— Милый мальчик, разве ты не знаешь, какая страшная беда нам грозит?
Баяя покачал головой.
И поведал ему король:
— Несколько лет назад прилетели к нам в страну три дракона: один о девяти головах, другой о восемнадцати, а третий — о двадцати семи. И настал в моем граде страшный голод. Люди все попрятались, за жизнь свою опасаясь. Уже и скотины почти не осталось, всю эти страшные твари сожрали. Не мог я больше с этим мириться и велел привести волшебницу, чтобы узнать, как от драконов страну избавить. И волшебница сказала, что должен я пообещать им своих дочерей в жены. Не ведал я, как беды избежать, и согласился на такую неслыханную жертву, пообещал. Королева с горя умерла. Драконы исчезли и все эти годы не было о них ни слуху, ни духу. Но вчера вечером прибежал пастух и кричит, что драконы снова возле города поселились. Завтра я должен отдать свою старшую дочь, послезавтра среднюю, а потом и младшую, чтоб спасти свой народ.
Несчастный король зарыдал и стал рвать на себе волосы.
Пошел Баяя к принцессам. Видит, сидят они в черных платьях, лица белее мрамора и жалобно плачут. Стал их Баяя утешать. Но бедняжки не слушали его и продолжали плакать. Горе и паника охватили город.
Выбрался Баяя из дворца, поспешил к утесу. Постучал три раза — утес отворился, и он вошел внутрь. Погладил блестящую гриву своей лошадки, поцеловал белую лысинку на лбу и говорит:
— Милая моя лошадка! Пришел я к тебе за советом и помощью.
— Знаю, — отвечала лошадка — я тебя затем и привезла сюда, чтоб ты принцессам помог. Завтра чуть свет я тебе скажу, что надо делать.
Радостный вернулся Баяя в замок. Целый день он провел с несчастными принцессами, придумывая, как бы их развеселить, да так и не придумал.
Утром Баяя был уже возле утеса. Поздоровалась с ним лошадка и говорит:
— Отодвинь из-под моей колоды камень и достань, что там лежит.
Баяя послушался, достал из ямы, что под камнем скрывалось, большой сундук. Велела ему лошадка сундук открыть, и вытащил оттуда Баяя три рыцарских платья, меч и сбрую. Одно платье было алое, серебром и брильянтами шитое, а к нему шлем белый с красным султаном. Второе — все белое, золотом шитое, доспехи и шлем из чистого золота, а султан белый. Третье платье — голубое, серебром, брильянтами и жемчугами вышитое, а султан на шлеме — белый с синим. Ножны у меча драгоценными камнями изукрашены и конская сбруя тоже.
— Это тебе. Надевай сейчас платье красное.
Переоделся Баяя, опоясался мечом, на лошадку надел драгоценную сбрую.
— Никого не бойся, — молвила лошадка, — с меня не соскакивай. Руби дракона, положись на свой меч! — И они поскакали к городу.
А в замке уже наступили минуты прощанья, и толпы народа провожали несчастную Здобену из города.
Неподалеку от страшного места принцесса слезла с коня и, увидав драконью скалу, без памяти рухнула на земь. Тут видят все — мчится маленькая лошадка, а на ней рыцарь с красно-белым султаном. Подъехал, приказал толпе потесниться и принцессу увести, а его оставить одного. Можете себе представить, как все обрадовались! Принцесса же уйти не пожелала. Хотела видеть, чем дело кончится.
С грохотом разверзлась скала, и девятиглавый дракон вылез наружу, свою жертву ждет. Но рыцарь выхватил меч и одним махом отрубил три головы. Дракон извивается, изрыгает огонь, ядовитая слюна так и летит во все стороны, но принц, не обращая внимания, все рубит сплеча. До тех пор рубил, пока не снес все девять голов.
Дракон испустил дух, а принц повернул свою лошадку и скрылся с глаз изумленной толпы.
А Здобена со всей свитой умчалась в замок.
Кто сможет описать отцовскую радость и радость сестер, когда увидали они ее живой и невредимой!
Вскоре прибежал Баяя и стал жестами показывать, что все обойдется, все будет хорошо. Повеселели принцессы.
