— Уверяю тебя, Николас, что у нас нет планов причинить вред твоему брату. И могу более чем определенно тебя заверить, что ты не говорил с вампиром Кадогана. Нет никакого «вместе» касательно меня и Мерит.
«Не то чтобы он не хотел этого», — подумала я, вспомнив наш танец.
— О? — переспросил Ник, изображая удивление. — Значит, в пятницу вечером вы не были наедине в библиотеке? — Он перевел взгляд на меня. — Меня проинформировали, что ты рассказала о нашей встрече в саду и передала своему Мастеру мои слова о расплате.
На этот раз я побледнела. Хотя его инсинуации были ложью — наше уединение в библиотеке было сугубо платоническим, — отчасти слухи оказались правдой. Кто–то находился в тот вечер в библиотеке и слышал наш разговор. Он играет с нами. И что более важно, кто–то предает Этана. Снова.
Я не хотела, но заставила себя повернуть голову и посмотреть Этану в лицо. Он застыл рядом со мной, стиснув челюсти, с дикой яростью во взгляде.
— Мы никогда, — отрезал он, — не угрожали ни Джейми, ни любому другому члену вашей семьи. Мой Дом так не действует. Если подобное письмо прислали вам, оно пришло не от вампира Кадогана и не с моего одобрения. И если кто–то в моем Доме дал вам другую информацию, он… глубоко… заблуждается.
Несмотря на серьезность в голосе Этана, Ник в ответ небрежно пожал плечами:
— Прости, Салливан. Но этого недостаточно.
Брови Этана поднялись.
— Недостаточно?
— Мы лишь просим не делать поспешных выводов, — сказала я Николасу. — И все.
— Не делать поспешных выводов? — Ник двинулся вперёд, сокращая дистанцию между нами.
Я с трудом заставила себя не отшатнуться.
— Как ты наивна, Мерит! Или это свойственная вампирам уклончивая болтовня?
— Николас, — сказал папа Брек, но Ник покачал головой.
— Нет, — выплюнул он. — Я сказал: если ты попытаешься причинить вред брату, я заставлю тебя заплатить за это. Я не буду бездействовать, пока вампиры уничтожают мою семью, Мерит!
— Ник, сын, — повторил папа Брек, но Николас остался на месте, всего в нескольких дюймах от меня, глядя сверкавшими от ярости голубыми глазами.
— Повторяю, Ник: мы не угрожали Джейми!
— Не лги мне, Мерит. — Ник подался ко мне и прошептал слова, судя по всему, предназначавшиеся только мне: — Они могли одеть тебя в платье и дать меч, но я знаю, кто ты есть.
О, я с удовольствием сотру эту усмешку с его лица. Я опустила голову, закрыла глаза и позволила гневу достаточно разгореться, чтобы мои глаза налились серебром. Мне пришлось сжать кулаки, чтобы сдержать остальные проявления. Внутренняя битва заставила меня еще какое–то время не двигаться. Я молчала достаточно долго, чтобы услышать шарканье — присутствующие начали нервничать.
Я открыла глаза и медленно подняла голову, глядя на Ника из–под полуопущенных ресниц. Как и ожидалось, его улыбка погасла, а глаза расширились в ответ на серебро в моих. Он сглотнул, вспомнив, что я больше не та девушка, которую он знал в университете, меня не запугать, и я не намерена потакать его гневу, проистекавшему из неведомо каких предубеждений, омрачавших его душу.
— Николас, — начала я, мой голос был мягким, тихим и чувственным, — я Страж Дома, состоящего из трехсот двадцати вампиров. Я не ударю первой, но мне позволено носить оружие, потому что я умею им пользоваться. И если будет нужно, я им воспользуюсь. Я знаю свою позицию и обязательства и сделаю все необходимое, чтобы защитить вампиров Кадогана. Поскольку мы с тобой некогда были друзьями, я в качестве исключения сделаю тебе одно предупреждение. Отойди!
Ник стоял вплотную ко мне, застыв как статуя, пока папа Брек не положил ладонь на его руку и не прошептал что–то на ухо. Когда Ник отвернулся и направился к бару, который мой отец держал на бетонном столе в углу кабинета, и была готова поклясться, что ощутила что–то в его следе. Какой–то трепет, но меня внезапно отвлек голос Этана в голове.
