сейчас происходит.
— Джоан, послушайте, я вовсе не хотел…
— Да-да… Не нужно ничего объяснять. — Несколько раз, быстро моргнув, чтобы прогнать слезы, Джоан гордо выпрямилась и направилась к выходу. — Мне не следовало ни приходить сюда, ни затевать разговор, который смутил нас обоих. По-моему, удобнее всего делать вид, будто ничего не произошло.
Майку трудно было с этим согласиться, ведь сегодня едва не осуществилась его тайная мечта. Он до сих пор пребывал, словно во сне. Даже сейчас, когда Джоан еще находилась рядом, ему все не верилось, что она действительно попросила его заняться с ней любовью. Он лихорадочно искал способ обернуть ситуацию к лучшему.
Пока он размышлял, из спальни показалась Люсиль. Она прошлась перед Джоан с высоко поднятым хвостом, а потом принялась тереться о ноги хозяина.
Гостья изумленно уставилась на нее.
— Это ваша?
— Вроде того…
— Обожаю кошек! — Джоан присела на корточки и протянула руку. — Здравствуй, красавица. Как тебя зовут?
— Люсиль, — ответил Майк. — Я стараюсь держать ее подальше от посторонних глаз.
— Да, конечно. — Джоан опустилась на одно колено. — Ведь здесь запрещено заводить питомцев. Не бойся, киска, иди ко мне. Ты такая милая, Люсиль. Можно тебя погладить?
— Думаю, она не дастся, — заметил Майк. — Люсиль побаивается незнакомых.
— Точь-в-точь как я, — усмехнулась Джоан, продолжая протягивать руку.
У Майка зашумело в голове. После недавнего разговора с ним эта женщина пришла к выводу, что ей достаточно вымолвить заветное слово, и он станет ее любовником, этаким домашним парнем по вызову. Она набралась храбрости и произнесла требуемое, но, как оказалось, только для того, чтобы узнать: Майк не подразумевал ничего подобного.
А сейчас, после того как он отверг Джоан, то же самое делает его кошка!
— Видите ли, я подобрал Люсиль на улице, — пояснил Майк. — Она до сих пор не доверяет никому, кроме…
— Иди сюда, малышка, — ласково произнесла Джоан, не обращая внимания на его слова. — Вот молодец! Ты такая мягкая, пушистая … Хорошая кошечка …
Не веря собственным глазам, Майк увидел, что его любимица и впрямь приблизилась к Джоан, обнюхала ее пальцы и позволила себя погладить. Та продолжала нежно разговаривать с кошкой. Майк не слышал всего» но завораживающие интонации женского голоса проникли ему в самое сердце. Точно так Джоан могла бы обращаться к возлюбленному.
Которым едва не стал он сам. Будь на его месте более сильный человек, он наверняка принял бы то, что предлагает эта женщина, не ожидая большего.
Новая волна дрожи пробежала по телу Майка, пока он прислушивался к воркованию Джоан. Ему пришло в голову, что женский голос пробудил любопытство Люсиль и продолжает гипнотизировать сейчас, как и его самого.
Может, Люсиль некогда принадлежала женщине? С тех пор как Майк обзавелся кошкой, в его квартире не было ни единой дамы. А от мужчин Люсиль неизменно пряталась. Вот он и сделал вывод, что пушистая приятельница способна общаться лишь с ним одним.
Однако сейчас по мягкой шерстке Люсиль скользила ладонь Джоан, что, по-видимому, доставляло той немалое удовольствие. Майк тоже мог испытать сладость этих прикосновений, но сам же все испортил.
— Она мурлычет! — восторженно прошептала Джоан, подняв на Майка потеплевшие голубые глаза.
Их выражение напомнило ему недавние грезы о поцелуе. Майк готов был утонуть в этих бездонных голубых озерах, хотя прекрасно знал, что позже, когда Джоан покинет его, чтобы связать судьбу с человеком более достойным, нежели простой сантехник, он испытает боль. Спустя мгновение взгляд Джоан затуманился, будто она вдруг вспомнила о неловкости, возникшей между ними за несколько минут до появления Люсиль.
— Ну, мне пора, — заметила прелестная гостья, поднимаясь.
И почти не отдавая себе отчета в том, что делает, Майк произнес то единственное, чего требовало его сердце:
— Останьтесь.
Джоан будто молнией ударило. Она никак не ожидала, что Майк скажет это. Лаская кошку, она успокоилась настолько, что уже могла уйти с достоинством. А Майк тем временем решил ее пожалеть.
Наверное, она действительно вызывает сострадание — этакое несчастное создание, приползшее к его двери с мольбами о любви. Как это унизительно!
Джоан гордо подняла голову и прямо взглянула в пленительные зеленые глаза.
— Я скорее соглашусь вылизать вестибюль собственным языком, чем останусь здесь хотя бы на одну минуту! Извините, что испортила вам вечер. — Она взялась за дверную ручку.
Джоан, подождите!
— Очень сожалею, но у меня неотложные дела.
Сейчас же позвоню Кэтрин и выскажу все, что о ней думаю! С чего она взяла, что Майк готов на услуги?
— Прошу вас, Джоан, позвольте мне…
— Забудьте! — В ее груди словно образовался пылающий шар гнева. — Мне безразлично, что я вызываю у вас жалость. Благотворительность мне не нужна!
У Майка едва не отвалилась челюсть.
— Благотворительность?!
— Да! Вероятно, вы испытываете вину за то, что отказали просящему в дни перед Рождеством, но это не тот случай, дорогой Санта-Клаус. Я не до такой степени нуждаюсь в дарах.
— Какая еще вина? Просто так вышло, что я…
— В особенно щедром настроении сегодня? Тогда не лучше ли вам обронить доллар-другой в кружку Армии спасения? — Джоан повернула замочную щеколду.
— Вы не можете так уйти.
— Других вариантов не существует.
— Джоан… — Ладонь Майка легла на ее запястье.
Джоан судорожно ахнула, пронзенная мгновенным электрическим разрядом, и обернулась. Он посмел дотронуться до нее! Но… какое волшебное ощущение…
Взгляд Джоан упал на пальцы Майка, продолжавшего удерживать ее руку уверенно, но не слишком крепко. Одно движение — и Джоан высвободится. Только она почему-то не торопилась с этим. Глаза Майка сияли такой страстью, что захватывало дух.
— Пусти… — шепнула она.
— Нет. — Его голос звучал хрипло и интимно, большой палец медленно поглаживал то место пониже ладони, где бился пульс.
Сквозившее во взгляде Майка желание оказывало на Джоан гипнотизирующее действие. Если на самом деле Майк не хочет ее, он великий артист!
— Почему? Ты меня жалеешь? Приглушенный смех Майка прозвучал совершенно искренне.
— Едва ли.
— Но ведь ты сказал…
— Я все помню. — Не отрываясь от глаз Джоан, он снял ее руку с замка. — Мои слова глупость. Я беру их обратно.
Кровь так громко зашумела в ушах Джоан, что она почти оглохла. Слух едва различал льющуюся из приемника рождественскую мелодию.
— Потому что я приласкала твою кошку?
Майк покачал головой, потихоньку увлекая Джоан обратно в гостиную.
— Тогда почему? — Прикосновение его руки было очень приятно, но так больше не может
