воображения». Не нужно и говорить, что подобные характеристики меня радовали.
Шесть лет я бороздил на своем «Кречете» просторы Вселенной в Восточном Секторе нашей Галактики. Довольно большой срок, учитывая, что за это время я проделал десять рейсов по перевозке агниума с Базы на планету Краполл и обратно. Никаких новых планет, никаких пиратов за свои шесть лет стажа я не обнаружил. Иногда, признаюсь, у меня возникало желание совершить небольшой саботаж в системе жизнеобеспечения, чтобы влипнуть хоть в какую-нибудь авантюру, но каждый раз я спрашивал себя: «А оно тебе надо?», – и каждый раз выходило, что нет.
Поэтому я и не влипал ни в какие передряги и предпочитал думать о своем образе жизни философски. То есть не думать вообще.
Единственным, что спасало меня от скуки во время моих вояжей, было кино. Музыка, книги тоже, но в первую очередь, конечно, синематограф. Это, кстати, отдельный разговор.
Дело в том, что многомесячные перелеты могут любого человека свести с ума. А капитаны трейлеров всегда летают в одиночку, потому что торговые компании, которые контролируют аэрокосмические предприятия, так экономят на людских ресурсах, что сконструировали тягачи, специально рассчитанные на одного человека – капитана-пилота. В помощь капитану предоставлялись лишь бортовые системы корабля, которые делали всю «грязную» работу.
Так вот. О сумасшествии. Чтобы его избежать, астро-психологи решили дешевым способом свести его вероятность к минимуму. Что они сделали? Они сунули каждому «волку» (так мы называем космонавтов, которые летают в гордом одиночестве) коллекцию кинофильмов. Мол, смотрите на здоровье, занятие интересное. Что получилось в результате?
А вот что: все «волки» стали киноманами. То есть свихнулись на кино, превратившись в настоящих мувифриков.[1] Кино стало их страстью. Причем, все без исключения терпеть не могли новые виртуальные фильмы, которые сейчас стали очень модными, отдавая предпочтение классике. На своих кораблях «волки» устанавливали старенькие кинотеатры, каждый раз загружались дисками и во время полета наслаждались старинными фильмами.
Некоторые устанавливали себе на корабли новейшие системы связи SWN-Explorer или SWN-Opera, и могли по СпейсНету скачивать редкие фильмы, а заодно и общаться с другими киноманами. Но, как правило, установка таких систем приносила больше вреда, чем пользы.
Конечно, смотреть фильмы через СпейсНет, пребывая в космосе, – это круто. Но, во-первых, подобное оборудование стоило бешеных денег. А во-вторых, Компания частенько устраивала инспекции на своих кораблях и, если обнаруживала устройства, не входящие в штатный набор средств связи (а Explorer и Opera в этот набор как раз не входили), обычно их конфисковала, а владельцу устраивала строгий выговор с занесением в личное дело. И нарушитель Устава не просто терял те самые бешеные деньги, которые он отдал за прибор, но еще и оказывался на плохом счету в Компании.
Лично я, наученный горьким опытом коллег, предпочитал не рисковать и по старинке закупал обычные диски.
Итак, вернемся к нашим «волкам».
В космопортах «волки» собирались группками в барах и вовсю поносили виртуальное кино, проклиная компьютерных актеришек, вспоминая Бастера Китона, Хамфри Богарта, Шона Коннери, Арнольда Шварценнегера, Бена Аффлека и Каспера Ван Дьена («Вот это были актеры! Рулез форева![2] А компьютерные фантомы – отстой и мастдай!»[3]). Во время этих сходок «волки» ностальгировали, пускали слезу по поводу и без, спорили о том, какие фильмы лучше, какой жанр интереснее, какой актер гениальнее и обычно эти посиделки кончались драками.
Так вот, поскольку я был «волком» и тоже неровно дышал к кино, то собрал настоящую коллекцию, которую пополнял при каждом удобном случае. Именно кино не давало мне сойти с ума. Кино, и еще моя любовь к Кэти… Ах да! Совсем забыл! Знакомьтесь – это Кэти; Кэти, позволь тебе представить… м-м-м… того-кто-достаточно-умен-чтобы-читать.
