Он шел к распадку, черному, как сердце дьявола. И все живое замерло. Оттуда даже сильные звери не всегда возвращались живыми.
Но человек шел, подныривая под ветки, согнувшись, держа ружье наготове. Для защиты иль для нападения?
Тайга ждала, не дыша.
— А-а-а-а! — разрезал тишину душераздирающий человеческий крик. Тайга вздохнула грустно: — Пусть чужая, но жизнь была. Жаль, что злою памятью помечена…»
В кромешной тьме упал человек в медвежью берлогу. Глубокую, сырую, черную. Оттуда не только ему, самому медведю сложно выбраться. Метров пять глубина берлоги. Ее много лет углубляла, расширяла и обновляла медвежья семья.
Правда, внизу, на самом дне берлоги, когда вылезал медведь, остались коряги. Но хозяину они не чинили помех. А непрошеный гость пусть не обессудит. Каждый управляет домом по своему вкусу.
Тайга поняла, где и что случилось с человеком. Минуй берлогу и продолжи путь, — дальше его ожидало бы худшее.
Пара медведей, собиравших в распадке черемшу, заторопились к берлоге, обрадовавшись везению. Эту добычу им не пришлось выслеживать, догонять, тратить силы. Она сама пришла. Медведю осталось лишь немного потрудиться, забросать жертву понадежнее, чтоб кто-то другой не сожрал, чтоб добыча, долежав до времени, взялась душком.
Медведь обошел берлогу вокруг. Заваленная с зимы деревьями, валежником, крыша берлоги была открыта с угла, откуда медведи вылезли по весне. В эту дыру и попал человек.
Послушав его стоны, принюхавшись к запаху, медведь сбросил вниз несколько коряг.
«Пусть придавят», — решил зверь.
Голос человека стих. Посидев немного около берлоги, медведь понял, что добыча не уйдет, а через тройку дней ее можно будет сожрать.
Медведь любил мясо с душком. Оно для него имело особый вкус. К тому же лежалая добыча играет в медвежьем желудке лучше любого вина. Наевшись гнилого мяса, медведь и перед медведицей не осрамится.
И хотя нынче в зверином желудке пустовато, — можно было бы и горячей добычу сожрать, — старый медведь знал свой возраст и решил подождать. Это молодые нетерпеливы. Им все сегодня нужно. Но и к ним придет зрелость.
Зверь ушел от берлоги.
Таежное веселье было оборвано. Молодняк запомнил человека по виду и запаху, по звуку выстрела. Понял, что нет для них врага страшнее.
По дуплам и лежкам разбежались звери. Теперь всяк начнет своих детей учить охоте на своем опыте, своим умишком.
Кузя учила рысят прыгать с дерева. Вдруг услышала человечьи шаги. Дети сидели в пушистых еловых лапах, и Кузя, осторожно перегнувшись, увидела своего лесника. — Тот шел, опустив голову, разглядывал под ногами каждый куст, каждую травинку, чтоб не наступить, не обидеть.
Вот он обошел муравейник, присел на трухлявый пень. Огляделся по сторонам. Проговорил тихо:
— И где его, окаянного, носит? И не слыхать его. Да еще ружье мое взял. Вот дурак-то! Кто же в вешнюю пору тайги с ружьем ходит? Чую, нарвется на беду, — старик качал головой.
Посидев немного, лесник вновь затопал по тайге заглядывая под кусты и коряги.
Кузя не спускала глаз с лесника. Она поняла, что тот пришел выручать человека.
Рысь шла по пятам. Найдет или нет? Отдаст ли медвежья семья свою добычу леснику?
Но тот даже не смотрел в сторону распадка. Он пошел к высокой пихте, потом к зарослям аралия. Гладил колючие ветки, улыбаясь. Потом долго брел вдоль болота. Он уже свернул к кривой березе, там — до черного камня рукой подать, а под ним — росомаха. Ее вся тайга боится, даже медведи. Старику перед ней не устоять. У него и ружья нет. А росомаху голыми руками не одолеть. У Кузи вон какие клыки и когти, а и то ее боится. «Порвет она его», — испугалась Кузя и, прыгнув с дерева, нагнала лесника, встала на пути.
— Кузя! — обрадовался старик.
