Ребенок перестал наконец плакать, потому что Джейн, по счастью, вспомнила о единственном и простом способе вынимать соринки, попавшие в глаз. Это делается своим собственным языком и притом очень легко, если вы действительно любите ребенка.
Наступило неловкое молчание: Роберт был не очень доволен собой, дав волю своему гневу, да и другие понимали, что грешно обижаться на малыша.
Вдруг молчание было нарушено чьим-то глубоким вздохом. Головы детей разом повернулись в одну и ту же сторону, как будто к каждому носу был привязан шнурок и их всех за эти шнурки потянули.
Совсем близко от детей сидел Чудозавр и улыбался.
— Здравствуйте! — сказал он. — Хотите отделаться от братца? Мне очень легко это устроить. Готово! Теперь каждый пожелает взять его к себе.
— В этом нет никакого проку, — угрюмо ответил Роберт, чувствуя вину за собой. — Тут кругом кроме нас ни души — все равно его никто не возьмет.
— Неблагодарность — большой порок, — заметил Чудозавр.
— Мы вовсе не хотим быть неблагодарными, — поспешно заверила Джейн, — только наше желание было совсем не такое. Роберт случайно это сказал. Не можете ли вы переделать эту просьбу и исполнить другую?
— Нет! — отрезал Чудозавр. — Просить, а потом отказываться — это не дело. Надо быть осторожными в своих желаниях. Помню, когда-то давно один мальчик попросил у меня плезиозавра вместо ихтиозавра: он был слишком ленив и не хотел запомнить таких простых названий. Конечно, его отец очень рассердился, отправил его спать без ужина и не пустил кататься с другими детьми в красивой каменной лодке: в тот день как раз был школьный праздник. Мальчик на другой день примчался ко мне, колотил по песку своими доисторическими ногами и кричал, что хочет умереть. И он умер.
— Какой ужас! — воскликнули дети.
— Только до заката солнца, конечно. Все-таки его отец и мать очень перепугались, и ему за это сильно попало, когда он пришел в себя. В камень он не обратился, почему — я теперь не помню, только была тому какая-то причина. Люди обыкновенно не знают, что умереть и уснуть — одно и то же. А потом где-нибудь проснешься: или в том же месте, где заснул, или в другом, более красивом. Вот мальчика и наказали, чтобы он впредь не пугал так людей. Целый месяц ему не давали попробовать ни кусочка мегатерия, а кормили только устрицами, морскими ежами, крабами, омарами и другими самыми заурядными продуктами.
Дети были подавлены этим мрачным рассказом. Со страхом смотрели они на Чудозавра. Вдруг Ягненок заметил неподалеку от себя что-то маленькое, темное и пушистое, как будто знакомое.
Радостно протянув ручонки, он залепетал:
— Кис, кис, кис!
— Это не котик, — начала было Антея. Но Чудозавр уже успел резво отпрыгнуть назад.
— Ой, моя левая бака! — воскликнул он. — Не позволяйте ему до меня дотрагиваться: у него руки мокрые!
И правда, большая часть кваса была пролита на голубую рубашечку ребенка.
Вся шерсть на Чудозавре встала дыбом, он принялся работать руками и ногами и быстро исчез в песке. Дети тут же отметили это место камешками.
— Что же нам теперь делать? — вздохнул Роберт. — Хочешь — не хочешь, а придется топать домой. Вот ведь какой неудачный день у нас выдался. Этакая жалость! Однако если не вышло ничего хорошего, так и особенно дурного тоже не было. Кроме того, мы теперь знаем, где скрывается Чудозавр, и завтра нам не надо будет его искать.
Остальные были великодушны: никто из них ни словом не упрекнул Роберта. Кирилл взял на руки Ягненка, тот опять уже был в отличном расположении духа, и дети пошли домой.
Колея, по которой возили песок, почти у самого края ямы выходила на общую проезжую дорогу. Тут дети остановились, чтобы пересадить Ягненка со спины Кирилла на спину Роберта. В это время по дороге показалась красивая коляска, на козлах сидели кучер и лакей, а в коляске какая-то дама, очень важная, в белом кружевном платье с красными ленточками и с белой лохматой собачкой в красном ошейнике. Дама взглянула на детей, особенно на Ягненка, и ласково улыбнулась. Дети привыкли к таким случаям, потому что Ягненок и вправду был, как говорила прислуга, «очень привлекательное дите». Поэтому они приветливо поклонились даме и ожидали, что она проедет мимо. Но вместо того дама вдруг приказала кучеру остановиться, подозвала к себе Кирилла и, когда тот подошел, сказала ему:
— Какое прелестное дитя! Как бы я хотела его усыновить! Может быть, его мама согласится отдать его мне?