В моем доме предатель, сказал он, не раскрывая рта. Снова.
Мое сердце сжалось от сочувствия и боли, которую он ощущал из–за того, что его предали второй раз за несколько месяцев. Пусть даже сейчас ее заглушал яростный праведный гнев. Я знаю, ответила я и пообещала: Я найду его.
Наконец Ник отошел от своего отца, явно приняв решение.
—Mой отец решил усомниться в вашу пользу. Допуская, что вы не угрожали Джейми, он дает вам двадцать четыре часа, чтобы выяснить, кто это сделал. Если в течении суток вы не предоставите нам имя и доказательства решения проблемы, я свяжусь с мэром и проинформирую его о том, что Дом Кадогана угрожает людям и конкретно — моей семье. После этого разговора последуют звонки в «Трибьюн», «Сан» и на все телеканалы города. Возможно, я расскажу им еще кое–что. Они обезумеют от ваших развлечений, — сказал он, сделав ударение на слове «развлечения». Подтекст был предельно ясен. — Ваша так называемая популярность, — продолжил Ник, явно не закончивший свою тираду, — хрупка, в лучшем случае. Есть много людей, считающих, что расследования конгресса были фальшивкой и что вы представляете серьезную угрозу для человечества. Есть и такие, кто думает, что нам всем было бы лучше, если бы вампиры просто исчезли. — Ник угрожающе щелкнул пальцами. — Пуфф!
Я взглянула на Этана и увидела, что его зеленые глаза остекленели. Предположила, что он пытается сохранить контроль над собой. Ему удалось сдержаться — глаза не налились серебром и клыки не выросли.
Я не могу гарантировать безопасность Джейми со стороны других партий, — наконец ответил Этан. — И не могу гарантировать решение этого вопроса в течение двадцати четырех часов, особенно с учетом того, что мы будем без сознания больше половины этого времени.
Лицо Ника разгладилось.
— Тогда рекомендую тебе и твоему солдату поберечь свои задницы!
Этан посмотрел на пол, затем глянул вверх, но не на Николаса, а сосредоточился на папе Бреке.
— Вам следует рассмотреть вероятность того, что если Джейми угрожали, значит, на то имелись причины. Например, что он отдавил слишком много ног или ввязался в вещи, которые его не касаются. Вы готовы к этому? К ответам, которые вы предпочли бы не выносить за пределы дома?
Не знаю, на что намекал Этан, или он просто блефовал? Но отдаю ему должное — это был красивый и сильный ход.
Ник открыл рот, чтобы возразить Этану, но его отец поднял руку.
— Николас, — предупредил он, затем повернулся к моему отцу. — Он — мой сын, и я буду защищать его любой ценой. Мы понимаем друг друга?
— Безусловно, — ответил мой отец.
— Двадцать четыре часа, — повторил Ник и направился к двери.
Я положила ладонь на руку Ника, останавливая его. Прикосновение не смягчило угрозу в его взгляде.
— Джейми сейчас работает?
Его губы искривились. Я подумала, что он сейчас зарычит на меня.
— Я не собираюсь причинять ему вред, Ник. Ты многого просишь от нас, учитывая, что мы не имеем ничего общего с угрозами твоему брату. Если хочешь, чтобы мы разобрались, дай нам что–то взамен. — Он продолжал вглядываться в меня, и я добавила шепотом: — Qui pro quo, Ник
Ник облизнул губы, затем кивнул.
— Инвестиции, — ответил он. — Джейми продает инвестиции.
Бинго!
— Перешли мне письмо, — сказала я ему. — На мой старый адрес.
Он секунду смотрел на меня, перед тем как кивнуть, затем подошел к двери и толкнул ее с такой силой, что петли задребезжали. Папа Брек последовал за ним, даже не взглянув на нас.
Когда Пеннебейкер снова закрыл дверь, мы с отцом посмотрели на Этана.
— Я могу что–нибудь сделать?
Этан покачал головой в ответ на предложение отца.
— Спасибо, Джошуа, но нет. Мы разберемся с этим делом сами. Я созову Мастеров. Можно
