– Привет! – воскликнул он, и даже сам заметил, что голос у него какой-то пьяный. – Это Кейт. Я только что ужинал у них! Ты понимаешь? У НИХ!
– Чего? – сонно переспросила Марси. – У кого это – «у них»?
– Ну у них, у этих! У Холла, и Тая, и Мауры, и... Я был прямо там, где они живут! Я видел! Я просто не мог, мне срочно нужно было кому-нибудь рассказать! Тебе. Мне хотелось рассказать тебе. И знаешь что, Марси? Спасибо, что привела меня туда. Ты себе просто не представляешь, что это значит для меня! Ну... – тут у него перехватило дыхание, и Кейт заставил себя сменить тон на более небрежный, – увидимся на занятиях.
И повесил трубку.
– Погоди! – крикнула Марси. – Кейт!..
Следующие несколько часов Кейт метался по комнате, не находя себе места от возбуждения. Время от времени он укоризненно грозил пальцем «Полевому справочнику» и прочим книгам о сказочных существах, кое-как распиханным по его полкам. Кейт был доволен собой: теперь он знает то, что никому из них не известно!
– Я вас раскусил, парни!
Настоящие эльфы были куда интереснее видений и фантазий, о которых ему приходилось читать. Нет, все-таки, как работает это их освещение? Никаких проводов там нет, и даже светильников как таковых нигде не видно... Столько новых данных, и во всем необходимо разобраться!
Звонок телефона отвлек его. Он снял трубку, тут же нажал на рычаг и бросил аппарат под кровать.
Деревня в подвале библиотеки потрясла его воображение. То, что совершили эльфы, было настоящим подвигом. Создать для себя приемлемую и даже местами уютную среду обитания в темной бетонной коробке, да еще так, чтобы никто о них не пронюхал и не узнал, что они сделали, выжить в таких тяжелых условиях... Кейт просто не находил слов, чтобы выразить свое восхищение. Они выжили чудом. Они ухитряются питаться, спать, готовить, шить одежду, строить дома, делать инструменты, играть, растить детей – и все это в помещении, о котором университет попросту позабыл, а если бы и вспомнил, то не нашел бы ему применения. То, что зажравшееся общество выкидывает на свалку, становится ценным сырьем в руках этих невидимых мастеров. Стоит только посмотреть, что они творят из обрезков досок и старых занавесок!
Однако живется им несладко. Это они не в силах скрыть. И Кейт не мог с этим смириться. Конечно, они могут делать прекрасные и полезные вещи из мусора, но все равно ведь это мусор! Задним числом Кейт сообразил, что не видел во всей деревне ни одного нормального бревна. Или, опять же, одежда. Вся одежда, которую он видел, была старомодная, свободного покроя, рассчитанная на то, что носить ее будут не один год. Не то чтобы эльфы ходят в лохмотьях, но и приличной одеждой это не назовешь. На любых штанах или рубахе красовалась заплата, порой не одна. Кейт не без стыда вспомнил свои джинсы с нашлепками, нашитыми просто так, для красоты. Надо достать для его новых друзей материалы – всякие, какие им нужно. Уж что-что, а добывать-то он умеет! А каких красивых вещей эти эльфийские швеи смогут понашить из сравнительно нестарых тканей! Конечно, для того чтобы достать все необходимое, надо будет пораскинуть мозгами – лишних денег у него нет. Кейт досадливо поглядел в окно – наступила ночь, и, значит, придется отложить хлопоты до утра. Значит так: ткань, продукты, дерево, кухонные принадлежности, инструменты...
Кейт уже мысленно принялся составлять список, но спохватился, что он не одинок в своем стремлении помочь Малому народу. Ли Эйсли занимается этим уже давно, хотя каждый раз, когда Кейт пытался выведать у него хоть какие-то сведения об их соучениках, Ли был нем как рыба. Значит, для начала надо разыскать Ли, поговорить с ним и выяснить, что нужно раздобыть прежде всего.