На следующий день повели среднюю сестру — Будинку. Только подъехали к скале, видят — скачет рыцарь с белым султаном на шлеме. Схватился он с драконом о восемнадцати головах, рубил его, рубил, пока гадина не издохла. А потом повернулся и умчался прочь. Возвратилась принцесса в замок. Стали тут все сетовать, что не могут храброго рыцаря отблагодарить.
— Я думаю, сестрицы, — сказала Славена, — что вы плохо рыцаря просили. Уж я-то непременно брошусь перед ним на колени и так буду умолять, чтоб шел со мной, что он согласится.
— Ты что смеешься, Баяя? — спросила Здобена, увидав улыбающееся лицо немого. Но Баяя только прыгал по комнате, давая понять, что радуется предстоящей встрече с прекрасным рыцарем.
— Глупенький, его еще здесь нету, — вздохнула Здобена.
На третий день повезли к дракону Славену. С ней поехал и сам король. Сердце бедняжки принцессы дрожало от страха. Но вдруг раздался радостный возглас: „Рыцарь едет!'
Победил храбрый рыцарь и третьего дракона. Жестокая это была схватка! И рыцарь и его конь шатались от усталости. Подбежали к нему король и Славена и стали рыцаря умолять, чтобы ехал с ними в замок. Славена упала перед ним на колени и, ухватившись за край одежды, молила так трогательно, так настойчиво, что у принца дрогнуло сердце. Но тут лошадка рванулась, и рыцарь исчез с глаз изумленной толпы.
Не долго радовался король и принцессы, вскоре вновь пришла беда. Соседний король объявил нашему войну. Напугался наш король, зная, что сосед намного сильнее. Помчались во все стороны королевские гонцы звать князей и дворян ко двору. Поведал им король о своей беде, помощи просит, в награду сулится дочерей в жены отдать. Кто от такой награды откажется? Пообещали князья и дворяне дать королю в подмогу свои войска. Стали к бою готовиться, а король пожелал сам войска на поле брани вести. Перед походом собрали большое застолье, а потом король простился с дочерьми, приказал Баяя за хозяйством приглядывать и под звуки фанфар повел полки на войну.
Баяя был послушен приказу короля, за хозяйством глядел, но самая великая его забота была, чтоб принцессам в развлеченьях не было отказа, да чтоб они не печалились. И вдруг стал он на хворь жаловаться и отправился искать целебные травы-корешки. Но на самом-то деле не за корешками пошел наш Баяя, ведь только прекрасные очи Славены могли исцелить его от недуга, а отправился он к своей лошадке посоветоваться, нужно ли королю на войне помочь. Обрадовалась ему лошадка, велела белое платье надеть, опоясаться мечом и немедля идти в бой. Расцеловал Баяя верного своего друга, и помчались они быстрее ветра.
Много дней бьется король, войско его редеет, слабеет, не в силах одолеть противника. Назначили решающий бой. Целую ночь не спал король, а утром снарядил гонцов к дочерям с наказом и заветом: что им делать, если он погибнет. Выстроил король свои полки. Заиграли трубы, зазвенело оружие, засвистели стрелы, поднялся над чистым полем шум и скрежет. Вдруг в гущу неприятеля врезался юноша в белой одежде и золотом шлеме с белым султаном. Он сидел верхом на маленькой лошадке, держал в руках огромный меч и разил врага направо и налево. Пришло в движенье королевское войско, встали солдаты рядом с отважным героем, и неприятель начал отступать. Бросились его вояки врассыпную, словно стадо без пастуха.
Белый рыцарь был ранен в ногу, и кровь заливала его одежды. Увидал король, соскочил с коня, разорвал плащ и, перевязав его кровавую рану, стал просить пожаловать в королевский шатер. Но рыцарь поблагодарил, пришпорил коня и исчез. Король от досады чуть не плакал. В четвертый раз благородный рыцарь от него скрывается!
Вернулся король домой с победой. Радостно встретила его столица, и в замке был дан пир горой.
— Ну, мой управляющий! — обратился король к Баяя, — как вел ты дом наш, пока я воевал?
Баяя молча кивнул головой, „хорошо', дескать, но принцессы прыснули со смеху, а Славена сказала: „Я тебе пожалуюсь, отец, на твоего управляющего, он был непослушен: приболел! Лекарь хотел ему дать снадобья, но он отправился за какими-то корешками и вернулся только через два дня хромой и недужный пуще прежнего.'
