Кит-Канан поведал им о поисках грифонов, описал полк летающей кавалерии и союзников-гномов и подробно рассказал о плане предстоящей битвы.
– Значит, две недели? – переспросил Парнигар, едва сдерживая возбуждение.
– Верно, друг мой, – наконец-то.
Кит-Канан понимал, сколь многое довелось пережить этим эльфам. Он и сам прошел через суровые испытания. И все же энергичным воинам пришлось хуже – они вынуждены были провести зиму, весну и начало лета взаперти в стенах крепости.
– Свежие подкрепления уже направляются к Ситэлбеку. Крылатые Всадники выступят на запад через неделю. Гномы Торбардина также готовятся занять позиции.
– Но ты хочешь, чтобы твое прибытие осталось в тайне? – уточнил Кенкатедрус.
– До тех пор, пока все не будет готово к битве. Я не желаю, чтобы враги заподозрили об изменениях в нашей тактике. Я хочу, чтобы эта атака оказалась самым большим сюрпризом в их жизни.
– Надеюсь, это будет последний сюрприз, – буркнул Парнигар.
– Я пробуду здесь неделю, затем отправлюсь на восток – договориться о деталях нашей встречи с войсками из Сильваноста. Когда я вернусь, мы начнем бой. До того времени продолжайте действовать, как и прежде. Просто не давайте им пробить брешь в стене.
– Эти старые стены держатся крепко, – заметил Парнигар. – Люди несколько раз пытались взять их приступом, но мы каждый раз отбрасывали их назад, на кучу мертвецов.
– Однако весенние бури причинили нам больше вреда, чем все вражеские вылазки, – добавил Кенкатедрус.
– Я несколько раз попадал в грозы, когда летел сюда, – сказал Кит-Канан, – и Дунбарт тоже жаловался на погоду.
– Град пробил крыши двух коровников. Мы потеряли много рогатого скота. – Кенкатедрус пустился перечислять убытки. – Прошло два смерча, немного повредив внешнюю стену.
Парнигар мрачно усмехнулся:
– Немного повредило бревенчатую стену – и смело множество вражеских палаток!
– Верно. Снаружи разрушения оказались еще большими, чем в крепости. Я никогда не видел, чтобы стихия так бушевала.
– Так бывает каждый год, – объяснил Парнигар, много времени проживший на равнинах, – но эта весна была более яростной, чем обычно. Старые эльфы рассказывают о буре, случившейся триста лет назад, когда с запада с ревом примчалась сотня циклонов. Тогда разнесло вдребезги все фермы на протяжении тысяч миль.
Кит-Канан покачал головой, пытаясь представить себе это. По сравнению с буйством стихий даже война казалась игрушечной! Он обратился мыслями к другим предметам.
– А что слышно о численности вражеской армии? Смогли ли они возместить свои потери? Увеличилась она или уменьшилась?
– Насколько нам известно… – начал было Парнигар, но бывший учитель Кит-Канана оборвал его.
– У них появилось одно пополнение, о котором мне стыдно говорить! – рявкнул Кенкатедрус. Парнигар, слушая старого воина, печально кивнул. – Эльфы! Из лесов! По-видимому, они довольны, служа захватчикам, и нимало не беспокоятся, что воюют против своего народа! – Эльф, родившийся и выросший среди башен Сильваноста, не мог понять такого подлого предательства.
– Я слышал об этом и очень удивился. Почему они переходят на сторону врага? – спросил Кит-Канан у Парнигара.
Офицер Гончих пожал плечами:
– Некоторым не нравится, что далекая столица взимает с них налоги, а должников забирают в рабство на рудники клана Дубовых Листьев. Другие считают, что торговля с людьми выгодна и открывает перед их детьми новые возможности. Существует множество эльфов, которые питают мало любви к трону или вообще не питают ее.
– Как бы то ни было, это ужасно. – вздохнул Кит-Канан. Проблема беспокоила его, но сейчас он не видел выхода.
– Тебе нужен отдых, – заметил Кенкатедрус. – А мы тем временем позаботимся о мелочах.
– Конечно! – отозвался Парнигар.
– Я знал, что смогу на вас положиться! – заявил Кит-Канан, полный благодарности. – Пусть грядущее принесет нам победу и свободу, за которую мы так отчаянно боролись!
Он воспользовался отдельной койкой, предложенной ему офицерами, и с наслаждением улегся на матрац – впервые за несколько недель. Он сделал все, что мог, и теперь погрузился в чудесный сон, длившийся более двенадцати часов.
Клан Дубовых Листьев
Вход в угольную шахту зиял, словно пасть какого-то ненасытного чудовища, поглощая почерневших от пыли рабочих: они устало тащились мимо бревенчатых стен и исчезали в его темных недрах. Рабочие шли длинной колонной, их было более сотни, и охраняла их дюжина надсмотрщиков с кнутами.
Ситас и лорд Квимант стояли на вершине крутого склона, ведущего вниз, к руднику. От шума, доносившегося снизу, почти ничего не было слышно. Прямо под ними по ленточному конвейеру, который приводили в движение рабы, глыбы породы ползли из ямы к ревущим печам плавильного цеха. Другие невольники долбили скалу кирками и молотами. Третьи – лопатами бросали уголь из огромных черных куч в огненное чрево печей. За плавильным цехом виднелись извергавшие дым трубы кузниц, где из горячей, только что выплавленной стали ковали острые как бритва клинки.