– Очень хорошо, – сказал Мастер, вставая со своего места во главе стола. – Объявляю Совет Старейшин открытым. Все, кто желает высказаться, смогут это сделать в свой черед.
Он сел и окинул собрание взглядом, ожидая, пока кто-нибудь захочет взять слово.
Старейшины, рассевшиеся вокруг стола, переглядывались, но высказываться никто не спешил. Катра удрученно покачала головой и встала сама.
– Можно я, Мастер?
– Гут. Что вы имеете сообщить?
– Вам это должно быть уже известно. Я не делала тайны из своего открытия.
Она обернулась к остальным и продемонстрировала им аккуратную газетную вырезку.
– Это входит в мои обязанности архивариуса. Я обнаружила эту статью в одном из еженедельников. Она наводит меня на мысль, что нам угрожает опасность быть обнаруженными.
Аудитория взорвалась озабоченными и встревоженными возгласами.
– Погодите, погодите! Нельзя сказать, что в ней упоминается кто-то из нас лично. Здесь говорится всего лишь, что на улицах Мидвестерна регулярно видят людей, чье описание соответствует нашему облику.
– Регулярно? – возмутился Курран. – Да мы почти носа наружу не кажем! На улицу выходят лишь немногие, и то изредка. Чего ж нам, и тех не пущать?
– Это невозможно. Они выполняют важные поручения. Без этого нам не обойтись.
– Тьфу ты! – это Дирдре, старейшина клана Катры, сидевшая рядом с ней, заглянула в заметку. – «Словно Санта-Клаус устроил здесь, в Мидвестерне, свою мастерскую»! Пакость какая!
– Стереотипы, – согласился Лиган. – У них слишком мало легенд, вот они и хватаются за первую попавшуюся.
Лиган был старшим в клане Мастера, хотя именно Мастер был главным в деревне.
– Но кто мог это написать? И почему именно теперь?
– А нет ли на семинарах новичков? – поинтересовался Лиган.
– Лишь один, Кейт Дойль, – ответил Мастер.
– Вы все его видели давеча за обедом, – напомнила Катра и осторожно предположила: – Не думаю, чтобы это мог быть он.
– А почему бы и нет? – осведомился Курран.
Катра пожала плечами.
– Ну, не такой он человек.
– Мы должны вести себя более осторожно. – Мастер Эльф оглядел всех поверх своих золотых очков. – Добытчики должны выходить наружу не иначе, как под покровом ночи, и непременно в шапках. Новых знакомств с Большими не заводить. Если это утечка информации, мы должны устранить ее немедленно.
Прочие печально закивали.
– Кто-нибудь считает нужным сообщить Совету о чем-то еще?
Никто не поднял руки и не встал. Тогда Мастер тяжело поднялся на ноги.
– Объявляю заседание закрытым!
Глава 11
Из пасти промышленной посудомоечной машины вырвались густые клубы горячего пара.
– Ли! Ли Эйсли! – осторожно окликнул Кейт. Коренастый ремонтник в засаленном светлом комбинезоне, чинивший сломанный конвейер, разогнулся и посмотрел на Кейта.
– Тут его нету, – сообщил он. – Вон он, там где-то.
Ремонтник указал через плечо рукой в резиновой перчатке и снова полез с отверткой в приборный щиток.
– Б-бляха-муха...
Посудомоечная машина изрыгнула новые клубы пара Кейт поспешно прошмыгнул мимо. Миновал строй белых эмалированных плит и столов из нержавейки, где дюжина поваров что-то кромсала, заправляла, отвешивала и помешивала. Шум стоял жуткий: лязганье и шипение посудомоечных машин сливалось с рыком тестомешалок, откуда сладко пахло ванилином. В воздухе висела мучная пыль, и Кейт расчихался.
Ли, тоже весь в белом, нашелся за следующим рядом машин. Он сгружал с тележки и укладывал на специальные полки пятидесятифунтовые мешки с мукой и рисом. Кейт подождал, пока Ли уложит очередной мешок, и рискнул привлечь его внимание.
– Кхм-кхм... Ли...
