– Отлично! – радостно оглядывая тайную пещеру, сказала Арина. – И мы никому про нее не скажем.
Замаскировав вход свисающими еловыми ветками, ребята вернулись на поляну и занялись костром. Лес был давно не чищенным, так что хвороста и сухих стволов деревьев на земле валялось предостаточно.
Антон Мыльченко мечтательно брел по лесу. В руках у него было несколько тонких веточек – Антон пошел собирать хворост, да позабыл об этом… Дело в том, что Антону очень хотелось найти гриб сыроежку, зажарить ее над пламенем костра и съесть. Давно Антоша об этом мечтал, но так получалось, что в лесу он все время бывал с родителями, а они никогда не разрешали ему есть жаренные на костре сыроежки. Но Антоша-то знал, что на то они и сыроежки – почти что сырыми их можно есть, если пленочку со шляпки отодрать. Вмиг тогда грибок поджарится, и ешь его спокойненько, лесной житель, наслаждайся дарами природы!
Но сыроежек что-то не было видно. Да и вообще никакие грибы не попадались, разве что парочку поганок удалось Антоше приметить, мухомор и еще какой-то неведомый гриб-тухлянку.
Голоса ребят давным-давно затихли, видимо, забрел Антоша очень уж далеко. Пришлось остановиться и оглядеться вокруг: все те же елки, березы, кусты и старые пеньки. Высоко в ветвях подавали голоса птицы, шумела листва. Все, как и везде. Так что в какую сторону нужно идти, чтобы к поляне вернуться, Антоша не мог определить. А окликать друзей нельзя – что он, маленький, что ли, потерялся… Сам дорогу назад найдет.
Так решил Антоша, развернулся и двинулся в направлении, откуда пришел. Эх, плохо, что он примет никаких для себя не делал – особый пенек там какой-нибудь, коряга, необычный кустик…
Да нет, недалеко он от ребят ушел – вон за стволами мелькнула человеческая фигура. «Наверняка это кто-то из своих», – подумал Антоша и бросился навстречу тому, кто промелькнул невдалеке.
Человек снова показался в просвете между кустами, стал виден весь. А направлялся он прочь от Антоши.
Сухие ветки выпали у Антона из рук. Не веря своим глазам, он замер с открытым ртом. Потому что по лесу шел… настоящий индеец! Антоша потряс головой, чтобы стряхнуть наваждение. Не замечая Антона, индеец удалялся в глубь леса. Антоша хотел броситься вслед за ним, но вовремя подумал: как метнет в него сейчас индеец свой боевой топор-томагавк, и собирай тогда череп по частям. Антоша упал на землю и храбро пополз вслед за таинственным незнакомцем…
И тот сразу пропал из вида, потому что кусты тотчас скрыли его от взора Антоши, который с хрустом пробирался по покрывавшему землю валежнику. Тогда Антон вскочил на ноги. И увидел только, как индеец мелькнул вдали и пропал за деревьями.
И Антоша побежал! Не разбирая дороги, он понесся к своим. Бежал он в сторону, противоположную той, куда направился лесной фантом. И через несколько минут действительно оказался возле «своей» поляны. Вот что значит – опасные обстоятельства, они сразу мобилизуют человеческие силы! Так думал Антоша, мчась вроде бы куда глаза глядят, но с радостью обнаруживая, что мчится он в совершенно правильную сторону. Это придало ему сил, так что Витю Рындина, который волок к костру здоровенную сухую корягу и на которого он неожиданно натолкнулся, Антоша едва не свалил с ног.
– Там, там… – задыхаясь от быстрого бега, забормотал Антон. – Знаешь, кого я там видел?
– Погоди, что такое? – Витя бросил корягу и оглянулся вокруг.
– Всех, всех зови, сейчас расскажу! – командовал Антоша, призывно размахивая руками.
– Эй! – крикнул Витя.
Арина и Федя подбежали к ним.
– Там, в лесу! Индеец! – хлопая выпученными глазами, воскликнул Антоша. – В перьях, настоящий! Индеец, понимаете!
Витя сочувственно положил ладонь Антоше на лоб, вздохнул и проговорил:
– Гуманоид, что ж ты бредишь! Может, перегрелся?
