— У нас был секс?
Николь прикусила нижнюю губу.
— Еще нет.
Пришлось отвернуться, у меня горело лицо.
«Оставайся спокойным, скажи что-нибудь умное», — повторял я себе.
Мы направились через университетский двор. Николь все время что-то говорила. Она сообщила мне, что хочет перебраться в Нью-Йорк и работать в художественной галерее, которая принадлежит ее тете. Я почти не слушал, погруженный в собственные мысли, и вдруг увидел парня, который шел по траве перед нами. Он был одет в костюм, а в руках нес кожаный портфель. Я снова взглянул на него и узнал — это был Дэн.
Я взял Николь за руку и повел в противоположном направлении.
— Эй, — сказала она, нахмурилась и выдернула руку, затем поправила манжеты на блузке, — что с тобой?
— Не хочу, чтобы он меня видел, — пояснил я. — Это один из тех парней, про которых я тебе рассказывал.
Девушка бросила взгляд через плечо.
— О-о, — она понизила голос до шепота. — Сумасшедший?
— Нет. Просто подождем минутку, пока он не отойдет подальше.
— Ты ведешь себя глупо.
— Нет.
Она сложила руки у рта рупором.
— Эй, ты! — заорала она вслед Дэну.
У меня внезапно возникло желание бежать, а лучше — спрятаться за деревом или нырнуть за угол здания.
— Если ты должен ему денег, то лучше доставай бумажник, потому что он идет сюда.
— Зачем ты это сделала? Ты же знаешь…
Я заткнулся. Дэн стоял перед нами и вежливо улыбался. Он держал ручку портфеля двумя руками перед собой. Костюм был хорошо отглажен, но оказался слишком велик, к тому же — с квадратными плечами. Одежда болталась на Дэне, как на вешалке, ему приходилось подворачивать манжеты. Нижняя часть брюк топорщилась на ботинках. Тонкая шея торчала из слишком большого ворота темно-серой рубашки.
— Рад снова видеть тебя, — кивнул он мне.
Я представил ему Николь, и Дэн осторожно протянул руку — так, словно приветствовал женщину в вечернем платье на официальном мероприятии. Они обменялись рукопожатием. Девушку эта встреча позабавила и удивила одновременно.
Дэн поднял голову и прищурился.
— Красивый день. Перистые облака — и ничего больше.
— Да, ты прав, — сказал я.
Николь странно посмотрела на меня, я одними губами спросил у нее:
— И что теперь?
— Все дело в высоте, — продолжал Дэн, продолжая глядеть в небо. — Перистые облака формируются на высоте в пять миль. На высоте в две мили появляются кучевые облака. Посмотрите вон одно кучевое. Их всегда можно определить на голубоватой пелене.
Николь вытянула шею и прикрыла от солнца глаза рукой.
— Черт побери, ничего не вижу, — заявила она.
— Как дела в доме? — спросил я.
— Как обычно, — ответил Дэн. — Полно работы, недостаточно времени. А как твои экзамены?
Я сунул руки в карманы, решив выглядеть чуть иначе. Я точно не знал, кого хочу изобразить — молодого повесу, лихого парня или кого-то еще.
— Неплохо. Все «А», — сообщил я.
— Поздравляю, — сказал Дэн.
Я тупо кивнул.
Николь вела себя поразительно тихо. Она изучала собственные ногти, широко разведя пальцы в стороны и вертя ими.
— Послушай, — Дэн поставил портфель на землю и поднял руки вверх, ладонями ко мне, словно я направлял на него пистолет. — Я не очень хорошо умею это делать, поэтому скажу просто: думаю, ты способен выполнять нужную работу.
— Ты о чем?
Он моргнул.
— Я просто удивился, и все, — заявил он.
— Чему удивился?
— Твоему решению. Я думаю, что ты стал бы отличным дополнением к команде.
— Доктор Кейд хотел, чтобы я в нее вошел? — недоверчиво спросил я.
— Конечно. А ты разве не… — он замолчал. — Я пытался тебя найти всю прошлую неделю. Мне пришлось оставлять сообщения у вашей старосты, потому что она отказывалась сообщить твой номер телефона.
Я посмотрел на Николь. Девушка обтачивала ногти пилочкой, а тут остановилась на полпути и приподняла бровь. Старостой в Падерборн-холле была Луиза Холс, ужасно тощая, злобная девица, которая практически ничего не делала — только сидела у себя в комнате и слушала музыку, включив ее на полную громкость. Ее комната находилась рядом с моей. В тех редких случаях, когда она покидала ее, Луиза сидела за столом в холле, проверяла почту и документы у студентов, хотя всех знала в лицо. По ночам ее часто мутило от обжорства. Для меня это служило будильником.
— Луиза страдает паранойей, — сообщила Николь. — В первый год учебы ее подругу изнасиловали, и теперь она никому не дает наши номера телефонов. Староста отказалась дать мой номер телефона даже моей тете. Вы можете в это поверить?
Я посмотрел на Дэна.
— Я не получал никаких сообщений, — сказал я. — Честно.
— Просто проблемы со связью, — сказал тот и пожал плечами. — Несколько недель назад мы провели совещание участников проекта. Все согласились, что ты нам будешь очень кстати. — Он улыбнулся Николь. — Эллен, девушка Арта, постоянно приходит в дом.
Николь убрала пилку и подула на ногти.
— Что?
— В дом профессора Кейда. Он не против того, чтобы к нам приходили подружки.
— Я не его подружка.
— О-о. Я думал…
— В любом случае Эрику со мной не справиться, — заявила она и высунула язык. Я шлепнул ее по плечу, она рассмеялась и отступила назад.
— В любом случае мы от тебя не слышали, и просто предположили, что ты не заинтересован. Но я уверен, что предложение все еще остается в силе, — сказал Дэн.
Знаю, что мне следовало бы подольше подумать об этом — съезжать ли из комнаты в общежитии и поступать ли в «домашнюю школу» доктора Кейда. Это было великолепное предложение: работать и жить вместе со старшекурсниками и аспирантами, может быть, устраивать вечеринки для интересной компании. Я подумал о земле, принадлежащей доктору, представил ее в дневном свете… Там можно расслабиться во второй половине дня, расположившись на лужайке, поиграть в крикет, что-нибудь неторопливо пить. Эллен в шезлонге, широкая юбка обернулась вокруг стройных ног после порыва теплого ветра Артур хлопает меня по спине, он многозначительно и хитро подмигивает Эллен. «Ты ей тоже нравишься, старик. Я не против того, чтобы поделиться, сказать по правде». Роль отводилась даже Хауи — веселому пьянице, от которого сладко пахнет виски, он рассказывает истории о крупных нефтяных и прочих компаниях…
— Странно как-то, — сказала Николь. — А почему он должен жить в том доме?
