– В этом есть что-то неестественное, – заявил Квимант. – Опасно помышлять о мире с подобным чудовищем.
– Не менее опасно сражаться с подобным чудовищем, – умышленно резко ответил Парнигар.
Квимант понял, кому предназначалась колкость. Парнигар, в конце концов, провел на войне полвека, а семья Квиманта все эти годы копила деньги, вырученные за торговлю оружием. Но лорд холодно игнорировал провокацию воина.
– Нет, пока еще рано говорить о мире, – с ударением произнес Ситас и обернулся к брату. – Мы можем заключить с врагами сделку, если будем разговаривать с ними с позиций силы.
– Ты и вправду собрался заключать сделку? – удивился Кит-Канан.
Ситас вздохнул:
– Ты прав. Вы все были правы, но я долгие годы отказывался вам верить. Но теперь мне уже не кажется, что мы сможем одержать полную победу над людьми. В конце концов, мы не в состоянии вечно вести дорогостоящую войну!
– Я должен вам сообщить, – вмешался Дунбарт, откашлявшись. – Несколько лет я находил отговорки для своего короля, но его терпение не безгранично. Многие в Торбардине стоят за наше возвращение домой. Вы должны понять, что король Панделтайн не настолько плохо относится к людям, как король Хал- Вейт.
«И ты, старина, – ты заслуживаешь возвращения домой и отдыха», – про себя добавил Кит-Канан. Время оставило на внешности Дунбарта более заметные следы, чем на лицах эльфов. Бороду и волосы гнома посеребрила седина. Плечи его, когда-то крепкие, теперь казались хрупкими, и тело его стало словно пустой оболочкой. Лицо испещрили старческие пятна и морщины.
Но в глазах его светились все те же веселые огоньки и проницательный ум. Словно угадав мысли Кита, он с усмешкой обернулся к эльфийскому генералу:
– Расскажи им, мальчик мой. Расскажи, что мы готовы к борьбе.
Кит кивнул. Время пришло.
– Нам сообщили, что люди замышляют устроить ловушку для Крылатых Всадников. Они заманят грифонов в засаду, где их будут ждать лучники. Мы собираемся сосредоточить силы Гончих, использовать всех наемников, гарнизон крепости и гномов. Мы хотим атаковать их с севера, востока и запада. Если удар окажется сильным и неожиданным, то мы нанесем им удар, который заставит их сесть за стол переговоров.
– Но как же Ситэлбек – вы собираетесь оставить город беззащитным? – спросил Ситас.
Во время Эльфийской войны история осады крепости превратилась в эпическое сказание, а вокруг ее стен вырос шумный военный город. Город стал не только могучим символом, но и имел практическое значение для армий Сильванести, там постоянно размещался внушительный гарнизон Гончих.
– Это рискованно, – согласился Кит-Канан. – Мы собираемся передвигаться быстро и нанести удар прежде, чем люди догадаются о наших намерениях. Крылатые Всадники послужат приманкой в ловушке, и, пока враги отвлекутся на них, мы нападем.
– Стоит попытаться, – настаивал Парнигар, поддерживая своего генерала. – Мы не можем год за годом гоняться за тенями!
– Некоторые тени легко поймать, – ядовито заметил Квимант. – Например, женщин из вражеского народа.
Парнигар вскочил на ноги, отшвырнув кресло, и бросился на лорда.
– Довольно! – Звездный Пророк протянул руку и отстранил воина. Парнигар, охваченный гневом, почтительно остановился перед своим государем.
– Твое оскорбительное замечание было лишним! – рявкнул Кит-Канан, пожирая Квиманта взглядом.
– Верно, – согласился Ситас. – Но повода для него не возникло бы, если бы ты и твои офицеры лучше понимали свой долг перед государством!
Кит-Канан вспыхнул от гнева и раздражения. Ну почему всегда одно и то же? Он яростно уставился на Ситаса, словно они были чужаками.
Шум у дверей отвлек их внимание. В палатку дерзко вошли Ванести, Ульвиан и Верханна, дети царственных близнецов. За ними следовала Герматия.
Кит-Канан встретился с ней взглядом и застыл, внезапно лишившись способности двигаться. Во имя богов, он и забыл, как она прекрасна! Хотя в груди его бушевала ярость, а душу жег стыд, он тайком любовался ею. Герматия взглянула на него искоса, и, как всегда, он увидел в ее глазах призыв. Это лишь усилило его страдание. Кит-Канан знал, что больше никогда не предаст своего брата. А теперь у него есть жена.
– Дядя Кит!
Ситаса покоробило то, что сын бросился прямо к дяде. Но юноша тут же остановился и изобразил церемонный поклон.
– Пойди сюда. Перестань вести себя, словно придворный шаркун! – Кит сжал племянника в объятиях, чувствуя, что взгляды его детей прикованы к нему. Ульвиан и Верханна, будучи моложе Ванести, из-за примеси человеческой крови созревали быстрее. Они уже превратились в молодых людей и презрительно наблюдали за этой вспышкой детской радости.
А может быть, они чувствовали, что отношение их отца к племяннику отличается от отношения дяди к ним. Между ними никогда не было этих «Дядя Ситас!» и «Пойдите сюда, дети!» Они были полуэльфами, и в семье Пророка для них не было места.
Возможно, они и понимали, но не прощали.
– Это мне напомнило о последнем деле. – жестко произнес Ситас.
