изнеможении. Тогда к нише приблизился старец с факелом в руке. Размахнувшись, он бросил пылающий факел внутрь. Элдриджу удалось его поймать. Но другие горящие головни посыпались следом. Вспыхнули крайние ветви, и Элдриджу пришлось отступить внутрь, к алтарю.
Огонь загонял его все глубже. В конце концов, задыхаясь и исходя слезами, Элдридж рухнул на алтарь. И тут рука его нашарила какой-то предмет…
Кнопки?
Пламя позволило рассмотреть. Это был хронокат, тот самый хронокат, который оставил Элдридж I! Не иначе, ему здесь поклонялись.
Мгновение Элдридж колебался: что на этот раз уготовано ему в будущем? И все же он зашел достаточно далеко, чтобы не узнать конец.
Элдридж нажал кнопку.
…И оказался на пляже. У ног плескалась вода, а вдаль уходил бесконечно голубой океан. Берег покрывала тропическая растительность.
Услышав крики, Элдридж отчаянно заметался. К нему бежали несколько человек.
- Приветствуем тебя! С возвращением!
Огромный загорелый человек заключил Элдриджа в свои объятия.
- Наконец-то ты вернулся! - приговаривал он.
- Да, да… - бормотал Элдридж.
К берегу спешили все новые и новые люди. Мужчины были высокими, бронзовокожими, а женщины на редкость стройными.
- Ты принес? Ты принес? - едва переводя дыхание, спрашивал худой старик.
- Что именно?
- Семена и клубни. Ты обещал их принести.
- Вот, - Элдридж вытащил свои сокровища.
- Спасибо тебе, как ты думаешь…
- Ты же, наверное, устал? - пытался отгородить его от наседавших людей гигант.
Элдридж мысленно пробежал последние день или два своей жизни, которые вместили тысячелетия.
- Устал, - признался он. - Очень.
- Тогда иди домой.
- Домой?
- Ну да, в дом, который ты построил возле лагуны. Разве не помнишь?
Элдридж улыбнулся и покачал головой.
- Он не помнит! - закричал гигант.
- А ты помнишь, как мы сражались в шахматы? - спросил другой мужчина.
- А наши рыбалки?
- А наши пикники, праздники?
- А танцы?
- А яхты?
Элдридж продолжал отрицательно качать головой.
- Это было, пока ты не отправился назад, в свое собственное время, - объяснил гигант.
- Отправился назад? - переспросил Элдридж.
Тут было все, о чем он мечтал. Мир, согласие, мягкий климат, добрые соседи. А теперь и книги, и музыка.
Так почему же он оставил этот мир?
- А меня-то ты помнишь? - выступила вперед тоненькая светловолосая девушка.
- Ты, наверное, дочь Беккера и помолвлена с Моргелом. Я тебя похитил.
- Это Моргел считал, будто я его невеста, - возмутилась она. - И ты меня не похищал. Я сама ушла, по собственной воле.
- А, да-да, - сказал Элдридж, чувствуя себя круглым дураком. - Ну конечно же… Как же - очень рад встрече с вами… - совсем уже глупо закончил он.
- Почему так официально? - удивилась девушка. - Мы ведь в конце концов муж и жена. Надеюсь, ты привез мне зеркальце?
Вот тут Элдридж расхохотался и протянул девушке рюкзак.
- Пойдем домой, дорогой, - сказала она.
Он не знал имени девушки, но она ему очень нравилась.
- Боюсь, что не сейчас, - проговорил Элдридж, посмотрев на часы. Прошло почти тридцать минут. - Мне еще кое-что нужно сделать. Но я скоро вернусь.
Лицо девушки осветила улыбка.
- Если ты говоришь, что вернешься, то я знаю, так оно и будет, - и она поцеловала его.
Привычная темнота вновь окутала Элдриджа, когда он нажал на кнопку хроноката.
Так было покончено с Элдриджем II.
Отныне он становился Элдриджем I и твердо знал, куда направляется и что будет делать.
Он вернется сюда в свое время и остаток жизни проведет в мире и согласии с этой девушкой в кругу добрых соседей, среди своих книг и музыки.
Даже к Виглану и Альфредексу он не испытывал теперь неприязни.
НЕУВЯЗКА СО ВРЕМЕНЕМ
- Что и говорить, преступления на Марсе совершаются не часто, - не без сожаления заметил инспектор уголовной полиции Роулинго. - По сути дела из-за этого мне и приходится возвращаться в Скотланд-Ярд. Задержись я здесь подольше, и от моей былой квалификации не осталось бы и следа.
Мы сидели в главном смотровом зале космопорта на Фобосе и любовались залитыми солнцем зубчатыми скалами крохотной марсианской луны Ракетный паром, доставивший нас с Марса, отошел минут десять назад и сейчас начинал головокружительное падение на шар цвета охры, парящий среди звезд. Через полчаса мы должны были подняться на борт лайнера, отправлявшегося на Землю - в мир, где большинство пассажиров никогда не бывали, хотя и называли его по традиции своей «родиной».
- Но все же, - продолжал инспектор, - иногда и на Марсе случаются происшествия, которые оживляют тамошнюю жизнь. Вы, мистер Маккар, занимаетесь продажей произведений искусства и, должно быть, слыхали о переполохе в Меридиан-Сити, происшедшем несколько месяцев назад?
- Что-то не припомню, - ответил полный смуглый человек, которого я было принял за возвращающегося на Землю туриста
Инспектор, по-видимому, успел ознакомиться со списком пассажиров, отбывающих с очередным рейсом
«Интересно, много ли ему удалось разузнать обо мне», - подумал я и попытался внушить себе, что совесть моя - гм! - достаточно чиста. В конце концов, каждый что-нибудь да провозит через марсианскую таможню
- Мы старались не поднимать шума, - произнес инспектор, - но в делах такого рода огласка неизбежна. А случилось вот что, вор, специализирующийся на ограблении ювелирных магазинов, прибыл с Земли, чтобы похитить величайшее сокровище музея в Меридиан-Сити - богиню Сирен
- Что за нелепая идея! - возразил я - Статуя богини, конечно, бесценна, но ведь это просто камень, обломок песчаника Ее нельзя продать. С таким же успехом можно было бы похитить, например, Иону
