— Приветствую, соседка! — дружелюбно крикнул парень. — Хорошая сегодня погода!
Я замерла по пояс в воде, скрестив руки на груди. Телосложение у меня такое, что скрывать в общем-то нечего, точнее, не на что пялиться, тогда с чего ему так меня рассматривать? Он просто шарил взглядом по той части моего тела, которая была видна из воды, словно искал невидимые отметины. Парня стоило бы назвать златовлаской — светлые волосы переливались на солнце живым золотом.
— Какая на шхэн соседка? — мрачно спросила я, испортив романтический момент.
— О, я не так выразился. Я имел в виду, что мы с вами оба маги, и так как ты работаешь у моего… гм… коллеги, то я решил поприветствовать.
Вот он, главный недостаток маленьких городков. Здесь все друг друга знают.
— Вы что, тоже некромант? — опешила я.
От такого предположения его перекосило:
— Нет, я тоже маг. Просто пришел поздороваться. Старый ворчун тебя не обижает?
Скорее, я его, подумала я.
— О нет, он хороший и добрый человек! — С благоговением в голосе отозвалась я.
Златовласку перекосило еще больше. Я пригляделась и поняла, что и этот маг относительно немолод. Пятьдесят с гаком наверняка, судя по движениям. Мне дико везет на антиквариат.
— Передавать ему привет? — спросила я.
— Нет, мы не настолько дружим, — рассеянно отозвался парень. — Ну ладно, я пошел. Дела! Поболтаем еще как-нибудь. Если он будет творить что-то нехорошее, ты ведь расскажешь, верно?
Мне не нравились ни его тон, ни его взгляд. Он легко подскочил с земли и быстро ушел, оставив меня в недоумении, зачем вообще притаскивался.
А ведь все могло быть по-другому, если бы я не тормознула. Я натягивала быстро намокающие шмотки и занималась самобичеванием. Я бы ответила ему — привет, сосед! Тьфу… я бы не ответила ему — привет, сосед… Для этого ему надо было быть по крайней мере победителем конкурса красоты и младше лет на тридцать. Хоть маги и стареют медленно, но у некоторых остается эта дурацкая манера речи со старых времен, отдающая маразмом. «Привет, соседка». Он бы еще по-старушечьи начал про погоду говорить и ломоту в костях, а также пытался посплетничать. Хотя именно это он и делал. В дом я притащилась, уже позевывая и мечтая только об одном: завалиться спать и никаких ритуалов. Оказывается, плавала я часа три без передыху и дико устала.
— Слушай, а в городе еще есть маги? — С трудом раздирая слипающиеся веки, спросила я.
— Почему спрашиваешь? — насторожился некромант.
— Да вот собираюсь перейти работать к тому, кто позволит мне взрывать стены и дома.
— Веласке заявлялся, да?
— Кто? Да не, приходил какой-то придурочный блондинистый тип, чуть не спер мои вещи на берегу, а потом назвал тебя коллегой.
— Он мог назвать меня и похуже.
— Да, еще старым ворчуном. — Я мерзко хохотнула. — А как ты его называешь?
— Остановимся на придурочном блондинистом типе. Не связывайся с ним, он по горящим угольям пройдет, чтобы мне насолить.
— Посолит горящие уголья? О да, это круто, — сонно буркнула я. — А вы соперники, что ли? Конкуренты? И что он за маг, если не некромант?
— Веласке считает себя магом Света.
— Он псих? Таких не бывает.
— Раньше были. Он обучался у старого наставника, приверженца древних традиций.
Понятно, почему он так маразматично говорит.
— А… типа раньше были маги огня, маги воздуха…
— Да. Потом эту систему признали устаревшей и неэффективной.
— Маг Света? Он светлячки хорошо зажигает и с фонарями работает?
— Нет. Он может нейтрализовать некромантические заклинания напрямую, чтит давний кодекс чести, хорошо исцеляет, борется с нежитью.
— То есть мы сейчас на стороне зла, а он вроде как добро? О нет, как низко я пала! А чем он в этом городе занимается?
— У него лавка хозяйственных артефактов.
— И вы враждуете? Ну, он свет, ты — нет.
Веофелий посмотрел на меня ничего не выражающим взглядом.
— Я его однажды проклял. По пьяни. Проклял страшно и очень обидно.
— И что, проклятие он так и не снял?
— Да нет, снял. Но держись от него подальше. Он уже давно выискивает мои слабые места, чтобы ударить побольней.
— Но разве светлые добрые маги обижают беззащитных слабых адептов-недоучек?
— Если они работают на некромантов, то ему может хватить на это мозгов.
— Пил бы ты меньше, — буркнула я.
— Я не пью уже неделю.
— Продержишься лет двадцать — этот город поставит тебе памятник.
Как ни странно, но чтобы сотворить ритуал, мы потащились не на кладбище, а на дальний холм, с которого был виден весь город. Стремительно темнело, ночь торопилась занять всю землю, и с каждым шагом я все меньше различала окрестности. Вокруг было обширное некошеное поле, чуть дальше лес и длинная извилистая дорога, уходящая куда-то в сторону Умирена, где обитал мой дракон. Резко, отрывисто стрекотали сверчки, и высокая трава доставала до пояса, сухо щекотала руки. Голодно звенели комары, кружа рядом, не решаясь пробраться сквозь полог заклинания, который мимоходом набросил некромант.
Меня завораживало, как он колдовал, если случалось это увидеть. Он делал это, как дышал. Простой взмах руки — и, кажется, будто никаких усилий совсем не нужно, настоящее волшебство, как в сказках. Словно как от хлопка ладоней из-под земли вырастет замок. По сравнению с ним я жалкий слизняк. Да, я кое-что умею, но какие это тупые, ничего не значащие мелочи! И когда он говорил, что я умна, он просто утешал, как трехлетнего малыша, который нарисовал кособокую картинку. Ничего, в восемьдесят лет я буду колдовать так же. Но это не успокаивало.
На вытоптанной круглой площадке в траве маг остановился. Бывал он здесь, видно, уже не раз. Разложил все вещи из сумки, свечи, какие-то кости, мерзкую смесь в банках. Я наблюдала с опаской и интересом. После вызова демона я перестала считать ритуальную магию скучной и безобидной.
— А что означает этот ритуал? Зачем он?
— Мэр заказал. Выявление Тьмы.
— То есть ты увидишь всех злодеев в городе?
— Нет, тут, скорее, другое…
— А что?
— Я просто почувствую, все ли в порядке, — понемногу зверея, отозвался некромант. — А теперь помоги мне все разложить и не мешай. Вот эти камни по кругу, кости треугольником в центре. Потом будешь следить, чтобы свечи не погасли.
— Кстати, насчет Тьмы. Я там у тебя в библиотеке случайно прочитала. Ну, про эти волны Тьмы. Это правда, что в королевстве какое-то… какая-то штука все время пробуждается, а потом начинается непонятная шхэнь?
— Не бери в голову. И не ругайся.
«Старый ворчун», — подумала я.
— Так это правда или неправда?
— Я просто собираю книги! Я не перепроверяю их. Вон ту кость левее…
Не хочет говорить, и шхэн с ним.
— А там было написано, что скоро наступит конец света.
— И что ты хочешь от злого некроманта? — саркастически спросил он. В былые времена Веофелий наверняка до слепого бешенства доводил бедных наивных светлых магов. Интересно, восемьдесят лет назад
