Важнейшим вкладом Дефо в литературу был его роман «Жизнь и удивительные приключения Робинзона Крузо».
Дефо, очень хорошо понимавший своих современников, знал, как велик и закономерен их интерес к путешествиям. Англия, быстро превращавшаяся в буржуазное государство, вела колониальную политику, захватывая и осваивая новые территории. Снаряжались торговые корабли во все страны мира. На морях и океанах купцы вели себя, как пираты, и безнаказанно грабили иностранные корабли, становились хозяевами несметных богатств. Часто приходили известия о том, что открыты новые земли то в одной, то в другой части света. Все это горячило воображение, сулило отважным необыкновенные удачи и неожиданное обогащение, рождало страсть к путешествиям. Люди зачитывались изданиями путевых дневников и записками путешественников. Литература, в которой действовали вымышленные герои, читателей больше не привлекала: они хотели знать правду о жизни, настоящую и неприкрашенную, знать ее от живых, не выдуманных писателями людей.
Дефо выдал свой роман за подлинные записки «моряка из Йорка», а себя — всего лишь за их скромного издателя. Вымысел был принят за правду, и это произошло тем более легко, что современникам Дефо, да и ему самому, случалось видеть людей, проведших по нескольку лет на необитаемых островах. Одним из таких людей был Александр Селкирк, шотландский матрос. За непокорность капитану корабля его, по обычаю того времени, высадили на необитаемый остров Хуан Фернандец в Тихом океане. Случай с Селкирком был описан в одном из журналов и в записках того капитана, который через четыре с лишним года нашел Селкирка и привез его на своем корабле в Англию. Селкирк одичал и почти позабыл родной язык.
История Селкирка несомненно повлияла на возникновение замысла «Робинзона Крузо». На остров Робинзона, который Дефо поместил недалеко от Вест-Индии, близ устья реки Ориноко, писатель даже перенес часть той флоры и фауны, которая была на острове Хуан Фернандец и совсем не могла существовать там, где жил Робинзон. Уличить Дефо в ошибке никто не мог — эта часть земли была еще мало исследована.
Даже тогда, когда читатели узнали, что «Приключения Робинзона Крузо» — плод творческого воображения писателя, их интерес к роману не угас. И сейчас мы взволнованно следим за жизнью Робинзона. Вот его, юношу, влечет к морю, и никакие испытания и препятствия не могут излечить его от этой страсти. Вот его захватывают пираты в рабство, и через несколько лет он бежит с мальчиком Ксури. Вот Робинзон — хозяин бразильской плантации. Как крепнет в нем желание нажить богатство! Вот новое страшное испытание в самый разгар успеха — буря и кораблекрушение; радость спасения и сменивший ее ужас перед одиночеством на необитаемом острове. Как просто и вместе с тем увлекательно обо всем рассказано! И как простые детали и подробности создают картину, полную драматизма! Вспомним, например, такой случай. Робинзон, спасшись, ищет своих спутников и находит три шляпы, одну фуражку и два непарных башмака. Простое перечисление выброшенных на берег вещей красноречиво рассказывает о человеческой трагедии, о том, что людей, которым принадлежали «непарные башмаки», уже нет на свете.
Главное содержание романа — жизнь Робинзона на необитаемом острове. Основная тема романа — борьба человека с природой. Но она происходит в такой необычайной обстановке, что каждый самый прозаический факт —
изготовление стола и стула или обжиг глиняной посуды
воспринимается как новый героический шаг Робинзона в борьбе за создание человеческих условий жизни. Производительная деятельность Робинзона отличает его от шотландского матроса Александра Селкирка, который постепенно забыл все навыки цивилизованного человека и впал в полудикое состояние.
В качестве героя Дефо выбрал самого обыкновенного человека, который так же по-хозяйски завоевывал жизнь, как сам Дефо, как многие другие, тоже обыкновенные люди того времени. Такой герой появился в литературе впервые, и впервые была описана каждодневная, трудовая деятельность.
Вот почему так поверили в Робинзона первые читатели книги. Вся жизнь Робинзона на острове доказывает, как много может сделать обыкновенный человек, как безграничны его возможности.
«Робинзон Крузо» — киига для всех возрастов. Юных читателей увлекает история героя. Взрослые, кроме того, заинтересовываются всеми философскими и экономическими проблемами, которые в ней подняты.
«Робинзона Крузо» часто цитировали Маркс и Энгельс в своих исследованиях экономики капиталистического общества.
Классики марксизма увидели, что и сам Робинзон и его деятельность имеют не только общечеловеческое значение, но и содержат типически буржуазные черты. Робинзон, говорит Энгельс,— это «настоящий буржуа», типичный английский купец и делец XVIII века. Энгельс отмечает, что, оказавшись на необитаемом острове, он «тотчас же, как истый англичанин, начинает вести учет самому себе». Он отлично знает цену всем вещам, из всего умеет извлечь прибыль, мечтает разбогатеть, подчиняет соображениям выгоды свои чувства. Очутившись на острове, он осознает себя его владельцем. При всей его гуманности и уважении к человеческому достоинству дикарей он смотрит на Пятницу как на своего раба, и рабство кажется ему естественным и необходимым. Чувствуя себя собственником, Робинзон с людьми, которые впоследствии попали на его остров, ведет себя как хозяин положения и требует от них повиновения своей воле. При этом он не очень верит клятвам раскаявшихся мятежников с корабля и добивается
их покорности, возбуждая в них страх перед виселицей, которая ждет их на родине.
Как истинный буржуа, Робинзон твердо держится пуританской религии.
Все эти черты коммерсанта, плантатора, дельца и пуританина дают нам понять, каков был тип английского буржуа, современника Дефо. Перед нами восстанавливается историческая картина деятельности молодой английской буржуазии XVIII века.
