произнося ни звука, медленно приходя в ужас от количества вражеских сил.
— Никакая это не третья сторона, Сир… тут нечто иное, — тихо сообщил Тигль Римус.
— Откуда? — крякнул вслед за ним Гладий да и замолк. Слова тут не помогут.
Советник Треветик наоборот был весел и учтив, довольный скорым прибытием истинного правителя империи.
— Не беспокойтесь, легионеры, — сказал он почти со смехом, — оцените высоту и крепость наших стен. А разве вы наблюдаете у мертвецов пушки, или хотя бы лестницы?
— Пару дней назад они стреляли из луков, — хмуро проворчал Тигль Римус, — сегодня будут и лестницы.
— Вздор! У них не будет и тени шанса, как только прилетит «Северный Воин». Скоро, — взглянул на хронометр Гласиус, — совсем скоро.
— И что сможет цеппелин без пушек, если даже умудрится не упасть, как цеппелины во Фронтьере? — осведомился Сир Торрий.
— Уверяю вас, Ректор быстро разберется в сути возникнувшего явления! — тон, с которым это было сказано, не поддавался описанию словами. Советник верил в госпожу безоговорочно.
Задул снежный ветер, беспощадно терзая открытое лицо. На опушке прилегающего леса показался еще один отряд мертвецов в пару сотен челюстей, будто мало было уже имеющейся армады.
— Мы не устоим, — грустно констатировал Стромо. — Возможно стоит подумать об отступлении. Тигль? Гладий?
— Возможно, — согласился Тигль. («Да» — отрезал Гладий)
— Вы забываетесь! — надменно вмешался Гласиус. — Командовать здесь будет Ректор.
Стормо поправил очки, запахивая шарф:
— Если, конечно, долетит, — кашлянул он, удостоившись ненавидящего взгляда.
— Деревянные пробки дороже золотого Ньютона, — процедил в ответ советник, — да вы знатный экономист, Торрий… Посмотрим, посмотрим, как оно обернется.
Он развернулся спиной к императору. Прибыл неожиданный вестник. Ранее стоял поодаль, опасаясь нарушить беседу знатных господ. Теперь же подошел с крайне встревоженным лицом.
«Эльфы, мой господин… Магия…» — расслышал Стормо обрывки тихой речи.
В то же время погода начала налаживаться. Тучи чуть разошлись, впуская внутрь солнце. У далеких холмов повис блистающий в лучах силуэт. Десятки мачт. Стволы пушек. Мощная несущая полость с горячим газом, подпираемая горделивым бушпритом. Рассекал аэру боевой нон-гольфьер Северный Воин.
— Сир… — напряг зрение до последней возможности Тигль, — а вам не кажется, что он дал крен на корму…
— Mie i te liera.
— Это она о чем? — не понравился Го тон эльфийской лучницы.
— Я почем знаю, — ответил гном, — твои слова показались ей смешными. Видимо так.
Эльфийка прекрасно говорила на человеческом, но почти все время предпочитала свой, лесной диалект. Лига за лигой они двигались по следу Кукольника, а ассасину все больше не нравился поставленный над ним командир. Редко кто в империи ставил его талант стрелка под сомнение, а чтобы смеялся над ним — такого и представить невозможно. Не случалось ему и проигрывать соревнований гильдии в точности и дальности выстрела. Подобные соревнования он и предложил охотнице, чтобы прояснить правильную иерархию их отношений.
— Libie ar-tel-eri diel.
— Она предлагает провести соревнования вслепую и по живой мишени, — снова перевел гном, добавляя от себя, — не думаю что сейчас подходящее время.
— А почему бы тебе, гном, не объяснить ей, что для разговора на своем обезьяньем языке тоже время не совсем?
Лучница обернулась:
— Иди молча, человек, и разговора просто не будет, — прозвучал высокий, холодный голос.
Она ускорила шаг, удаляясь от спутников. Лучше других эльфы чуют след, оттого всегда идут в авангарде.
