снаружи, у самой границы образовавшегося огненного круга. И я стремительно переступил ее. Опустился на колени посреди этого неосязаемого пламени, очарованный мечтой о светлом чувстве, таящемся в нем, и посмотрел с благодарностью на юсианина, который изрыгал из себя пламя. Он уже не казался мне обезображенным. Наоборот, он был великолепен в своем огненном расточительстве!
Я повернулся к Чиксу, он продолжал стоять вне яркой границы, а мне хотелось, чтобы он был со мной. И он пришел… Я готов поклясться, что пока он приближался, я видел его улыбку Невероятную человеческую улыбку, которую нечем было выразить. Я лег вниз лицом и вытянул вперед руки посреди холодного бездымного костра…
Лег вниз лицом… вытянув руки вперед… Так как делали и те роботы. На заброшенной юсианской базе было помещение с таким пламенем… А лес, его деревья — они тоже занимаются самоистязанием… каждое утро, и тогда мы… На мои мысли словно сыпался пух. Заглушал их. Засыпал… Но они были очень важными. Я их забуду! Скоро… я буду не я, а что-то… другой… другое?
— Нет, Чикс, твоя правда для меня неприемлема! Сантиметр за сантиметром я начал подниматься, какая-то нечеловеческая сила тянула меня к земле. Наконец, я поднялся на ноги. И неожиданно быстро пришел в себя.
Голова кружилась скорее от сделанных мною открытий, чем от едва затронувших меня юсианских «переживаний». Да, теперь я знал, откуда и как появились отметины на коленях и локтях у трех роботов в биосекторе. И почему робот, которого я уничтожил, иногда так странно держался в звездолете. Стали объяснимы и все другие, не присущие обыкновенным роботам поступки… Как и поступки деревьев в лесу.
Я нагнулся над впавшим в блаженное оцепенение Чиксом и потряс его. Он неохотно приподнялся.
— Давай! Уйдем отсюда! — процедил я. Чикс подчинился, обескураженный бесцеремонностью с моей стороны. Мы стояли друг против друга недалеко от ритуального юсианского огня.
— Когда закончится этот «эпизод»? — снова сквозь зубы спросил я.
— Я впервые в нем участвую, — сказал Чикс.
— А можешь ты его прервать?
— Нет! Нет! Они были раньше. Как же я остановлю их сегодня?!
— Гм… — какое-то неясно мотивированное сострадание заставило меня пробормотать: — Тот юс там, в середине, наверное, погиб.
— Почему?
— А как, при таком-то его расточительстве?
— Каждый из нас был таким когда-нибудь.
— И ты, Чикс?
— Да. Ты тоже, но в другом проявлении.
— Не исключено, — задумчиво покачал я головой. Выждав еще немного, чтобы увериться, что я снова способен управлять собственным рассудком, я прямо приступил к интересующей меня теме:
— Роботы ЭССИКО, которыми переполнена наша база, они юсианские, ведь так? Чикс молчал.
— Ведь так?
— Ты входишь в зону нашего неодобрения, Тер, — сказал он.
— К черту ваше неодобрение! Отвечай на мой вопрос!
— Они не полностью юсианские, — Чикс начал соединять свою разделенную надвое лобную часть. — Мы внесли в них наши восприятия, но и ваши. Роботы тоже тенденциозно общие.
— Ага, «общие»! — произнес я саркастически. — Но очень старательно приспособлены именно к вашим потребностям. Как и вся Эйрена с ее растениями, городками для переселенцев и планируемым вами будущим! Однако, мне не ясно, что «общего» мы имеем со всеми этими вещами, если мы не только устранены от участия в их создании, но даже и не проинформированы…
— Есть и проинформированные, — прервал меня Чикс. — Большая часть идеи ЭССИКО находится на Земле.
Я почувствовал, что бледнею. Ничего себе фирма! Идея ЭССИКО!
— А остальная… часть где? — спросил я.
— На наших планетах, но обе будем уплотнять отсюда.
— И в чем заключается весь этот проект?
— Люди это узнают постепенно.
— Нет! Люди должны узнать о нем сейчас же!
— Сейчас идет подготовка. Тер. Не будет преимуществ, если мы ее опередим.
— Преимуществ для кого? Опять для вас?
— Для всех.
— Так! А в чем заключается подготовка? В различных эйфориях, метаморфозах и ритуалах, которые вы нам навязываете? — с гневом указал я на юсов, погруженных в глубокий транс среди танцующего огня. — В присвоении наших душ!
— Мы стоим перед необходимостью общения, Тер, — начал объяснять мне Чикс. — А оно может сформироваться только при отказе от своей природной сущности.
— От нашей природной сущности, — с ненавистью уточнил я.
— И от нашей. Наша встреча будет там, где никто не узнает себя, но уже будет знать другого. — Чикс сделал паузу, а потом разочарованно добавил: — Так только что могли бы встретиться ты и я. Твой отход нарушил нашу ориентацию.
Я задал вопрос, на который уже почти ответил себе:
— Как именно мы могли бы встретиться, Чикс?
— Как два юсианских человека.
— Да, вот она ваша «идея»! — воскликнул я. — Превратить нас в юсов! Потому что иначе вы неспособны нас воспринять.
— А вы способны?
— Люди, Чикс, способны на все, — сказал я надменно. — На все, кроме одного: отречься от самих себя. Неважно, во имя чего.
— Но почему? Ведь мы же направляем вас так, чтобы вы стали больше от самих себя.
Его рассуждения просто поражали!
— Мы хотим быть людьми и ничем большим, — убедительно произнес я. — Нас полностью удовлетворяет то, что мы есть.
Своим последним, может быть, чрезмерно сильным утверждением я неожиданно вывел Чикса из того спокойствия, в котором он до сих пор пребывал.
— То, что вы есть, это мало! — прогремел его голос, и если бы стены ущелья были материальны, они, наверное ответили бы ему мощным эхом. — Вот, вы остановили смертью того человека, потому что он шел к нам! На Земле наше присутствие отмечаете только своими толкованиями на Эй-рене тоже! Ты прибыл из-за того, что не согласен, поэтому же ты два дня назад пришел на другую нашу базу. И там убил!
— Я убил ее невольно, — напомнил ему я. — Но она этого заслуживала. Потому что она была ренегатом.
— Она помогала нам приблизиться к вам, открывала доступ к своим чувствам. Хотела, чтобы закончилось наше разделение. А ты…
— Прекрати! — яростно прервал его я. — Меня могут судить только люди. И вообще, как вы себе это представляете? «Осматриваете» с разных сторон чувства одного или нескольких тысяч из нас, «накапливаете» в своих жалких аккумуляторах наше, человеческое время и начинаете манипулировать нами, используя еще более жалкие свои хро-нальные центры, не так ли? А мы сейчас же склоняем перед вами головы, как перед божествами! Глупости, Чикс! Да никакие вы не божества! Даже говоря твоими словами: «То, что вы есть — это мало». «Очень мало», если вы до сих пор не поняли, что рутинные способы, которые используете, чтобы добавить еще какой-нибудь вид камней или квазиживот-. ных к своей. полипланетарной системе, крайне неуместны в данном случае. Что они становятся смешными, когда используя их, вы пытаетесь присоединить к ней и людей, путем их вырождения в какие-то человеко- юсианские помеси!