Понимаете ли, Кэти – объект моих любовных переживаний. Шесть лет я безуспешно пытаюсь добиться взаимности, но, к сожалению, она меня не любит и, боюсь, что никогда не сможет меня полюбить… И дело тут не в том, что я уродлив или скучен (на самом деле я вполне красив, и весьма остроумен), просто дело в том, что Кэти – бортовой компьютер.
Шесть лет я угробил на то, чтобы снискать ее благосклонность и никаких результатов – Кэти относится ко мне исключительно как к своему боссу, да и то часто ставит под сомнение мой авторитет. Слишком часто!
Вы, конечно, подумаете, что я типичный псих. Столько лет из кожи вон лезть, чтобы завоевать любовь машины! Но вот посадить бы вас на полгода в пустой корабль, где единственные развлечения: кино, книги и музыка – то-то я на вас полюбуюсь! Ладно, если вы будете только волком выть (простите за каламбур), так ведь вы еще и на стенки начнете кидаться! Кто из нас тогда будет выглядеть сумасшедшим? То-то же.
Я, по крайней мере, направлял свою энергию исключительно в мирное русло. Так что, поверьте мне, полгода в одиночестве, и ты начинаешь думать о компьютере, как о живом существе.
Кстати, именно из-за этого «живого существа» я и влип в историю. Не то, чтобы я винил ее за это, нет… но косвенно виновата она.
Глава 1
Близкие контакты третьего вида
В общем, история, которая изменила мою жизнь, началась с банальности. Мне потом рассказывали, что обычно все истории начинаются с банальностей и пустяков…
В моем случае это был метеорит, угодивший в кабель навигационного блока. Говорят, эти камешки имеют обыкновение попадать в самые неподходящие места в самое неподходящее время. Время было действительно самое неподходящее.
Я расслаблялся в салоне, в очередной раз наблюдая, как Харрисон Форд разбирается в баре с зеленым инопланетянином по имени Гридо, когда взревели сирены и я, крайне недовольный тем, что меня отвлекают от такого благородного занятия, побежал на мостик.
Коридоры у нас на корабле узкие, рассчитанные на одного человека, но не на меня – моя комплекция (а именно – плечи) не позволяла беспрепятственно передвигаться по кораблю. Поэтому я всегда пользовался телепортационной установкой (ТУ), быстрой и удобной. Так что, я ТУкнулся на мостик, и глазам моим предстала весьма прискорбная картина.
Половина мониторов не светилась, а та половина, что работала, сообщала мне: «ничего хорошего тебя в будущем не ждет». Но я понял, что впервые попал в крупную историю, только взглянув на основную голограмму.
– Ну и как? – спросила Кэти, глядя на мое вытянувшееся лицо.
– Как? – после минутного шока я взял себя в руки. – Ситуация неприятная, но я не вижу ничего, что могло бы выбить меня из колеи.
С этими словами я рухнул в кресло, ибо ноги меня держать отказались. Тогда я еще не до конца осознал, в какой попал переплет, но инстинктивно чувствовал, что попал. И тут Кэти (я молил Бога, чтобы она не заметила моей минутной слабости) как нарочно решила меня добить и начала озвучивать список повреждений. Когда она дошла до возможного отключения основного генератора, я начал искренне удивляться тому, что «Кречет» до сих пор не развалился.
А Кэти тем временем добралась до последнего пункта «черного списка», закончив свою мрачную тираду классическим вопросом:
– Ну что, молилась ли ты на ночь, Дездемона?
– Кэти, – сказал я, стараясь изобразить на лице полную невозмутимость. – Я, конечно, понимаю, что твои способности к самообучению огромны, но не до такой же степени! Перестань вести себя, как стерва!
– Ой, ой, поглядите, какие мы обидчивые!
– Между прочим, – не преминул заметить я, – это ты виновата. Ты должна отстреливать все посторонние предметы, угрожающие «Кречету».
– Да что вы говорите, а я не знала, – съязвила Кэти. – А чем я, по-твоему, занималась все это время? Так вот, довожу до твоего сведения, что пока ты смотрел свои глупые «Звездные войны», мы попали в метеоритный поток. Знаешь, что это такое? Это когда миллионы камней являются «посторонними
