясывать и петь песнопения в дурацком театральном одеянии.
«А как насчет какой-нибудь шпионской сети?» – размышлял Кейт, ковыряя запертую дверь тринадцатого уровня. Кейт любил всякие тайны, особенно те, которые не обязательно принимать всерьез. Сквозь щель между дверью и косяком было видно, что дверь на самом деле не заперта, но ручки с этой стороны не было. Кейт ногтями подцепил крашеную металлическую дверь и потянул ее на себя. Ему удалось подвинуть ее на несколько миллиметров. Старые петли оглушительно завыли и заскрипели. Кейт попытался ухватиться за появившийся край, но дверь тут же встала на место. Она была слишком тяжелой, чтобы удержать ее ногтями одной руки.
Надо что-то сунуть между дверью и косяком, чтобы высвободить руки, пока он не сумеет перехватиться. Ничего подходящего у Кейта при себе не нашлось – разве что карандаш... Он взял его в зубы, вперед резинкой, и снова потянул дверь. Резинка уперлась в дверь, и остро отточенный конец карандаша вонзился Кейту в язык. Кейт замычал от боли, потом поморщился от скрипа.
Он принялся осторожно запихивать карандаш в крохотную щелку. Наконец с четвертого раза ему удалось оттянуть дверь настолько, что карандаш пролез в щель. И только тут Кейт сообразил, что острым концом было бы проще... Ну ладно, поздно. Когда карандаш оказался на месте, Кейт отпустил дверь. Она плотно притиснула карандаш, а Кейт отступил назад и выплюнул обломившийся грифельный кончик.
Он потер ноющие кончики пальцев, отворил дверь и пробрался внутрь. В паз для язычка замка был запихнут скомканный фантик, он и не давал двери захлопнуться автоматически. Выдающиеся дедуктивные способности подсказали Кейту, что он, стало быть, не единственный, кому надо попадать на нижние уровни без ключа. В слабом дрожащем свете люминесцентной лампочки под потолком ничего особенного заметно не было.
Уровень тринадцатый был освещен плохо. И к тому же порядком заброшен, как выяснил Кейт, бродя по этажу и заглядывая в тупики. На полу, в пыли, валялись контрольные листочки со смазанными отпечатками ног, а на стеллажах местами полки перекосились, и книги на них попадали, словно устав стоять тут в темноте. Как и наверху, вдоль двух из четырех стен были оборудованы кабинки и рабочие места, а лифт ходил в шахте, пробитой в самой середине уровня, так что ее стенки можно было видеть сквозь металлические стеллажи со всех концов уровня. На этаже было на удивление холодно. Наверно, все отопление просто перекрыли, раз тут никого не бывает. В целом складывалось впечатление, что этот уровень не предназначен ни для людей, ни для библиотекарей. Хотя что касается библиотекарей – кто их знает!
Вот в детских библиотеках почему-то работают совсем другие люди. Вполне нормальные. Все детские библиотекари, кого знал Кейт, явно любили свое дело. Он всегда удивлялся их терпению. Может быть, все дело в том, что детские библиотекари – немножко воспитатели, им приходится обучать своих юных подопечных тому, чего те никогда не умели. А их коллеги во взрослых библиотеках занимаются в основном тем, что охраняют книги от читателей, которые кажутся им равнодушными и небрежными. Жалко, что тут, в Мидвестерне, нету детских библиотекарей... Хотя, с другой стороны, может, оно и к лучшему. Иначе бы Кейт сюда точно не пробрался.
На этом уровне он никого и ничего не нашел. Оставался четырнадцатый.
Кроме той железной двери, больше никаких препятствий Кейту не встретилось. Он резво пробежал последние два пролета, слыша, как его шаги отдаются на лестнице звонким эхом, точно стук, мяча для пинг-понга. В какой-то ужасный миг Кейту показалось, что он слышит еще чьи-то шаги, но это были причуды эха.
Четырнадцатый уровень выглядел еще более заброшенным, чем тринадцатый. Тут света вообще не было. Кейт ощупью пробрался к лифту, жалея, что не захватил фонарика. Не то чтобы он боялся темноты, но вдруг на него кто-нибудь набросится? Выключатели должны быть где-то на центральной опоре... Из-под пола шел глухой гул, от которого по спине ползли мурашки, хотя на самом деле это были всего лишь воздуходувки котельной. Тут было приятно и тепло, но не сказать чтобы уютно. Кейт решил, что здесь
