Король-отец был зятем доволен и посадил вместо себя на королевский трон.
Ненасыта и раньше-то людям делал добро, а теперь и того больше.
А черт ни с чем остался.
ШТЕРНБЕРК
Жил бедный-пребедный рыбак, денег у него было мало, а детей много. Однажды ранним утром отправился он ловить рыбу. Долго сидел с удочкой, да так ни одной рыбки и не поймал. Вдруг видит — из камышей поднялась огромная птица и взмыла в небо. Рыбак поскорее направил свою лодку в камыши, надеясь разыскать там гнездо. Искал, искал, вдруг слышит над собой голос: „Найдешь, не разоряй!' Удивился он, обернулся на голос, видит: птица крыльями машет и прочь летит. Стал рыбак дальше искать и наконец нашел гнездо, а в нем множество крупных яиц. Не долго думая, стал он яйца одно за другим брать и в лодку складывать. Было их девять. Хотел рыбак еще и рыбы на ужин наловить, да яйца всю лодку заняли. Он и сам-то в ней едва умещался, пришлось повернуть к дому. Дети стояли на берегу, ожидая отца. Увидали лодку, давай матушку кликать — батюшка, мол, едет, ужин везет. Как же они удивились, когда отец начал вместо рыбы из лодки яйца выносить!
— Где это ты яйца раздобыл? — спрашивает рыбачка мужа. Рассказал ей рыбак, как большую птицу повстречал.
Яйца сложили за печку, а семья осталась без ужина.
На другой день рыбак снова чуть свет поднялся и на лов отправился. Приплыл на старое место, видит, из камышей та же птица вылетает и свое кричит: „Найдешь, не разоряй!' Забрался рыбак в камыши и снова в гнезде девять яиц нашел. Сложил их в лодку и повернул к дому. Рассердилась жена на старика, что он вместо того, чтоб рыбу ловить, птичьи гнезда обирает. Взяла она яйца и что было сил за печку швырнула, а ведь рыбак велел с ними осторожно обращаться. Но, на удивленье, яйца не разбились.
На третий день снова поехал рыбак на лов и, сам не ведая как, опять очутился возле камышей. И опять вылетает птица и кричит: „Найдешь, не разоряй — это принесет тебе счастье!' И снова пошел рыбак к знакомому месту и нашел девять яиц. Забрал и поехал домой. „Кто же из них вылупится?' — рассуждал он по дороге.
Жена так обозлилась, что, не сложи он сам эти яйца за печь, она бы их все на землю пошвыряла. Как быть? Чем ее задобрить? На следующий день отправился рыбак на озеро и вернулся назад с полной лодкой рыбы. Прояснилось семейное небо, словно солнышко взошло.
Вскоре все забыли про яйца, будто их в доме и вовсе не было.
Сидит как-то рыбак и сети чинит, жена по дому хлопочет, а дети во дворе играют. Вдруг что-то за печкой хрустнуло, будто выстрелил кто, и не успел рыбак с места вскочить, как спускается с печи мальчик- красавец. С удивлением поглядел рыбак на гостя, а тот прямо на глазах у него растет. Хрустнуло за печкой во второй раз, в третий, в четвертый и так двадцать семь раз подряд, и после каждого выстрела соскакивал с печи мальчуган-здоровяк.
Рыбак только руками всплескивал, глядя, как появляются да растут, словно грибы после дождя, эти ребятишки.
„Так вот оно, счастье, что мне птица посулила! — простонал бедный отец. — Знал бы я, что в этих яйцах скрывается, все бы в воду побросал!'
— И поступил бы неразумно, батюшка! — возразил самый бойкий мальчик. — Мы тебе счастье принесем. Иди в город, проси, чтоб о тебе королю доложили, да скажи ему, чтоб он послал нам платье получше да еды побольше, а мы ему служить станем.
— Я-то ему доложу, а что если он велит меня в шею гнать?
— Об этом не беспокойся, ступай да делай, как я сказал.
Оделся рыбак и отправился в город.
