Артур горестно вздохнул, но духи пить не стал.
«А я бы выпил, – глядя на него, подумал Антоша. – Ради женщины. Проблема-то».
После этих мужественных мыслей он сразу почувствовал себя увереннее. Преимущество у него появилось. Антошка сам поднялся в собственных глазах.
– А что, Артур, ты считаешь, что я не могу Веронике подарок на Восьмое марта сделать?
– Можешь, можешь… – с угрозой в голосе проговорил Артур.
Вероника испугалась. Драки в доме с тортом и свечами ей не хотелось.
– Артур, он неожиданно пришел… – начала Вероника.
– Значит, так же неожиданно и уйдет! – без тени сомнения заявил Артур.
Но уж с этим Антон Мыльченко был совершенно не согласен! Пусть он мальчик хилый, малорослый, неспортивный. Но не трус!
– Это чегой-то? Я первый в гости пришел! – бодрым петушком крикнул Антон.
Но Артур, крупный восьмиклассник, парень своей девушки, уже разозлился по-крупному. У него в данный момент тоже было важное свидание, к которому он готовился не менее тщательно, чем Вероника.
– Ты портишь мне настроение, Гуманоид, – медленно проговорил он, засучивая рукава и наступая на Антошу. – Нечего тут мелькать.
– Но-но! – подпрыгнул Антон. – Не толкайся!
Артур не захотел больше вести с непрошеным гостем переговоров, а потому, несколько раз толкнув Антошку в грудь, допинал его таким манером до двери.
– Артур! Не надо так! Ты что его толкаешь? – возмущалась Вероника, бросаясь вслед за ним. Но Артур ничего не слышал.
– Давай-давай! Выкатывайся, Гуманоид, из квартиры! – одной рукой схватив Антона за шиворот, а другой – открывая дверь, решительно заявил Артур.
– Ты не имеешь права! – возмущался Антоша, дрыгая ногами.
С этими словами он вылетел из квартиры. Дверь захлопнулась. Антоша оказался на лестничной площадке совсем один.
– Пустите! – закричал он, прыгая на резиновом коврике. – Я же в тапочках!
– Проветрись, герой! – насмешливо донеслось из-за двери.
Антон Мыльченко заметался, принялся возить по двери длинными рукавами пижамы, предназначенными, как он сам утверждал, не позволить ободрать что-нибудь своими ногтями. А так хотелось Антоше все драть сейчас в ярости, рвать, метать, негодовать! Вот, значит, как с ним, да?..
– Кладбище, да, только кладбище успокоит меня… – простонал Антон в замочную скважину. – Покой, вечность, тишина…
– Хе! – донеслось в ответ из квартиры. Это был голос торжествующего победителя-Артура.
И снова все стихло…
Антоша звонил в дверь, стучал, прислушивался, даже заскулил, но никто не открывал ему, никто не приглашал в квартиру, где на столе с горящими свечами стоял вкусный торт со взбитыми сливками…
Глава III
Девочка в подарках
«Что же я такая невезучая уродилась! – горестно подумала Зоя, когда в очередной раз на шоссе ее обдала из лужи водой с грязью огромная машина. – Дяденька за рулем этой машины специально, что ли, меня из лужи окатил? Нельзя было подальше объехать? Видит же, что я бегу… Не уважает меня никто, даже в международный женский день…» Оставалась Зое самая малость – перебежать оживленное шоссе. А там, за ним, спрятанные за небольшим леском, стояли коттеджи. Там Арина. Там, может быть, ей все-таки помогут…
Оставшись наедине с Вероникой, Артур наконец вздохнул спокойно.
– Ну, все нормально, Вероничка? – улыбнулся он. Вероника, даже такая рассерженная, очень ему нравилась.
Но Веронике не казалось, что все нормально.
– Артур, но как же? – спросила она, глядя в его улыбающееся лицо. – Что же это мы с ним так? Может, обратно человека позовем?