– Да сам ты перегрелся! – сбрасывая руку Вити со своей головы, возмутился Антоша. – Да я его как тебя видел! Знаете, как долго я этого индейца тайно преследовал? Дал ему, конечно, уйти, но…
Федя Горобец усмехнулся:
– Ну что же ты так! Дал уйти… Надо было его в плен брать. Он рассказал бы нам, каким ветром его в наши края занесло из индейских прерий.
– Да чего ж вы не верите-то?! – с отчаянием воскликнул Антоша и посмотрел на Арину.
– Да верим, – спокойно сказала она. – Мало ли… Может, кто тут в лесу в индейцев играет.
– Какое «играет»! – Антоша нахмурился. – Говорю вам: индеец был НАСТОЯЩИЙ! Не верите? Тогда пойдемте я вам покажу, где он мне повстречался. Может, он все еще там находится. Пойдемте, пойдемте!
И Антон по своей привычке принялся хватать всех за руки и тянуть за собой.
Ребята с усмешками переглянулись и, оставив на поляне велосипеды и пока еще не сложенный костер, направились за Антошей.
Людям надо верить – таково было правило Арины. Поэтому она терпеливо плутала между деревьями, вместе с Витей и Федей следуя за Антошей, который метался по лесу, время от времени выкрикивая: «Туда!» или «Нет – туда!». Индейца видно нигде не было.
Много раз ребята предлагали вернуться обратно, но Антоша чуть не плача уверял, что нужно еще поискать, что скоро индейский след обязательно появится. Нет, конечно, он все-таки всплакнул, когда после получасовых поисков Витя, Арина и Федя повернули обратно.
И в тот самый миг, когда Антоша украдкой вытирал набежавшие на глаза слезы обиды и разочарования, невдалеке раздался хруст веток.
– Тихо! – скомандовал Витя. – Кто-то идет! Прячемся!
И он махнул рукой в сторону старого дуба. Ребята бросились туда и затаились у основания толстенного дерева.
И действительно – они увидели, как по лесу прогулочным шагом идут… два индейца. Было им лет по пятнадцать-шестнадцать, на голове у одного из них была кожаная повязка с двумя перьями, а другой заплел свои волосы в две короткие косички и украсил их какими-то висюльками. Оба были в расписных штанах, щедро обвешанных по бокам штанин перьями, бахромой и бусинками. Никаких маек на них не было, голые тела индейцев были украшены разноцветной росписью. На груди каждого болталось по связке амулетов на веревочках, на руках тоже было побрякушек не счесть.
– Неужели, правда, настоящие? – чуть слышно прошептала Арина, которая не могла оторвать от индейцев взгляда.
Антоша радостно закивал – чуть голова не оторвалась от усердия. Еще бы, вот они, индейцы, – а ему верить не хотели!
– Проследим, – шепнула Арина своим друзьям, – куда они пойдут, что там у них…
Между тем индейцы принялись собирать хворост, не замечая, что за ними следят. Постепенно они продвигались, как определили ребята, на северо-восток. Они почти не переговаривались, так что понять, на каком языке они общаются, было пока невозможно.
Арина Балованцева была восхищена еще больше Антоши. Она с детства очень любила индейцев, прочитала про них много книг и регулярно просматривала в Интернете сайт журнала «Первые американцы», где было все про индейцев: описание различных племен, их история, обычаи, биографии выдающихся индейских деятелей, легенды, карты местности, фотографии… И вот вдруг здесь, в местном лесу, – индейцы! Как такое может быть?
– Может, кино про индейцев снимают? – предположил Федя Горобец.
– Может быть, – прошептала Арина ему в ответ.
Вслед за собирателями хвороста ребята приблизились… к большому индейскому стойбищу. Сомнений не было – в лесу расположился самый настоящий лагерь.
Вокруг широкой площадки, центром которой был обложенный камнями костер, сейчас едва тлеющий, стояли брезентовые палатки, расписанные и обильно обвешанные всевозможными украшениями. Палаток было много, и народу вокруг них сновало изрядное количество.
Всю жизнь Арина Балованцева хотела к индейцам! Жить с ними, охотиться, отстаивать их права как коренного населения континента, то есть даже двух континентов, да что там – целой части света под
