похоже?
– Знаешь, мне понравилось. Думаю, главным образом потому, что была оказана такая честь… И… время от времени человеку необходимо проверить свою удачу.
– Слышал. Об этом рассказывали на следующий день на банкете у Кхтарры-Ритта.
– Что ты слышал?
– Ты был во внутреннем квадранте и обнаружил ценного зверя…
Луис буквально подскочил на месте, затем сел, скрестив ноги.
– Белого бенгальского тигра! Брожу я себе по славному зеленому лесу, раскинувшемуся среди всей этой оранжево-красной кзиновской растительности, расслабился… И вдруг из-за кустов выходит этот бездарно- красивый людоед и окидывает меня взглядом. Чмии, он был размером с тебя, весом фунтов восемьсот и явно голодный. Извини, я тебя перебил, продолжай.
– Что это такое – бенгальский тигр?
– Есть у нас на Земле такой зверь. Можно сказать, старинный враг человека.
– Нам рассказывали, что ты проворно проскочил мимо него, поднял сук, потряс им, как оружием, и сказал: «Помнишь?» Тигр повернулся и пошел прочь.
– Верно.
– Почему ты так поступил? Ваши тигры разговаривают?
Луис засмеялся:
– Я подумал, что он может уйти, если я буду держаться не так, как обычно ведет себя добыча. Если бы это не сработало, пришлось, скорее всего, стукнуть его по носу. Рядом валялась здоровенная ветка – неплохая дубина. А заговорил я с ним потому, что меня вполне мог слышать кто-нибудь из кзинов. Погибнуть, точно турист-новичок в охотничьем парке Патриарха было бы и так достаточно неприятно, но трястись при этом от страха – никогда!
– Ты знал, что Патриарх выделил тебе охранника?
– Нет. Предполагал, что где-то, возможно, и стоят мониторы, камеры… Я смотрел, как уходит тигр, потом развернулся – вооруженный кзин! Едва из кожи не выскочил: думал, еще один тигр.
– Он сказал, что ему чуть не пришлось тебя оглушить. Ты собирался ударить его.
– Он сказал «оглушить»?
– Да.
Луис By засмеялся:
– В лапе он держал оглушитель ARM. В вашей патриархии так и не научились изготавливать щадящее оружие, видимо, поэтому его пришлось закупать у Объединенных Наций. Я уже было замахнулся палкой, но он бросил оружие и выпустил когти. Тут мне стало ясно, что передо мной кзин. Ведь это смех да и только!
– Ты смеялся?
– Ну да…
– Как?
– Вот так, – Луис откинул голову и захохотал, широко раскрывая рот. Со стороны кзина такое поведение означало явную угрозу, и Чмии невольно прижал уши.
– Ха-ха-ха! Я ничего не мог с собой поделать. Мне страшно повезло. Ему
– Как бы там ни было, но история любопытная.
– Послушай, Чмии, вот что мне пришло в голову: если бы нам удалось выбраться из Мира-Кольца, тебе бы захотелось вернуться под своим именем, которое ты заслужил, верно?
– Маловероятно, что меня узнают. После омолаживающего лечения Лучше Всех Спрятанного у меня исчезли даже шрамы, и сейчас я выгляжу немногим взрослее своего старшего сына.
– Н-да. К тому же Лучше Всех Спрятанный может отказаться прийти на помощь…
– Я бы его и просить не стал!
– А меня ты бы попросил?
– Зачем?
– Я как-то не подумал, что Патриарх мог бы поверить Луису By на слово, что ты – это ты. Но он бы поверил, не так ли?
– Думаю, да, Говорящий с тиграми. Но ты предпочитаешь умереть.
Луис хмыкнул:
– Знаешь, Чмии, у меня в запасе еще лет пятьдесят, а Тила Браун уничтожила магический медицинский комплект Лучше Всех Спрятанного.
«Это уж слишком!» – подумал Лучше Всех Спрятанный.
– Его личный медицинский комплект наверняка находится в командном отсеке, – заметил кзин.
– Ну, нам до него не добраться.
