виднеются черные проплешины. Происхождение их неизвестно.
За время путешествия Удалов стал экономнее в словах и точнее в формулировках.
Опустились. Вышли. Было тихо. Только чуть пахло гарью. Далеко-далеко слышался какой-то стук. Может, это стучал дятел?
– Поглядим, - предложил Удалов.
Они пошли вдоль низкорослого леса по зеленому лугу, и, когда отошли уже на километр от корабля, наслаждаясь предвечерним миром и спокойствием, Удалов спросил:
– Гнец, а где твой Искатель Разума?
– Опять забыл, - ответил Гнец. - Ты знаешь, Корнелий, мне так хочется, чтобы не было разума, что я все время забываю этот Искатель. Ты не представляешь, как я переживаю за своих соотечественников! Им приходится трудиться не покладая рук, а мы здесь с тобой гуляем.
– Мы не просто гуляем, - возразил Удалов. - Мы проводим разведку.
– Все равно стыдно. Ну что здесь разведывать? Если бы я не боялся сглазить, я бы сейчас сбегал на корабль, взял Искатель и…
– Беги-беги, - добродушно сказал Удалов, усаживаясь на пенек.
«Благодать, - думал он, - если бы у нас в Гусляре места были не лучше, взял бы семью и переехал сюда». Но тут же вспомнил, что скоро в эти мирные места могут прибыть два миллиарда совершенно незнакомых ему и, может, даже разочарованных людей.
В тишине и спокойствии теплого вечера что-то смущало Удалова. Интуиция подсказывала ему, что здесь не все ладно. Он чувствовал, что за ним наблюдают. Корнелий подошел к кустам, раздвинул их, однако там никого не было. Он вернулся на пенек. Что же неладно? Конечно же, сама тишина, зачарованность леса. Как будто кто-то поджидает, чтобы наброситься… А на чем он сидит? На пеньке. А почему в диком лесу пенек, да еще так ровно спиленный?
Мысли Удалова прервал Гнец-18.
– Так спешил, - сказал он, подбегая, - что не успел включить. Может, нам посчастливилось? И он протянул Удалову защитный шлем.
– Нам почти наверняка не посчастливилось, - сказал Удалов. - Посмотри.
Гнец долго смотрел на пенек, а потом сказал, не веря собственным глазам:
– Знаешь, тут могут быть животные, которые так ровно отгрызают деревья.
– Бобры?
– У нас они иначе называются.
– Все может быть, - согласился Удалов, но про себя лишь усмехнулся: «Знаем мы этих бобров с циркулярной пилой».
Включили Искатель Разума. И он тут же защелкал так, словно находился в московском магазине ГУМ.
– Может, это из-за нас? - сказал Гнец с надеждой. - Шлемы испортились?
– Нет. Пойдем посмотрим.
Но в каком бы направлении они ни двигались, щелканье, жужжание и мигание аппарата было совершенно невыносимым. Разум просто кишел вокруг.
– Ничего не понимаю, - сказал Гнец-18.
– А я полагаю, что здесь разумные комары, - ответил Удалов, шлепнув себя ладонью по шее.
– Такое маленькое тело, - серьезно заметил Гнец-18, - не может поддерживать в себе разум.
– Может, они невидимые?
– Ты веришь в чудеса?
– Скорее нет.
– И я тоже нет. Невидимость противоречит законам природы. Все, что мы с тобой, Корнелий, видели и слышали за последние дни, имеет научное объяснение. Но невидимость - это жалкая выдумка фантастов.
Удалов был вынужден согласиться.
И тут раздался строгий голос:
– Невидимость - не выдумка. Каждый хороший солдат обязан быть невидимым для противника. Попрошу поднять руки. Вы в плену.
– Ну вот, - сказал Удалов. - Второй раз за неделю.
Пенек откинулся, и из-под него вылез солдат с ружьем. Кусты поднялись из земли, и в их корнях обнаружились солдаты с пулеметом. Стволы деревьев распахнулись, словно дверцы шкафов, и из них вышли офицеры и генералы.
Путешественники были вынуждены сдаться в плен.
Их привели в штаб, умело спрятанный под большим муравейником. Единственное неудобство заключалось в том, что муравьи часто падали сверху и больно кусались.
– Вернее всего, вы шпионы, хотя для шпионов вы вели себя очень неосмотрительно, - сказал полковник, который вел допрос.
Чины у них были, конечно, другие, но Удалов для удобства поделил их по числу и величине крестиков на погонах.
– Мы не шпионы, - возразил Удалов. - Мы совершенно штатские лица.
– Это еще не аргумент, - сказал молодой лейтенант в маскхалате. - Ни один шпион сразу не признается в своих преступлениях.
– Молчать! - рявкнул полковник. - Кто ведет допрос?
– Слушаюсь, ваше превосходительство! - Лейтенант присел на корточки и превратился в болотную кочку.
– Теперь обратимся к вам. Что вы предпочитаете - смерть на виселице, расстрел или вечное заключение в тюрьме?
– Как вам сказать? - ответил Удалов. - Вечное заключение мы уже испытали. Это очень неприятно. Так что лучше всего расстрел.
– Почему? - удивился полковник. - Вы не хотите жить?
– Хотим, - задумчиво сказал Удалов. - Я передумал. Мы выбираем виселицу.
– Объяснитесь, шпион, - потребовал полковник.
– Я надеюсь, что у вас плохие веревки, - сказал Удалов. - И они оборвутся.
– Приготовить тройные веревки, - приказал полковник. - Я сам лично проверю. Я сначала повешу на ней того сержанта, который на прошлой неделе чихнул на посту.
– Знаешь, - сказал Удалов Гнецу-18, - это явно несвободная планета.
– Что? - спросил полковник.
– Я сказал, что планета ваша несвободная.
– Так ты не только шпион, но и клеветник? У нас совершенно свободная планета.
– Если она и на самом деле свободная, - сказал Гнец-18, - то для нас это просто находка.
– Почему?
– А потому, что нам очень нужна свободная планета. Мы уже вторую неделю ищем такую. У нас есть два миллиарда людей, которых негде разместить.
– А где они сейчас живут? - спросил полковник.
– Сейчас они заморожены.
И Гнец-18 чистосердечно поведал полковнику о своих затруднениях. Удалову эта исповедь не понравилась. Он не доверял полковнику. Корнелий с самого начала понял, что под словом «свободная» Гнец и полковник имеют в виду совсем разные вещи. Но перебивать товарища он не стал, хотя и решил уже, что не позволит везти сюда замороженных. Неладно здесь.
– Так, - сказал полковник, выслушав рассказ Гнеца. - В этом что-то есть. Подумаем. Сейчас вас отведут в камеру, а я пока проведу совещание.
По подземному коридору их провели в замаскированную тюрьму. Все это находилось в замечательно замаскированном городе, который ни за что не увидишь сверху. По замаскированным улицам ходили строем дети в военной форме, старушки в военной форме и девушки в полувоенной форме. Все при этом тщательно маскировались, изображая из себя кусты, деревья, камни и прочие неодушевленные предметы.
