- Пьёт, похоже, твоя подруга, - заметила программа.
Дальше они пошли прямо по дну реки, благо, что была она небольшой и мелкой. Жидкость по всем признакам напоминала воду. Синистра, как смогла, проанализировала её состав. Согласно проделанным исследованиям это действительно могла быть вода, но, как объяснила программа, в химическом анализе она не сильна, а посему утверждать не рискнет.
Плод, подаренный метлой, Тихомир предусмотрительно спрятал в сумку. По реке они шли около недели, за которую Тихомир уничтожил почти все запасы колбасы, взятые из своего мира. Река петляла, в нескольких местах в неё впадали небольшие ручейки, от чего она становилась все полноводнее, пока однажды сама не впала в другую, в десятки раз превосходящую по размерам, реку. Последняя текла по огромной пещере и имела берега, позволяющие Тихомиру передвигаться по суше. Измученный, он все чаще стал задаваться вопросом, куда же всё-таки они бредут, но по неизвестной причине не решался обратиться за ответом к метле. Та же, судя по всему, была чем-то встревожена: часто оглядывалась назад и, время от времени, обгоняла Тихомира, но потом опоминалась и вновь подстраивалась под его ритм. Тихомир пришел к выводу, что метла чувствует погоню, однако идёт медленнее из благодарности к Тихомиру.
Река была не безжизненна, более того, опасна. К счастью, Тихомир пока так и не узнал, чем именно, поскольку метла, хорошо знала местность и старательно обходила некоторые места. Иные же настолько приводили её в ужас, что Тихомир был вынужден переправлять их на другой берег с помощью крыльев, из чего следовало, что воды обитаемы явно не безобидными существами.
Сила тяжести продолжала снижаться. Особенно в глаза бросались брызги, поднимавшиеся в воздух от всплесков, производимых время от времени существами, населявшими реку. Капли воды (воды?) падали обратно неестественно медленно.
На седьмой день за спиной послышался уже знакомый Тихомиру электрический треск. Даже без увеличивающих линз вдалеке был заметен черный силуэт манты. Тихомир безмолвно схватил метлу, расправил крылья и поднялся в воздух. Он помнил, что скорость передвижения манты намного выше той, которую могла развить Синистра и теперь напряжённо вглядывался в стены пещеры, надеясь встретить ответвление поуже, но его не было. Метла, чувствуя опасения Тихомира, передала ему очередную картинку, судя по которой, искать ответвления не имело смысла, но чувствовалась смутная надежда на спасение, будто что-то или кто-то им поможет.
Тихомир ещё раз напряжённо всмотрелся вдаль, однако не заметил ничего необычного. Пещера резко сворачивала, пришлось даже немного притормозить, дабы вписаться в крутой поворот. Назад Тихомир уже не смотрел, но чувствовал - манта догоняет. Да и зрелище, увиденное впереди, ошеломило, он даже засомневался в своем психическом здоровье: просторный полутёмный коридор с двумя линиями тёмных красных огней. Первое, что бросилось в глаза, нечто похожее на аэродром со взлётно-посадочной полосой. Секундой спустя ближайшая пара огней как будто встрепенулась и ожила, засветив ярче, а еще секундой позже последовала вспышка и в сторону Тихомира полетели два красных луча. Летели они не слишком быстро, и увернуться сложности не составляло, но Тихомир не собирался уворачиваться. Уже издалека было ясно: лучи пролетят мимо, если, конечно, приближаясь к нему, не изменят траекторию. На самом деле лучи пролетели буквально в метре от распахнутых крыльев. Тихомир обернулся.
Выстрел был предназначен для манты, с лёгкостью увернувшейся от него, впрочем, как и от следующего. С ужасом Тихомир понял, что чудесное избавление от преследователя он не получит, но ничего не оставалось, кроме как лететь дальше. Внезапно ожила вторая пара огоньков, а чуть позже и третья - не прошло и минуты, как на манту обрушился целый ливень красных лучей. Несколько из них всё- таки достигли цели - тело манты окрасилось багровыми пятнами с искристыми краями. Пятна затягивались на глазах, но с каждой секундой их становилось всё больше и в определенный момент существо, видимо, решило отказаться от преследования. Оно пустило в Тихомира длинную синюю молнию, которая иссякла, не долетев до него нескольких сот метров, сделало резкий разворот и стремительно помчалось обратно. Атака красных огоньков сразу же прекратилась. Тихомир завис в воздухе.
