В куми-орцах было столько задора и усердия, что у меня просто духу не хватило рассказать им про папу и Огурцаря. Они были преисполнены планов и надежд. Один куми-орец из большой норы поделился со мной: «Через год, дружище, ты наш подвал не узнаешь». И подробно расписал, где и что они построят и как обеспечат себя пищей. «С голодом у нас будет покончено раз и навсегда», – сказал он.
«А с твоими инструментами мы таких нор накопаем, что нам никакая зима не будет страшна», – сказал его сосед по большой норе.
Мартина дернула меня за рукав. Она прошептала: «Ну скажи им!»
Я откашлялся, но с чего начать, так и не представлял. А еще мне было совестно. За папу.
«Говори, не тяни резину!» – наседала Мартина.
«Ты что-то хочешь нам сказать, друг?» – спросил третий из большой норы.
Отступать было некуда. «Мой папа и Огурцарь, бывший ваш государь, решили с вами разделаться».
В подвале сразу воцарилась напряженная тишина. Куми-орцы сбились в кучу. Бросив на них беглый взгляд, можно было принять их за горку крупного картофеля. Но я не сводил с них глаз и отчетливо видел, как они трясутся от страха.
После паузы один из пятерки протиснулся ко мне. Он спросил: «Что задумал твой отец и последний из Подзем-лингов?»
Ник все еще лежал на земле. В руке он держал двух куми-орских детенышей и нежно обдувал их розовые носики, а куми-орчики покатывались со смеху.
«Ник, послушай, что я тебе скажу, – серьезно начал я, – ты просто обязан немедленно открыть нам, что именно задумали папа и Огурцарь, иначе поздно будет. И симпо-тешные беленькие малышки погибнут».
Ник сел. Несколько раз сглотнул слюну. Взглянул на трепыхающиеся в ладонях белые комочки и сказал: «Они хотят подстроить прорыв водопроводной трубы. Завтра или послезавтра. Вода хлынет в нижний подвал и затопит норы и все остальное. А куми-орцы, как сказал король, плавать не умеют. Они сговорились, что сделают это, когда папа возьмет отгул. К обеду папа спустится в верхний подвал, а потом представит дело так, будто обнаружил течь в трубе. Тогда он вызовет пожарную команду, и она выкачает воду из нижнего подвала. Но к тому времени все куми-орцы уже захлебнутся!»
Тот, кто задал вопрос, повернулся к своим: «Граждане, только не поддавайтесь панике!» Куми-орцы и так стояли словно парализованные, от страха они стали светло-серыми. Только белые крохи резвились как ни в чем не бывало.
«Граждане, как нам защитить себя?»
Один сказал: «Может быть, мы успеем выучиться плавать?»
Один сказал: «Или построить лодки?»
Еще один: «Или наглухо задраить вход в подвал?»
Однако, прикинув так и эдак, они сошлись на том, что все это бессмысленно. Такие крохотули за сутки плавать не научатся. Да и где возьмешь воду для тренировок? Лодок, сколько нужно, тоже враз не построишь. А задраить старую, прогнившую дверь, чтобы вода не просачивалась, совсем уж нереально.
Мартина посоветовала на время потопа перебраться всем в верхний подвал. Чем не выход?
Куми-орцы только головами покачали. Один объяснил: «Какой же смысл возвращаться на пустое место. Все будет разрушено – и детский сад, и школа! Все! Кругом грязь непролазная. Норы завалены! А картошка – единственное наше пропитание – сгниет в земле! Как жить дальше?»
Щуплый куми-орец спросил меня: «Друг, скажи, а почему твой папа хочет помочь последнему Подземлингу?»
Я поведал ему об автостраховском кайзере, о директорском кресле для папы.
Что тут поднялось! Граждане кричали, перекрывая друг друга: «Этот изолгавшийся подлец! Этот гнусный Подземлинг! Этот подлый лгун!»
Тут-то мы и узнали, что на всем белом свете нет больше ни одного куми-орского кайзера, даже короля – и того нет. Они последние из куми-орцев прогнали своего короля.
Самый длинный куми-орец растолковал нам: куми-орцы не могут жить в бетонированных подвалах. Им нужны земля, глина и сырость. А сам подвал должен быть очень глубоким и не иметь окон.
Пятнистый куми-орец сказал: «Об автострахе спросите меня! Десять лет прошло, как я удрал оттуда. Там все из бетона, почва обезвожена. Нору не выроешь никакими силами. Климат иссушающий. Картошка уже давным-давно не растет. Все куми-орцы, у кого голова на плечах, ушли из тех мест. Осталась жалкая горстка куми-орцев, которые мало-мальски применились к тамошним условиям. Все они высохшие, как мумии, и белые, как мел. Питаются архивными делами, сложенными в штабеля. В узких нишах, между бумажными горами, они и живут. Все поголовно выжили из ума и разучились говорить! Ходить и то разучились! Они перекатываются по подвалу и издают пискливые нечленораздельные звуки. А еще они частенько охотятся друг за другом, норовя напасть из-за угла и убить!»
Остальные куми-орцы закивали головами. «Они не могут добыть для папы директорский пост?» – спросил Ник.
«В этом смысле они могут ровно столько же, сколько мы!» – воскликнул полосатый куми-орец.
Мартина сказала: «С вами ничего не случится. Ручаюсь. Или папа поймет, как он заблуждался, или…» Она осеклась, не найдя, что сказать.
«Или мы расстроим его планы!» – подхватил я.
«Честное слово!» – добавил Ник.
Это обещание успокоило куми-орцев. С какой трогательной доверчивостью они благодарили нас! В глазах карликового народа мы, конечно же, выглядели могущественными великанами. Наверняка они считали, что защитить их для нас пара пустяков. Они не знали нашего папочку.