Впереди показались рейнгардские холмы, усыпанные снежной пылью. Средь этих белых шапок великанов расположились развалины старых укреплений. Огромный могильник давнишней битвы. Множество следов покрыло снег вдоль и поперек. Ноги, копыта, когти взрыхлили поверхность, не давая охотникам выявить правильное направление.
Достал свою «клепсидру» рыжебородый, высчитывая что-то. Вынул шаманские камни младший брат огров и, немедля, подкинул. Найти судьбу не удалось — камни провалились в снег, не показав никакого рисунка. «Не зря шаманы зимой по теплым шалашам сидят», — проворчал ученый огр, роясь глубоко в сугробах. Следующим прибором ученого огра оказался маленький жук. По началу тот не хотел никуда ползти, и младшему пришлось оторвать ему пару лапок. «Туда» — уверенно указал Дро Квинта в том направлении, откуда они только что пришли…
Сомнения развеял Ро-Гхрак, шумно втянув запахи мира в раздутые звериные ноздри:
— Десять лиг еще к востоку. Гррх, там полно гулей, эту вонь можно почуять с другого края океана.
— Там бастионы Рейнгарда, — оповестил Сириус. — Штурмовать кукловод собрался. Вставляй свою чудесную пулю, Охотник. Дойдем к вечеру.
— Пуля дуло проест раньше времени, — устремил рыжебородый взор на восток.
Голос гнома стал суров и серьезен, как никогда:
— Мне достаточно трех сотен шагов.
— По такому снегопаду? Три сотни? Невозможно, — удивленно повернулся ассасин Го.
— Просто стреляйте и бейте все, что движется. Поможете подобраться — мы в расчете… Увидите, что Кукловод пойдет на штурм, начинаем. Зайдем со спины.
Не ожидая вопросов и возражений, охотник бодро пошел вперед.
Наконец-то раздвинулись тучи. Ушла холодная мгла, стряхнув остатки ветра. Вышло солнце. «Что творится с погодой» — чертыхаются на бегу новоявленные охотники. Они пошли в обход бастиона, дабы зайти к армии гулей в хвост. Длинный крюк, поэтому приходится спешить со всей возможной скоростью. Одиноких, бродячих мертвецов след простыл, — всех взял кукольник под свой контроль для большой атаки.
…Крепко сжимает рука винтовку, подарок Сефлакса. Ноги мои злобно пинают ледяные глыбы, — час возмездия близок. Чую я запах его, дыхание и стук темного сердца. Набранная команда в подметки не годится старой, хоть и больше в два раза. Может, повезет поймать момент — все-таки косвенно помогают имперские силы… Но дай мне выбор, и я променяю все удобство позиции и тех неумех, только чтоб вернуть мага да нашего ручного зверя.
Догоняют сзади подгорные гномы. Не имеют они ничего общего с моим родом, ибо спрашивают:
— По ящику золота каждому, как договаривались?
Жадные, глупые твари. Будто не понимают, чем грозит мой промах их миру. Обезумели создания срединной земли. Вместо того чтобы встать плечом к плечу, выгрызая из лап судьбы единственный шанс победить великое зло, — они готовы перегрызть друг другу шею и выдрать клоки плоти. Ни людей, ни гномов, ни орков, ни даже эльфов идем спасать мы…
Есть что предложить мне каждому в оплату за грандиозную охоту. Многое позволено стражам границы.
С гномами, хоть и ждал я благоразумия гор от своих братьев — все ясно. Чую, помрут первыми. Разменные фигуры для выигрыша времени. По ящику золота положу на могилы. Не жалко.
Свирепый северный орк, его бы я поставил на доску шатранжа в качестве могучей колесницы. Хороши орки в ближнем бою, что и говорить. Двинем дикаря на клетку вперед, пусть сдерживает яростный вражеский напор пока может. А рядом поставить огра, и молиться Сефлаксу, что протянут нужное время.