Витька Орех через Колькино плечо заглянул в письмо.
— Эго ж с немецкого перевод, Колька! Вот здорово, читай дальше!..
— «Австралия, штат Квинсленд, город Чарлевилл», — тихо прочитал Колька.
— С австралийского перевод! — выкрикнул Писаренок. — Чур, первый узнал — с австралийского!..
— «Мей-сон-Сити, Уил-ки, тринадцать…»
Колька читал очень медленно.
«Дорогой сэр! — говорилось в письме. — Мне четырнадцать лет. Я христианин, посещаю колледж.
Хочу переписываться с вами на одном из трех языков: русском, английском, французском.
Есть ли у нас общие интересы, сэр? Ваше вероисповедание?
Увлекаетесь ли вы филателией? Учитесь ли вы? Чем вы думаете заниматься дальше? Не увлекаетесь ли вы сельскохозяйственным производством? Ваши достижения в этой области?
Для начала хватит вопросов, сэр. Думаю, что наша переписка послужит всеобщему прогрессу,
Джим Олден».
Никогда еще не было в штабе армии такого шума, который поднялся после того, как Колька прочитал письмо Джима Олдена из штата Квинсленд, Мейсон-Сити, Уилки, 13. Когда, наконец, прошел восторг, Писаренок спросил:
— А почему письмо на машинке отпечатанное, а, Коля?..
— Буржуй, наверное, — определил Колька.
Но тут вмешался комиссар:
— А может, он на отцовой работе отпечатал, почем ты знаешь? Или, может, мать у него машинистка, как у тебя, Меринок, верно?
— А что? — выставил грудь Меринок. — Мы тоже ему письмо отпечатать, Коль, можем — пусть знает… Правда же?..
Довод насчет Меринковой матери тети Гали поставил Кольку в тупик. Но идея самим написать этому Джиму письмо, отпечатанное на машинке, взяла верх, и он согласился в конце концов, что австралийский пацан вовсе, может быть, и не буржуй.
— Посмотреть бы на него, — рассудил Колька, — или деду моему показать — он бы сказал точно…
— Кабы ж он приехал, — сказал Писарь. — Вот бы интересно! Вся б улица сбежалась! А потом бы в войну с ним сыграть или в казаки-разбойники.
…Казалось, в армии Кольки Богатырева все шло теперь хорошо, и никто даже не подозревал, что мальчишек ожидают суровые испытания, справиться с которыми будет не так-то просто. А испытания начались. Начались сразу же, как только ребята собрались написать ответ Джиму Олдену из штата Квинсленд, Мейсон-Сити, Уилки, 13.
— Пиши! — сказал Колька, когда все уселись на стульях вокруг большого стола в доме Богатыревых, а Писаренок раскрыл чистую тетрадку и придвинул к себе чернильницу-невыливайку. — Пиши! — повторил Колька. — «Добрый день или вечер, сэр!..»
Володька положил голову на острое плечико под красной футболкой и смешно задергался над тетрадкой.
— Готово? — спросил Колька. — Теперь так: «С приветом к тебе мальчишки с улицы Щорса…»
Он диктовал дальше, а остальные мальчишки один за другим потихоньку вставали со стульев и становились за спиной Писаренка, наблюдая за работой.
— Писарь! — крикнул вдруг Витька Орех, — Да разве «с приветом» — вместе?!
Володькино перо споткнулось, ручка замерла у него в пальцах.
— А в слове «мальчишки» где «к»? — строго спросил Меринок. — Съел ты «к», да. Писарь?..
— «Мы рады твоиму пись-му», — прочитал из-за спины Юрка Левин. — Разве «твоему» — через «и»?..
Все говорили так уверенно и так авторитетно, что Писаренок не выдержал.
— Сами пишите! — крикнул он, вскакивая. — Пишите сами, пожалуйста!
Он хотел бросить ручку пером в невыливайку, но не попал. Оставляя чернильные рубчики, ручка покатилась по тетрадке.
— И напишем, — сказал Меринок, садясь на Писаренково место. — Думаешь, не напишем?..
Он вырвал и положил перед собой измазанный листок. Поглядел в него, дочитывая до конца все, что успел написать Володька, потом поднял глаза к потолку, как будто что-то припоминая, и беспомощно посмотрел на Витьку Ореха.
— Вот тут пишем: «филателия и фантики — девчачье дело». Мягкий знак надо. А как. Вить, «дев» или «див»?
— «Дев», — твердо сказал комиссар. — Потому что — девушка…
— «Див», — эхом откликнулся Юрка Левин. — Потому что — дивчина…
И Меринок жалобно спросил:
— Как же, а, Коль?..
— «Див… дев»! — сплюнул Колька. — Я еще буду вмешиваться! Как будто у меня других дел нету. — И, презрительно посмотрев на ребят, сказал сквозь зубы: — Дал бог армию — слова правильно написать не могут…
В комнате сразу сделалось шумно, потому что мальчишки наперебой стали убеждать Кольку и друг друга, что и у них дел по горло. Что они, бездельники?.. Просто вот Витька Орех, например, собирается в летчики, а для летчиков русский язык — дело десятое, и потому он, Витька, налегает больше на физику. И по физике у него — что? Пять! Шурка Меринок, например, хочет — радистом. А там что — русский язык? Морзянка! Стучи и стучи ключом, говорил Шурка, без всякого тебе языка.
А Колька слушал мальчишек молча и тоскливо думал: неужели все-таки придется идти Лопушку кланяться? Ведь он, как ни обидно, — самый грамотный мальчишка на улице Щорса!..
И вдруг в комнате раздался тонкий крик Писаренка:
— Знаю! Я знаю!..
Все разом стихли.
— Ну? — недоверчиво спросил Колька. — Как надо, чтоб правильно написать «див» или «дев»?..
— Ни «див» и ни «дев», — сказал Писаренок, волнуясь, — чтобы правильно написать, надо это… надо поймать Талмутика!..
Есть же все-таки голова на плечах у этого Писаренка!..
…Был полдень. Солнце пекло очень сильно — даже ветерку, такому прохладному с утра, стало жарко, и он улегся отдыхать в густом кустарнике у реки. Теперь он только лениво вздыхал, будто отдуваясь, и от нечего делать легонько пошевеливал чуть желтоватые макушки ивняка…
В полдень по тропинке шел к речке через кустарник Петька Козополянский.
На носу у него были очки, а под мышкой он нес сразу две книжки. Вероятно, на речке Талмутик собирался закончить одну книжку и тут же приняться за вторую.
Но в этот день он не сумел сделать ни того ни другого.
— Руки вверх! — раздался вдруг позади Талмутика чей-то голос, и он остановился как вкопанный, потом медленно обернулся, поддерживая очки.
Из-за куста ивняка на тропинку вышел Колька. И тут же зашевелились другие кусты вокруг Талмутика, и его уже окружили мальчишки.
— А, Коля! — сказал Талмутик обрадованно. — А я думаю, кто это кричит?..
— Руки вверх — было сказано! — неприступно повторил Колька.
— Пожалуйста!
Талмутик чуть повыше плеча поднял руку с растопыренными пальцами.