— Что вы! Никогда не согласится, — сухо ответила Антея.
— О, но я бы воспитала его в роскоши! Вы меня не знаете? Я леди Читтенден, быть может, вы видели мои портреты в иллюстрированных журналах. Меня считают красавицей, но, конечно, все это пустяки. Однако…
Дама открыла дверку коляски и вышла. Какие у нее были удивительные красные туфли на высоких каблуках и с серебряными пряжками!
— Дайте мне подержать его минутку! — сказал она и, протянув руки, взяла Ягненка, но как-то очень неловко, словно никогда не обращалась с маленькими ребятами.
Вдруг дама поспешно вскочила назад в коляску, захлопнула дверку и бросила кучеру: «Гони!»
Ягненок закричал, маленькая собачка залаяла, а кучер не знал, что ему делать.
— Поезжай же, говорят тебе! — строго повторила дама, и кучер пустил лошадей.
Дети переглянулись, все сразу бросились за экипажем и ухватились за заднюю ось. Коляска катилась по пыльной дороге, а за нею быстро мелькали восемь ног, принадлежавших братьям и сестрам Ягненка. А он сперва орал во всю мочь, потом начал икать и, наконец, утих: значит, уснул.
Восемь ног совсем уже отказывались двигаться, когда, на их счастье, коляска остановилась у ворот большого парка. Дети притаились за экипажем. Дама вышла, взглянула на Ягненка и, видимо, не знала, что ей делать.
— Милый! Он спит, я не буду его беспокоить, — сказала она и скрылась в парке.
Кучер и лакей соскочили с козел и нагнулись над спящим ребенком.
— Славный парнишечка, вот бы мне такого! — сказал кучер.
— Не к лицу, брат, тебе! Мальчишка-то вон какой красивый, — насмешливо ответил лакей.
Кучер сделал вид, что не слышит этих слов.
— И что это с нашей барыней приключилось? — он даже затылок почесал. — Своих ребят у ней нет, да и чужих она терпеть не может, а тут, на-ка, что выдумала!
Дети, сидя в пыли под коляской, беспокойно переглянулись.
— Знаешь что? — продолжал кучер решительно. — Пусть я лопну, если не спрячу этого мальчишку в траве. Барыне-то скажу, что его утащили братья, а потом его отсюда подберу.
— Ну, нет, брат! Мне самому этот мальчонка страсть как нравится. Уж ежели кто его возьмет, так это я, а не ты, — возразил лакей.
— Молчи лучше! — отмахнулся кучер. — На что тебе дети? А ежели нашла такая блажь, так тебе все одно кого ни взять. Вот я — человек женатый, толк в ребятах понимаю. Этот малый — первый сорт. Я только глянул на него, так сразу и подумал: вот бы мне такого! А ты лучше не в свое дело не суйся.
— С тебя, кажись, и так довольно, — отвечал лакей посмеиваясь. — Сколько их там у тебя? Альфред, Альберт, Луиза, Виктор, Анна да еще… — Кучер, видимо, не терпел насмешек и двинул лакея локтем да так неловко, что угодил ему в подбородок. Лакей в долгу не остался. И пошла между ними такая потасовка, что и не разберешь, кто кому и куда попадал. Беленькая собачка в красном ошейнике вскочила на козлы и залилась пронзительным лаем.
Кирилл, весь перепачканный в пыли, прокрался вдоль коляски со стороны, противоположной полю кулачного боя. Дворовые так увлеклись своим делом, что не видели ничего окружающего. Осторожно открыв дверку, Кирилл взял спящего Ягненка и, согнувшись, отбежал с ним шагов на двадцать по дороге к тому месту, где от нее ветвилась тропинка в лес, остальные так же осторожно прокрались вслед за ним. Здесь, спрятавшись в кустах зарослей орешника и молодого дубняка, под листьями высоких папоротников, притаившись, словно мышата, лежали они, пока сердитые голоса драчунов не умолкли перед еще более
