— Умри! — выкрикнул Раан, обрушивая на отвлекшегося врага всю свою силу.
— Благодарю за помощь, — воскликнул Шулух, отшвыривая в сторону чудовище. — Старый глупец, — презрительно процедил он, — тебе бы следовало дождаться, когда монстр перегрызет мне горло! Твоя мощь не уничтожила меня, а наоборот, помогла выжить! Благодаря талисману, я сумел впитать ее в себя и стал еще могущественнее!
— Нет, — отшатнулся старец. — Как же я мог так ошибиться?!
— Поздно корить себя, когда лишился дара, — хмыкнул злодей. — Чувствуете, вы все уже потеряли самое ценное, чем владели!..
— Сет, Великий Змей, помоги! — запричитал Тот-Амон.
— Богиня, не оставь верного слугу в трудный час, — вторил ему Дивиатрикс.
Со всех сторон раздавались стоны и молитвы, и лишь Раан молчал.
— Старейший маг, признай, что в этот раз проиграл!
— Не думаю, — медленно произнес тот, — ведь битва еще не окончена.
— Что ты хочешь этим сказать? — насторожился Шулух, привыкший за долгие века прислушиваться к его мудрым словам.
— Увидишь.
— Любишь ты загадки, старейший, — недовольно буркнул чародей. — Впрочем, какая разница? Теперь вы ничего не можете сделать мне! Даже будь у вас обычное оружие, вы бы не смогли одолеть меня. Я оградил себя защитой, которую вам не преодолеть!
— Посмотрим, — все так же спокойно отвечал Раан.
— О Сет, Владыка Ночи, я принесу тебе славную жертву прямо в этом зале! — яростно воскликнул Шулух. — Привести сюда девушку!
Когда в помещение вошли Лазат с Никой, большинство чародеев, отчаявшись, смирились со своим поражением. И лишь Раан чему-то загадочно улыбался. Похоже, старик окончательно выжил из ума!.. Шулуха раздражала эта непонятно с чего появившаяся самоуверенная улыбка.
— Ее кровь прольется во славу Сета! — маг занес для удара ритуальный кинжал.
— Конан, на помощь! — закричала несчастная.
— Он мертв, — ухмыльнулся Шулух. — И скоро ты присоединишься к нему.
Киммериец меж тем пошевелился… и вдруг принялся медленно подниматься.
— Не так-то легко убить любимца богов! — воскликнул он. И внезапно — словно проснулся или ожил окончательно, — мощно рванулся вперед, словно тигр, срывая талисман с шеи колдуна.
— Снадобье подействовало, — облегченно пробормотал Лазат. — Конан, действуй! Владыки небесные рассудили, что только ты можешь оборвать жизнь негодяя!
Сверкнул меч, и голова злодея покатилась по полу.
— Я еще вернусь, — прошептал Шулух, перед тем как его дух, покинув тело, отправился странствовать по Серым Равнинам.
— Чую, с ним нам еще придется встретиться, — печально произнес Раан. Вздохнув, он продолжил: — Враг убит, и чародейские силы возвратились к нам. Его колдовство сгинуло.
— Верно, — прорычал гигантский пес, меняясь на глазах и превращаясь в человека.
— Лехтон?! — недоверчиво уставился на него киммериец.
— Да, это я, друг мой. Шулух превратил меня в пса и подчинил сноей воле, но теперь, благодаря тебе, я вновь обрел свободу и магический дар, — отозвался тот. Теперь, после всего пережитого, он больше не стремился уничтожить своего союзника. К тому же, когда Конан завладел колдовским талисманом, случилось нечто удивительное, и…
— Киммериец, ты должен знать, что талисман Шулуха не так-то прост. Он наделен особыми чарами, — внезапно обратился к северянину Раан.
— И что же?
— По законам магии, тебе передались чародейские способности поверженного врага, — пояснил тот. — Ты хочешь быть волшебником?
