любопытством. И к тому моменту, когда Ситас и Кит-Канан, сделав круг над дворцом, направили грифонов вниз, в сады Астарина, по городу разнеслись слухи об их прибытии. Эльфов Сильванести охватило ликование.
Первой, кого увидели близнецы после приземления, была Нирикана. Глаза матери наполнились слезами, и сначала она не могла говорить. Она то целовала сыновей, то внимательно рассматривала, словно желая убедиться, что они живы и здоровы.
За спиной у нее Ситас заметил Таманьера Амброделя, и настроение у него значительно улучшилось. Лорд Амбродель вернулся из Торбардина, куда ездил с секретной миссией. Будучи преданным повелителю, он сохранял в тайне все, что ему довелось узнать. Он наверняка принес важные новости о намерениях гномов по отношению к эльфийской стороне.
– Добро пожаловать домой, Высочайший, – сердечно приветствовал Амбродель Ситаса, когда тот обнял своего главного управляющего.
– Рад видеть тебя здесь! Мы поговорим, как только я смогу освободиться.
Амбродель кивнул, и на его узком лице отразилась тайная радость.
Тем временем грифоны продолжали приземляться в садах, на площадках для тренировок и даже на многих близлежащих огородах. Они издавали пронзительные звуки, и добрые горожане старались держаться от них подальше.
Кит-Канан сжал руку матери, когда из дверей Приемного Зала показалась группа придворных и среди них – Герматия. Впереди широкими шагами шел лорд Квимант.
– Высочайший! – в восторге воскликнул он, поспешив вперед и горячо обнимая Звездного Пророка.
Герматия приблизилась значительно медленнее и поприветствовала мужа холодным поцелуем. Однако, несмотря на притворное недовольство, она явно чувствовала облегчение.
– Мой сын! – озабоченно воскликнул Ситас. – Где Ванести?
Выступила няня, протягивая ребенка отцу.
– Неужели это он? Как он изменился!
Ситас осторожно принял на руки сына. Толпа притихла. И действительно, эльфийский ребенок стал значительно крупнее с тех пор, как они уехали почти полгода назад. Голова была покрыта густыми светлыми волосами. Маленькие глазки остановились на лице отца, и лицо Ванести озарила сияющая улыбка.
Некоторое время Ситас был не в силах произнести ни слова. Герматия, подойдя к нему, осторожно взяла ребенка. Отвернувшись от мужа, она скользнула взглядом по лицу Кит-Канана. Выражение ее глаз испугало его. Взгляд был безжизненным и холодным, словно Кит-Канан был пустым местом. Много недель миновало с того дня, когда он в последний раз вспоминал о ней, но этот взгляд пробудил в нем мимолетную вспышку гнева и ненависти – и одновременно чувство вины.
– Идемте во дворец! – крикнул Ситас, обнимая брата за плечи. – Сегодня устраиваем пир для всего города! Пусть об этом объявят немедленно! Зовите бардов. У нас есть для них история, которую должна узнать вся страна!
Новость распространилась по городу так быстро, как только возможно, и вскоре все эльфы Сильваноста уже были заняты приготовлениями к празднованию возвращения правителя и его брата. Мясники закалывали лучших поросят, бочонки вина извлекали из погребов, и вскоре, словно по волшебству, весь город украсился разноцветными фонариками – они свисали с каждого дерева, столба и входной двери. Праздник начался немедленно, и горожане танцевали прямо на улицах, распевая знаменитые эльфийские песни.
В это время Ситас и Кит-Канан встретились в небольшой комнате для аудиенций с лордом-регентом Квимантом и лордом-управляющим Таманьером Амброделем. Регент взглянул на управляющего в некотором удивлении и вопрошающе воззрился на Ситаса. Но Звездный Пророк ничего не сказал, и Квимант, кашлянув, осторожно начал:
– Величайший, может быть, лорд-управляющий присоединится к нам позже, после совещания? Некоторые сведения, которые я хотел бы сообщить, носят конфиденциальный характер. – Он помолчал, словно не осмеливаясь продолжать. – На самом деле, я должен сказать, что за полгода твоего отсутствия лорд-управляющий не появлялся в столице. Он лишь недавно вернулся из своих поместий. По-видимому, дела его клана занимают его больше, чем государственные.
– Я полностью доверяю Таманьеру Амброделю, – ответил Ситас. – Возможно, у него также окажутся для нас кое-какие новости.
– Разумеется, господин, – быстро ответил Квимант, низко поклонившись.
Квимант немедленно обрушил на них поток сведений обо всем, произошедшем за время их отсутствия.
– Во-первых, Ситэлбек по-прежнему прочно удерживает оборону. – Глава клана Дубовых Листьев предугадал вопрос, волновавший Кит-Канана больше всего. – Несколько недель назад вестнику из крепости удалось прорваться через вражеские линии, и он сообщил, что осажденные отразили все попытки штурмовать стены.
– Отлично. На это я и надеялся, – ответил Кит. И все же после этого сообщения он почувствовал облегчение.
– Однако напряжение усиливается. Нам сообщили о команде гномов-инженеров – очевидно, из клана Тейвар, – которые оказывают помощь людям в ведении подкопа под крепостные стены. Далее, постоянно возрастает число диких эльфов, присоединяющихся к армии Эргота. Их уже более тысячи, и, по нашим сведениям, из них сформирован отряд «свободных эльфов».
– Сражаться против своего народа? – Ситас был ошеломлен этим известием, лицо его покраснело от еле сдерживаемой ярости.
– Все большее число их оспаривает право Сильваноста на господство. Вскоре после вашего отъезда в город прибыла делегация диких эльфов Каганести с просьбой прекратить кровопролитие.
– Мерзавцы, подонки! – Ситас вскочил на ноги и прошелся по комнате, затем резко обернулся к Квиманту с искаженным яростью лицом. – Что ты им ответил?