Рысь теснила его назад, подальше от опасности.
— Что, голубушка? Деток от меня прячешь? Я им не враг. Не пугайся, — пытался обойти старик Кузю. Та зарычала на него свирепо, угрожающе.
— Ну да Бог с тобой, — так и не понял ничего лесник и побрел обратно, тихо жалуясь самому себе: — Что ж я деревенским нынче скажу? Ведь в гости пришел человек. Почему, спросят, одного отпустил?
Кузя все поняла и повела старика к берлоге. Старик не сразу понял, зачем рысь притащила его сюда, и спросил ее тихо:
— На что медведь мне? Я ж не его ищу.
В это время из берлоги послышалось:
— Акимыч! Я тут, помоги!
Лесник засуетился, подтянул сухую рябину, поваленную ветром, сунул ее в берлогу.
Кузя вернулась к рысятам, которые, облазив деревья, теперь играли на старой лежке.
Рысь знала, что упавший в берлогу остался жив. Он просто испугался, но даже сильно ушибиться не мог. Медведица все годы добавляла в берлогу охапки сухих листьев и травы. И уж если медвежья семья перезимовала без болезни, значит, в берлоге много мха и листьев. Человек не мог там разбиться. И медведь не раздавил его корягами. Человек, понятно, не ждал, когда на его голову медвежий подарок упадет. В берлоге углов много. В любой отскочи — жив будешь. Это Кузя поняла сразу. Но Кузя — рысь! Медведь до такого не додумается.
Рысь поняла, что только по сброшенным корягам человек мог выбраться из берлоги. Но он боялся медведя. Человек — не рысь. Иначе он знал бы, что медведь не сможет уйти надолго от медвежонка. Ведь своих детей медведи растят сами и никогда не доверяют их матухам.
Случись, загляни в берлогу медведица и учуяв мужика в жилье своем, никогда не отняла бы у него жизнь. Это знал всякий зверь, каждый лесник.
Вскоре Кузя увидела, как два человека, кряхтя и охая, вышли из тайги. Ни один из них не заметил Кузю, бегущую по деревьям впереди них. Чтоб путь человеческий был безопасен, бежала рысь, помня детство свое.
На лежку Кузя прибежала затемно. Рысята разорвали куропатку и, обсыпанные перьями, лежали, плотно прижавшись друг к другу. В тайге наступили черемуховые холода. Кузя слышала от старых рысей: когда возьмется цветом черемуха, жди холодную ненастную погоду. В такую пору птицы гнезд не покидают, звери из нор не вылезают.
Две недели черемуховых холодов в тайге стоит тишина.
У молодых рысей в эту пору вылезают клыки. Звери окончательно меняют зимний густой мех на летний. Меняет перо всякая птица. Прорезаются в это время клыки у медвежат.
В норах, дуплах, лежках, гнездах слышатся тихие стоны, вздохи. Не без боли проходят перемены.
И Кузины рысята лижут десны. Они чешутся, ноют. Настроение у всех в это время портится. Рысята тоже кусают Кузю — почему надолго уходила? Зачем помогла человеку и отняла добычу у медведей? Знали: сильный за счет слабого силен. Без слабого не будет радости у сильного.
Рысь, успокаивая детей, рассказала им старую сказку, которую нашептала ей старая ель, когда Кузя пришла в тайгу.
Прижав рысят к животу, согревая их своим теплом, рысь мурлыкала сказку в самые уши детей. Знала, что это успокаивает любую боль, голод. навевает сны, останавливает злобу.
Рысята всей тайги, да и не только рысята, даже птенцы любили сказки. Звери — и подавно. Кузя, вспоминая полюбившуюся ей в детстве сказку, совсем неспроста рассказала ее:
«Давным-давно это случилось у нас. Собрались звери и птицы, жуки и червяки, муравьи и комары на самой большой поляне у Лысой сопки. Приползли туда все змеи тайги. Даже лягушки и мыши прискакали на большой лесной праздник, когда солнце дольше всего стоит над тайгой.
Праздник этот длится три дня и три ночи. И никто не смеет за это время обидеть другого.
Вместе с зайчихой танцуют вокруг пенька лиса и рысь. Росомаха играет с енотом. Песец — с барсуком,