— Нет! — не задумываясь, отозвался Конан.
— Ты уверен? — переспросил старейший маг.
— А как же Ника, она ведь ищет себе хозяина-колдуна?..
Киммериец заскрежетал зубами, ему было невероятно сложно принять решение. В любом случае, он теряет что-то важное. Либо лишается своей сущности, превратившись в одного так презираемых им чародеев, либо любимая оставит его… Как же быть?!
— Ну, что скажешь?
— Как… — варвар сглотнул. — Как я могу отказаться от дара и вновь стать прежним?
— Уничтожь талисман, — отозвался старец. — Другого пути не существует!
— Ты лжешь! — воскликнул киммериец, отказываясь ему верить. — Должен быть иной способ! Ведь этот амулет будет оберегать меня от любого колдовского воздействия! К тому же я далеко не уверен, что действительно превратился в чародея!
— Ты не доверяешь мне? — произнес Раан. — Коли так, опробуй свои силы. Тебе достаточно захотеть, и свершится чудо.
— Да? — недоверчиво поинтересовался варвар. — А как же все эти пассы руками, колдовские снадобья и пентаграммы?
— Они нужны только для могущественных заклятий.
«Что же мне пожелать? — размышлял Конан. — Больше всего мне, естественно, хочется, чтобы Ника была со мной. Но я мечтаю, чтобы она сама, по доброй воле предпочла меня всем этим колдунам! Так что же мне выбрать?..»
— Спали, к примеру, останки Шулуха, — предложил Раан.
— Точно! — обрадовано воскликнул варвар. И тут же киммериец ощутил, как по его жилам заструился жидкий огонь, который, вырвавшись на свободу, превратил труп злодея в кучку черного пепла.
— Убедился?
— Да, — пробормотал северянин. И, стараясь не смотреть на девушку, пробормотал: — Как мне избавиться от этой силы? Я решил твердо, и со своего пути не сверну. Магия мне ни к чему!
— Уничтожь талисман с помощью собственного колдовства.
Конан оглядел окружающие его лица. Он увидел полного ненависти Тот-Амона, задумчивого Дивиатрикса, уверенно в своей правоте Раана, растерянную Нику, довольных наемников… «Все они чего-то ждут от меня, — киммериец покачал головой. — Надеюсь, что я не буду сожалеть об этом».
Магия заструилась от него к амулету.
Ника и Конан, все-таки получивший от Лехтона обещанную тысячу золотых, шли пешком, направляясь в Ламсул, один из крохотных городков Немедии. Там они планировали отдохнуть после этого приключения и наконец насладиться сполна обществом друг друга.
«Как я счастлив, что эта восхитительная девушка все-таки осталась со мной, даже после того как я отказался от колдовского дара. Он не нужен мне, честному воину!» — радовался киммериец.
— Любимый, — прижалась к нему Ника, — я выбрала _тебя_. Ты — лучший защитник, которого только можно пожелать!
Конан улыбнулся в ответ.
— Как хорошо, что все закончилось именно так. Правда, осталось много непонятного…
— Спроси меня, — предложила девушка. — Возможно, я смогу тебе ответить.
— Договорились, — он поцеловал ее. — Если сможешь, объясни следующее. Мне в спину вонзили кинжал, и я, вроде бы, умер. Но прошло не так много времени, и я очнулся живой и невредимый!
— Я спрашивала об этом у Угвая, который, кстати, вместе со всеми своими людьми перешел на службу к Раану, — отозвалась она. — Дело в том, что в вине, которое ты пил вместе с ними, было специальное снадобье, позволившее тебе быстро излечиться.
— Но зачем? — нахмурился он.
— Они провели тебя в зал Совета, где, как только прибыл Шулух, они тебя и ранили. Злой чародей, посчитав тебя мертвым, забыл о твоем существовании. Поэтому-то он и допустил ошибку, оказавшуюся для
