– Ну что же, Сайрес, – сказал Гедеон Спилет, вот вам и пещера, никому не ведомая и укрытая от всех. А жить в ней все-таки невозможно.
– Почему? – спросил Пенкроф.
– Она слишком мала и темна.
– А нельзя ли ее расширить и углубить и пробить в ней отверстия для воздуха? – сказал Пенкроф, которому все казалось теперь возможным.
– Пойдем дальше, проговорил Сайрес Смит. – Будем продолжать наши исследования. Может быть, природа и избавит нас от этого труда.
– Мы прошли всего лишь треть расстояния, – заметил Герберт.
– Да, около трети, – подтвердил Сайрес Смит. – Мы спустились футов на сто от отверстия; возможно, что еще сотней футов ниже…
– Где же Топ? – перебил Наб инженера.
Колонисты обыскали пещеру. Собаки не было.
– Он, наверное, побежал вперед, – сказал Пенкроф.
– Пойдем за ним, – проговорил инженер.
Спуск продолжался. Сайрес Смит тщательно отмечал все отклонения от прямой линии. Несмотря на множество поворотов, нетрудно было заметить, что водосток ведет к морю. Колонисты спустились еще футов на пятьдесят. Внезапно они услышали какие-то отдаленные звуки, доносившиеся из глубины массива. Исследователи остановились и прислушались. Эти звуки, гулко отдававшиеся в тоннеле, отчетливо доходили до их ушей.
– Это Топ лает! – вскричал Герберт.
– Да, – подтвердил Пенкроф. – Наша верная собака чем-то разгневана.
– Это становится все интересней, – шепнул журналист Пенкрофу.
Моряк утвердительно кивнул головой.
Сайрес Смит и его товарищи бросились на помощь собаке. Голос Топа слышался все явственнее. В его отрывистом лае чувствовалась непонятная ярость. Неужели на него напало какое-нибудь животное, обеспокоенное его вторжением? Колонистов охватило величайшее любопытство. Забыв об опасности, они бросились вперед, быстро спускаясь или, скорее, скользя по стенам водостока. Шестьюдесятью футами ниже они увидели Топа.
В этом месте проход расширялся в обширную, великолепную пещеру. Топ яростно лаял, бегая взад и вперед. Пенкроф и Наб, размахивая факелами, освещали все закоулки пещеры. Герберт, Сайрес Смит и Гедеон Спилет держали рогатины наготове.
Огромная пещера была пуста. Колонисты обошли ее во всех направлениях и не увидели ни одного зверя, ни одного живого существа. А между тем Топ продолжал лаять. Ни угрозой, ни лаской его нельзя было успокоить.
– Где-нибудь должно быть отверстие, через которое воды озера уходили в море, – сказал Сайрес Смит.
– Это верно! – воскликнул Пенкроф. – Мы еще, чего доброго, провалимся в какую-нибудь дыру.
– Ищи, Топ, ищи! – закричал инженер.
Собака, подстрекаемая словами хозяина, подбежала к краю пещеры и залаяла вдвое громче прежнего.
Колонисты последовали за Топом. При свете факелов их глазам представилось широкое отверстие колодца, вырытого в граните. Именно отсюда изливалась в море вода, некогда заключенная в массиве. Но на этот раз это был не наклонный, легко проходимый коридор, а совершенно отвесный колодец, спуститься по которому было невозможно.
Колонисты поднесли факелы к отверстию колодца. В нем ничего не было видно. Сайрес Смит оторвал горящую ветку и бросил ее вниз.
Пылающая смола, светившая еще ярче от быстрого падения, озарила внутренность колодца, но он по- прежнему казался пустым. Затем пламя затрещало и угасло: ветка достигла поверхности воды, то есть уровня моря.
По продолжительности падения ветки инженер определил глубину колодца. Она оказалась равной приблизительно девяноста футам.
– Вот наше жилище, – сказал Сайрес Смит.
– Но оно кем-то занято, – возразил Гедеон Спилет, которого все еще мучило любопытство.
– Ну, значит этот кто-то земноводный или другой зверь – убежал через колодец и уступил нам место, – ответил инженер.
– Все равно! – сказал Пенкроф. – Мне очень бы хотелось быть на месте Топа пятнадцать минут назад. Ведь не без причины же он лаял.
Сайрес Смит задумчиво смотрел на собаку, шепча про себя:
– Да, Топ, наверное, знает больше нашего, и не только об этом.
Между тем желания колонистов почти полностью осуществились. Случай и чудесная проницательность инженера сослужили им хорошую службу. Теперь в их распоряжении имелась обширная пещера, размеры которой было трудно определить при неверном свете факелов. Разделить эту пещеру на комнаты кирпичными стенами и превратить ее в жилой дом или хотя бы в большую квартиру казалось не слишком трудной задачей. Вода покинула ее, чтобы уже больше не возвращаться. Место было свободно.
