струится будто бы из самих голубоватых столешниц, выделяя аккуратные букеты цветов, приборы, белоснежные салфетки, руки со сверкающими драгоценностями. Лица же совершенно скрыты в полумраке. Ника сообразила, что и ее собственное лицо пребывает в такой же недосягаемой для глаза тени, успокоилась и сосредоточилась на подиуме.
Изысканную серебристость ему, оказывается, придавали длинные светящиеся шнуры, опоясывающие прямоугольник по периметру, а само подиумное пространство было усеяно прекрасными белыми розами. Вроде бы разбросанными вполне хаотично, однако, приглядевшись, можно разобрать вполне читаемую узкую дорожку, которая в точности должна соответствовать изысканному и расслабленному шагу манекенщиц.
Подошел официант с подносом, склонил голову в почтительном поклоне. Ника осторожно взяла высокий бокал, пригубила искрящееся прозрачное вино. Прохладные пузырьки вкусно защелкали на языке. Шампанское было совсем не сладким, скорее, наоборот, несколько горьковатым, но каким-то изысканно- легким, с терпкой неуловимой кислинкой. Ника сделала еще глоток, задержала пузырьки на языке.
– Вероника, это вы? Я не ошибся? – услышала она вдруг знакомый голос. – Вы с кем? С Борисом? Или Владимиром?
Против нее присел Дмитрий, действительно обрадованный, в белом шелковом костюме, потрясающе элегантный и красивый. Как киноактер Том Круз.
– Я – с Хреновским, – ответила Ника.
– Опа! – удивился Дмитрий. – Хотите, я вам клуб покажу? Тут довольно забавно!
– Не могу. Боюсь пропустить дефиле. И потом, Хреновский должен познакомить меня с маэстро.
– Вероника! – Дмитрий уже встал и подал руку. – Ни Ркацители, ни Малентино еще не приехали. Они у Лужкова. Мы ничего не пропустим, обещаю! А зачем вам маэстро?
– Понимаете, – девушка встала, – я – тоже модельер. Правда, пока не очень известный, начинающий…
– А! Так вы шьете свои модели! – хлопнул себя по лбу Дмитрий. – А я голову ломал, понять не мог…
Что именно подумал ее спутник, Ника так и не узнала, потому что в этот момент увидела Хреновского – в проеме какой-то раскрытой двери у игровых автоматов.
Демократ нервно подпрыгивал рядом с тем самым коммунякой Шугановым, которому час назад собирался предметно выдернуть ноги. Между ними радостно и пьяно голосил «однорукий бандит». На парламентских лицах горел неподдельный азарт. Автомат последний раз крякнул, расплылся в сотнях разноцветных улыбок и замолк. О металлический поддон не звякнула ни одна монета.
– Ах ты, гаденыш американский! – саданул по красному блестящему боку Хреновский.
– Все, моя очередь! – нетерпеливо отодвинул его Шуганов.
– Давай, давай, красная сволочь, попытай счастья! – миролюбиво отозвался знатный демократ.
Лидер коммунистов бросил монеты, нажал кнопку. Автомат снова отчаянно замельтешил картинками, загундосил, дернулся, смолк. Что-то негромко звякнуло.
– Ура! – восторженно и коротко высказался коммунист.
– Эх ты, голь перекатная, – уныло отреагировал Хреновский. – Чтоб я так вшивому пятаку радовался…
– Из копеек рубль складывается, – философски заметил Шуганов. – А из пятаков – золото партии.
– Ну, все, отойди, – нетерпеливо оттолкнул его Хреновский. – Дай мне.
– Нет уж, – занял прежнюю позицию соперник. – Я выиграл, я и продолжаю, как договаривались!
– Когда это Хреновский с вами, коммуняками, договаривался? – заносчиво бросил демократ. И мощно двинул плечом уже протянувшего руку оппонента.
Ника с ужасом поняла, что присутствует при зарождении очередного политического конфликта, который неизбежно отразится на всем многонациональном российском народе. Сбросила руку Дмитрия, пытавшегося ее увести, вошла в игровой зал.
– Петр Адольфович!
