чем когда-либо. И чем больше Майк отшучивался, тем многозначительнее становился проницательный взгляд миссис Поттер. Когда сын уходил, она с понимающей улыбкой помахала ему вслед.
Расправившись с угощением, Люсиль присоединилась к Майку на кресле, счастливо мурлыча. Он стал поглаживать ее по спинке — точь-в-точь так, как это недавно делала Джоан. Не успел он подумать об этом, как на него с новой силой нахлынули воспоминания. Словно наяву представил он себе глаза, губы, волосы, тугую грудь Джоан, а также блаженство погружения в ее лоно и радость осознания, что он заставляет ее стонать в его объятиях.
Если бы тем утром Майк не поднялся к Джоан, чтобы пригласить на завтрак, то не застал бы их с Ирвином перемазанных губной помадой. Эта картина надолго засела в его памяти…
Когда зазвонил телефон, его пульс мгновенно приобрел сумасшедшую скорость. Люсиль сразу спрыгнула с кресла, однако сам Майк намеренно не торопился, говоря себе, что это, должно быть, кто-то из жильцов, у которых что-нибудь стряслось, но никак не та, кого он с таким нетерпением ждет. Наконец он взял трубку. — Да?.
— Майк!
Комната покачнулась. Она! Невероятно, но это ее голос.
— Мне казалось, что ты приедешь позже.
— Я села на более ранний поезд, и слава Богу! Майк, у меня здесь такое творится… Просто ужас какой- то! Снова рванула труба. Счастье, что ты оказался дома, иначе не представляю, что бы я делала. Ведь сегодня рождественская ночь! Вряд ли кто-нибудь работает, даже аварийные службы…
— Может быть, и так. — Мозг Майка лихорадочно работал. Действительно ли труба дала течь или нет?
И находится ли рядом с Джоан тот, кто относит исправление подобных неполадок к действиям ниже своего достоинства, — непревзойденный Ирвин. Если он там, то это полный и окончательный разрыв.
— Мне неловко беспокоить тебя в Рождество, но не мог бы ты подняться сюда и помочь мне
— Вообще-то могу. — Майк старался говорить безразличным тоном, однако ему это плохо удавалось.
— Чудесно. Жду.
Он вылетел из квартиры в такой спешке, что позабыл ящик с инструментами. С полпути ему пришлось возвратиться. Затем он в две минуты преодолел лестничные пролеты и остановился перед квартирой Джоан. Если Ирвин здесь, Майк починит эту чертову трубу раз и навсегда, а потом выскажет мисс Кристофер все, что о ней думает.
Но если Ирвина нет… Что ж, тогда будем действовать по ситуации.
Дрожащим от волнения пальцем Майк нажал на кнопку звонка, одновременно пытаясь успокоить дыхание.
Джоан распахнула дверь почти сразу же. Еще никогда она не казалась Майку такой красивой. Ее лицо раскраснелось, волосы были распущены и лежали на плечах. Кроме того, она была босиком и в веселенькой рождественской майке с ангелочками. В руке Джоан держала молоток, который при виде Майка поспешно спрятала за спину.
Майк едва сдержатся, чтобы не схватить ее в охапку и не прильнуть к губам. Вместо этого он крепче стиснул ручку ящика и приказал себе сохранять спокойствие.
— Я уже думала, что ты не появишься, — сказала Джоан.
— Что, сильно течет?
— Ужасно! Просто не знаю, что делать.
Странно, подумал Майк, направляясь в ванную. В прошлый раз я все сделал очень аккуратно.
По пути ему представилась возможность оглядеться, однако признаков Ирвина он нигде не обнаружил, что тоже было неожиданностью. Тот обязательно должен болтаться здесь, Рождество все-таки. Может, торчит в ванной, геройски зажимая пальцем течь? В таком случае придется сделать вид, будто что-то забыл, и вернуться домой. Пусть парень подольше постоит на карачках!
Однако и в ванной Ирвина не оказалось. Как и того ужаса, который Джоан описывала по телефону. Майк присел на коврик, чтобы заглянуть под днище ванны. К еще большему его удивлению, там было абсолютно сухо. Он тщательно осмотрел трубы, но лишь в одном месте обнаружил то, что никак нельзя было назвать поломкой, — участок с вмятинами на краске. По металлу будто колотили чем-то тяжелым.
— Ну что, справишься? — взволнованно спросила Джоан, когда Майк выпрямился.
— Считай, что дело сделано.
— Слава Богу! — возвела она глаза к потолку.
— Тем более что никакой течи нет, — не громко добавил он.
— То есть как? — Отстранив его, Джоан проворно нагнулась и заглянула под ванну. Через секунду она выпрямилась и в сердцах швырнула молоток в угол. — Вот дьявол!
Майк пристально разглядывал ее.
— А теперь скажи, зачем ты пыталась сломать трубу?
Джоан вздохнула.
— Потому что мне давно нужно увидеться с тобой, а ты все прячешься. Идея устроить аварию пришла мне в голову, когда я гостила у папы.
— Разве ты не к маме поехала?
— С ней я провела вчерашний день, а сегодня утром отправилась к папе, в его новую семью. Меня очень хорошо встретили. Вот, видишь, что мне там подарили! — Она указала на свою майку с ангелочками.
— Тебе очень идет, — сказал Майк, но подумал, что еще лучше эта вещица выглядела бы на ковре, стянутая с Джоан, однако тут же спохватился, что подобные мысли уводят его в сторону от избранной линии поведения. — Я так понимаю, что Ирвин сопровождал тебя в поездке?
Взгляд Джоан потемнел.
— Вот об этом я и хотела с тобой поговорить. Той ночью Ирвин явился ко мне без приглашения.
— Правда? Наверное, ты обрадовалась, увидев его.
— Это ты о помаде, верно?
— Да и еще о том, что ты как будто не возражала против его присутствия.
— Я вернулась домой и обнаружила Ирвина в квартире, поэтому…
— У него до сих пор есть ключ?
— Тут я сама виновата. Надо было забрать его сразу. Но я этого не сделала, потому что до того, как увлеклась тобой, наверное, все еще под сознательно ждала возвращения Ирвина.
Ее слова полоснули Майка по сердцу будто ножом.
— Знаешь, мне вовсе незачем это знать. С трубами у тебя все в порядке, так что мне здесь делать нечего. — Он поднял с пола ящик с инструментами и повернул к выходу.
— Постой! — схватила его Джоан за руку. — Разве ты не слышал, что я сказала? Все это было до того, как я увлеклась тобой! Ты помог мне понять, что представляет собой Ирвин.
Майк вздохнул. Хоть какая-то польза…
— Вероятно, окончательно ты убедилась в этом, когда вы целовались?
— Я с ним не целовалась. Это он попытался меня поцеловать, а я укусила его за язык.
Майк изумленно уставился на нее.
— Что ты сделала?
— Цапнула зубами за язык. И сказала, что, мол, пусть радуется, что я не хватила его коленом по… э- э…
Майк недобро усмехнулся.
— Ясно. Прими мои поздравления. Похоже, теперь у тебя все будет хорошо. Рад, что смог тебе помочь. — Он выразительно взглянул на сжимавшие его руку пальцы Джоан. — Теперь ты можешь меня отпустить.
— Еще не время.
Майк взглянул ей в глаза.
— Джоан, будет лучше, если мы…
— Видишь ли, я тут провела небольшое расследование и выяснила, что ты не занимался любовью с