Пришел во дворец, просит о себе королю доложить. Пустили его в королевские покои.
— Чего тебе надобно, рыбак? — спрашивает король.
— Всемилостивейший король! Есть у меня двадцать семь сыновей, велели они мне у вас одежды да еды просить, да просили сказать, что готовы вам служить верой и правдой.
— А ты сам-то почему о них не печешься?
— Да мне своих пятерых кормить нечем, а двадцать-то семь только сегодня появились.
И рассказал рыбак королю все, что с ним приключилось, и тот подивившись, приказал немедля двадцать семь платьев да множество снеди на телеги грузить и к рыбаку в дом везти. А рыбаку велел немедля сыновей во дворец слать. Обрадовался рыбак, домой заторопился.
Парни в новое платье оделись и вместе с рыбаком и его семьей принялись за еду. Спрашивает рыбак: „Который из вас меньшой?
— Я, батюшка, — отвечает самый высокий и красивый.
— Это ты меня к королю послал?
— Я, батюшка.
— Велю я вам, ребятки, меньшого слушаться, — сказал рыбак, — и все его приказы исполнять; вижу, он из вас самый толковый.
Не понравилось братьям его приказанье, но пришлось покориться. Попрощались братья с отцом- матерью и зашагали в королевский замок.
На следующий день король выделил им большой луг, приказал траву скосить, сено высушить и в стога сметать. Взяли парни косы и пошли. Коли двадцать семь ловких косарей сено дружно косить начнут — дело спорится, и к вечеру луг был скошен. Остались братья на лугу ночевать. Младший велит одному не спать, караул нести.
Но, как на грех, уснул караульщик. Встали косари утром, глядят, — а сено-то по всему лугу раскидано да потоптано. Пришлось целый день маяться и снова его сгребать да в стога метать. Вечером велел младший четверым караул нести да наказывал со сном бороться и узнать, кто же это им сено раскидывает. Но только пробило полночь, напала на братьев дремота, и захрапели наши караульщики. И снова к утру все сено было по лугу раскидано да потоптано. Обозлились братья, что им работы прибавляется, а младший осерчал на плохих караульщиков и вечером, отослав всех спать, сказал, что сам сторожить станет. Настала полночь, видит младший брат: примчалось на луг целое стадо вороных коней и стали они сено топтать и копытами по лугу разбрасывать. Кинулся было он братьев будить, но тут подскакивает к нему тощая да неказистая белая лошадка и молвит человеческим голосом: „Приветствую тебя, Штернберк, долго же я тебя дожидалась!'
— Как ты меня величаешь? Откуда меня знаешь и кто сама будешь?
— Имя твое мне хорошо известно, а кто я — того сказать не смею. Но если ты моего совета послушаешься, я стану твоим верным другом и защитником.
— Коли совет будет добрый, отчего не послушаться!
— Гляди-ка, носятся по лугу двадцать шесть буйных вороных коней, я — двадцать седьмая, бела, мала да тоща. Буди братьев да вели каждому по коню взять, а сам выбирай меня, не бойся, не прогадаешь, — сказала лошадка и поскакала к стаду.
Штернберк (так мы теперь будем его называть) разбудил братьев и велел каждому выбрать коня.
Тощую белую лошадку никто не захотел, и досталась она самому Штернберку. Утром братья прибрали сено и вернулись к королю, а коней своих припрятали. Щедро заплатив за работу, отослал их король обратно к рыбаку.
За городом братья оседлали коней и помчались. Испугался рыбак, но названные сыновья отсыпали ему по пригоршне золотых монет, и он успокоился.
Ночью, когда Штернберк крепко спал, братья потихоньку выбрались из дому и договорились податься прочь. Не нравилось им младшего брата слушаться. Как решили, так и сделали. Вскочили на коней и помчались прочь. Когда солнце взошло, они были уже далеко от дома. Проснулся Штернберк, выбежал во двор, глядит — белая лошадка одна-одинешенька стоит, а братьев и след простыл.
— Где мои братья? — спросил он свою лошадку.