– Не мешай, – отмахнулся тот, не оборачиваясь. – Не видишь – играем?
– Петр Адольфович! – Девушка решительно похлопала Хреновского по розовому плечу.
Тот обернул к Нике горящий взор, открыл рот, собираясь адекватно отреагировать на досадную помеху, увидел – кто, заулыбался.
– А, Вероника, простите, я вас оставил! Вот, ведем с коллегой, так сказать, политические дебаты…
– Как вы можете? – возмущенно выпалила девушка. – Мы же с вами только что обсуждали! Вы обещали выступить с законопроектом… – Повернулась к заинтересовавшемуся коммунисту: – А вы? Да вы оба просто обязаны сложить депутатские полномочия!
– Почему? – в один недоуменный голос искренне удивились народные избранники.
– Да потому что больные люди не могут руководить страной!
– Я – здоров! – оторопело расправил плечи Хреновский. – С чего вы взяли?
– Я – тоже! – в тон ему пискнул Шуганов.
– У вас налицо психическая зависимость от игры. Игромания! – громко и серьезно заявила Ника. – Теперь мне ясно, кто губит нацию! – Она сердито буравила глазами застывших игроков. – Это с вашей легкой руки обнищали тысячи семей! Дети обворовывают родителей, старики лишаются жилья! Дети – отцов, мужья – жен!
– Вероника Владиславовна, вы о чем? – забеспокоился Хреновский. – Я же наоборот…
– Вот именно, наоборот! – Глаза Ники метали громы и молнии, голос возвышенно дрожал. – За вашими красивыми словами про заботу о молодом поколении и будущем России ничего не стоит!
Коммунист Шуганов, восхищенно глядя на Нику, зааплодировал.
– Неправда! – оглянувшись, быстро ответил Хреновский. – Я борюсь! С наркоманией, проституцией, пьянством! А это все – коммунисты! Они посадили Россию на иглу!
– Ложь! – радостно выкрикнул Шуганов.
– А вы, – обернулась к нему Ника, – чем вы лучше? – Устало махнула рукой, внезапно сникнув. – Все вы одинаковы…
– Как это? – разом удивились игроки. – Мы лидеры совершенно разных партий!
– Объединенные одной страстью, – презрительно закончила Ника. – Все. Хватит. Надоело. – И развернулась, чтобы гордо уйти.
– Постойте! – наконец сообразил Хреновский. – Так мы же с вами говорили про уличные автоматы, а это – совсем другое дело! Про уличные, да, я, как и обещал, выступлю в парламенте!
– Извините! – снова влез Шуганов. – Но наша партия уже готовит такой закон!
– Пока ты будешь готовить, я его уже приму! – хвастливо заявил демократ.
– Забота о подрастающем поколении всегда была прерогативой коммунистов! – зычно возвысил голос коммунист.
– А это видел? – Хреновский умело сложил крупный выразительный кукиш.
– Стойте! – Ника встала между оппонентами. – Если вас так волнует будущее страны, почему бы вам не объединиться? Что вы все время делите? Это же не выигрыш на автоматах!
«Бандит», будто и впрямь устыдившись праведного народного гнева, смущенно мигнул и погас.
– Гениально! – выдохнул Шуганов. – Адольфыч, ты понял, что предлагает наш электорат? Это политическая платформа для объединения патриотических сил!
Хреновский задумался, посверкивая острым глазом. Делиться славой со всегдашними оппонентами ему очень не хотелось! Однако истинная любовь к родине и искренняя забота о ее будущем в конце концов пересилили.
– Ладно! – Кулаком, мобильно трансформированным из кукиша, он двинул Шуганова в плечо. – Согласен. Выступаем с совместной законодательной инициативой!
Игроки, забыв о Нике, автоматах, политических разногласиях, стали бурно обсуждать детали предстоящего судьбоносного марш-броска: кто готовит текст, кто войдет в группу, на каких принципах строить объединительную платформу…
– Знаете, Вероника, – улыбнулся молчавший все это время Дмитрий, – кажется, вам удалось то, что не удавалось России на протяжении последнего десятилетия! – Взял ее под локоть. – Вы меня снова