– Ага, вместе с подарком, – ухмыльнулся Артур. Он чувствовал себя победителем. Ведь это он выставил соперника, а не соперник его.
Но Вероника по-прежнему не веселилась и не собиралась приглашать его к столу, начинать праздничное свидание.
– А что? – фыркнула Вероника.
Артур растерялся.
– Вероника, но я же думал, что ты ждешь только меня. А тут Гуманоид ваш откуда ни возьмись… – сказал он.
– Артур… – замялась Вероника. – Он хоть откуда ни возьмись, но выгнали-то именно его. И он действительно в тапочках… И в пижамке поверх одежды… Как ему там, в подъезде?
Артур не хотел ссориться, тем более в праздник, да еще из-за какого-то комического Гуманоида.
– Ну, Вероника… И что из этого? Мы ведь не часто бываем с тобой совсем одни… – проговорил он и предложил: – Давай забудем про всю эту глупость…
– Тебе глупость, а человек на лестничной площадке. В дедушкиных тапочках замерзает…
– Нечего ему было к тебе приходить. У тебя же не с ним было свидание назначено, – резонно заметил Артур и добавил: – Ну ничего, побегает Гуманоид по подъезду, на трубах погреется… А потом мы его впустим и отдадим ему его ботиночки. Зачем они нам?
– А вдруг он на улицу убежит?
Артур усмехнулся, приглядываясь к торту:
– Ну не такой же он дурачок – на улицу идти? Нет. Все с твоим другом Гуманоидом будет хорошо.
– Ага…
– Ну, ладно, все… – Артур решительно уселся за стол. – Свечи, торт… Вероника, ты в самом деле ждала меня! Так приятно!
Но Вероника Кеник, добрая девочка, сейчас не думала о том, кого она пригласила к себе отмечать Восьмое марта. Мысли ее были заняты бедным страдальцем в полосатой пижаме…
Нет, решила Вероника, так нельзя. А если она когда-нибудь сделает то, что Артурчику не понравится? Что ж это он – возьмет и ее точно так же выгонит, как сейчас Антошу Мыльченко?..
– Артур, погоди садиться за стол, – твердо сказала Вероника. – Нужно пойти и вернуть Мыльченко из подъезда. Хотя бы за тем, чтобы он свои ботинки забрал. И шапку. А еще надо извиниться перед ним – и пусть он потом домой идет. Так что давай, иди в подъезд и позови его.
Артуру, признаться, и самому было как-то не по себе от того, что он Гуманоида выставил. С одной стороны, он повел себя как решительный мужчина, а с другой… Ну жалко же дурачка… К тому же Вероника говорила весьма сурово и требовательно.
– Ну, ладно, – вздохнул он, поднимаясь со стула. – Пойду найду Гуманоида, всучу ему его шапку, штиблеты. Но чтобы духу его здесь не было!
– Давай, давай скорее! – Вероника бросилась к двери и распахнула ее. – Веди его сюда!
Артур понесся в подъезд. Минут пять Вероника ждала его…
– Ну? Что вы там? – нетерпеливо воскликнула она, едва входная дверь снова распахнулась.
– Нету Гуманоида нигде, – понуро ответил раскрасневшийся от беготни по лестницам Артур. – Я весь подъезд обежал, на улицу даже выскочил – нет его ни возле дома, ни во дворе…
Вероника представила, как холодно, сыро и снежно сейчас на улице. Слезы подступили к ее горлу.
– Ты жестокий, ты злой человек, Артур! – воскликнула она и топнула ногой. – Разве можно так поступать с людьми? Из-за тебя Мыльченко пропал! Ты его выгнал, выгнал, а это подло! Не хочу тебя видеть!
С этими словами она повернулась на каблучках лаковых туфелек, убежала в комнату и, сложив руки бубликом, уселась на диван.
– Вероника, ну а как же быть-то… – начал Артур, несмело подходя к ней и растерянно разводя руками.