- И что это было? И почему это что-то оставило нас в живых?
- Мне почему-то кажется, это просто оборонительное сооружение, - появилась в голове Синистра, - от таких вот мант. Вопрос в том, кого оно защищает.
- Люмбрик, - Тихомир растормошил зверя, - может, спросишь у метлы, что всё это значит?
Через несколько секунд перед глазами появилась картинка, а если быть точным, маленькое кино. Тихомир и дальше летит по туннелю с огоньками, но вскоре он заканчивается и в поле зрения попадает огромная полость с сотнями каменных изогнутых перемычек, обросших пышной растительностью, в причудливых формах которой, время от времени мелькают силуэты существ один в один похожих на метлу, все еще висящую сейчас на нём.
- Синистра, - Тихомир спустился на землю, - кажется, мы прилетели в э… город, где живут родственники нашей метлы.
- Это швабра тебе подсказала?
- Ага.
Тихомир активировал линзы и посмотрел вдаль: а вот и встречающие… Пять существ, абсолютно ничем не отличающихся от стоящей рядом метлы, направлялись по туннелю в их сторону, держа в руках непонятные металлические стержни. Не дойдя десятка метров до Тихомира, существа остановились, подняв в его сторону стержни, сжатые в руках. Внезапно метла, которую он спас, вышла вперёд, и перед глазами Тихомира замелькал фильм, вкратце повествующий о их путешествии. Вероятно, метла одновременно «транслировала» этот фильм и своим сородичам.
- Синистра, нас в гости приглашают. Пойдём?
- А куда деваться?
Тихомир сделал шаг вперёд, от чего мётлы одобрительно закивали руками. Пещера закончилась, и взгляду открылся город - именно такой, каким его изобразила метла в одном из видений Тихомира. Ближайшая каменная перемычка была хорошо утоптана - вероятно, по ней часто ходили. Где-то вдалеке она исчезала в хитросплетениях остальных.
Сами существа, похоже, жили в шарообразных растениях, попадавшихся время от времени на пути. Присмотревшись, Тихомир не без удивления отметил, что ошибался - гигантские перемычки вовсе не каменные, а скорее походили на части огромного растения. По пути им попадались странные образования самой различной формы и размера, исходя из цвета и характера поверхностей, можно было предположить, что они тоже являлись частью растения. Внезапно один из двадцатиметровых бутонов раскрылся, и из него вылезла метла, заинтересованно уставившаяся на и без того напуганного Тихомира, проходившего по счастливой случайности мимо.
- Люмбрик, - сразу поздоровался зверь.
- В таких бутонах они, наверное, живут, - предположила Синистра.
- Скорее всего, но есть и другие образования, - Тихомир показал пальцем на десятиметровую спираль, накрученную на перемычку, - многие из которых в движении.
- Думаю, у них неплохо развита цивилизация.
- Будь у них хорошо развитая цивилизация - они уже давно выбрались бы на поверхность.
- Может быть, и выбрались, если бы не Мгла…
- А когда я попаду в Москву, Мглы не будет. Представь, если мы откроем дорогу для конкурента человеку.
- Эко ты загнул, хотя вопрос довольно актуален.
Дорога тем временем начала спускаться вниз и заворачивать. Через некоторое время Тихомир понял, что они идут по уступу, обвивающему столб невероятных размеров. Перемычки, окружающие их, постепенно редели, пока внизу не появились маленькие огоньки. Тихомир активировал линзы и обнаружил, что светились камешки очень похожие на тот, который в видении ему дарила метла.
- Интересно, куда нас ведут, - прервала его размышления Синистра, - уступ упирается в стену.
В этот момент стена разверзлась в прямом смысле слова, и сопровождавшие Тихомира мётлы остановились около так называемого входа. Перед глазами тут же появилась картинка, где он проходит внутрь пещеры.
- Сопровождать они, похоже, нас не собираются, - буркнула Синистра. - И вообще, как-то напоминает жертвоприношение. Может, свалим отсюда, пока не поздно?
