В зеркале Ники отражалась мужественная и внушительная фигура. Наверняка у немногих зрителей на сегодняшнем ночном балете будет столь щегольской вид. Завершая полный инспекционный поворот, он несколько раз качнул головами, вверх-вниз, вниз-вверх, испытывая удовлетворение как от увиденного, так и от предстоящего свидания.
Несс, несмотря на свою блестящую память, был сбит с толку и временами терял дар речи. Уж не был ли он сексуально озабочен? Еще один обожатель-поклонник? Но все равно, после того вечера, когда Ника впервые пригласил Несса, сраженный разведчик сделал бы все, о чем ни попросил бы его Ника.
Зная, как эффектно он будет выглядеть при свете этой сельскохозяйственной планеты, Ника велел Нессу встретиться с ним на набережной. Очень скоро после этого они отправятся на балет.
Ника сунул голову в сумку на своем декоративном кушаке - никаких практичных и скромных поясов сегодня вечером! - и, быстро произведя знакомые манипуляции с управляющими перемещением кодами, покинул свою резиденцию. И мгновенно оказался в редчайшем для этой планеты месте, лишенном ламп, канделябров и светящихся панелей: искусственный свет лишь принижал бы окружающую панораму.
Отрываясь от темноты моря, виднелась ПЗ-1. Под кольцом своих орбитальных, расположенных в плоскости экватора, солнц этот самый древний спутник Херфа сиял сейчас во всю мощь. Моря вспыхивали голубым и зеленым; снежные шапки ослепляли чистой белизной. На гребнях волн, медленно накатывавших на берег, вспыхивали бесконечные отражения. С другой стороны от Ники всходил полумесяц ПЗ-5. Солнца имели полярную орбиту, чтобы обеспечить более постоянный климат от полюса до полюса. Видимая сейчас дуга этой планеты демонстрировала циклонические штормы. Будущие - пока еще будущие - дети Ники состарятся раньше, чем эти штормы утихнут и эта самая молодая из присоединившихся к Флоту планет станет безопасной и плодородной. Что касается ПЗ-2, ПЗ-3 и ПЗ-4, то вращение Херфа временно скрывало их от глаз.
– Поразительно, - сказал Несс. Дрожь в его голосе намекала, что он хотел сказать «
– Да, чудесно, - согласился Ника. Едва ли Несс мог видеть на других планетах нечто подобное. Не было нужды упоминать про исключительные права на посещение этого места, потому что особый, «для специального доступа», диск и одноразовый код доступа к нему говорили сами за себя. Они были доступны одной из тех немногих маленьких групп населения Херфа, которые не «толпились» в выстроенных по единому стандарту городах.
Не требовалось говорить и том, что Несс, оставаясь приверженцем Ники, мог бы присоединиться к этому привилегированному обществу. Ника ощутил угрызения совести. Не давалось никаких обещаний, но общественный договор с тысячей поколений звучал столь же громко, как и слова. Опасность, грозившую Конкордансу,
– Это неестественно. - Несс мельком взглянул на себя глаз в глаз и, пока Ника переживал очередной приступ угрызений совести, продолжил: - Но так же, как эта бесконечная ночь, прекрасно то, что у других планет есть согревающие их солнца.
Солнца, а не отток тепла от триллиона проживающих обитателей. Среди планет Флота Миров планета Херф единственная не имела ни одного собственного солнца. Ника вытянул шею. Он выставил голову, вытянутый язык и сложенные «бутончиком» губы в сторону ПЗ-1.
– Мы вполне можем наслаждаться этим видом отсюда.
Несс неодобрительно покачал головой.
– Я понимаю, что это никогда не случится, но мне ужасно хотелось бы показать тебе красоту настоящего восхода. Небо незаметно переходит от темнейшей, украшенной блестками звезд черноты к бледной синеве. Облака начинают пылать желтым, розовым и красным. - Еще долго они стояли рядом, бок о бок, наблюдая за длинной чередой набегавших на берег волн. - Я еще буду наслаждаться восходами солнца на Земле.
Слова эти означали и успех… и вновь повторившиеся муки стыда.
– Уже поздно, - сказал Ника. - Нам пора.
Глава 11
Кирстен осторожно пробиралась через густой подлесок, отводя листву прочной подсохшей веткой, которую подобрала с земли. Разросшиеся молодые деревца были самой разной высоты: одни доходят ей до пояса, другие вдвое выше Кирстен. Густой кустарник, который она почти готова была назвать основной преградой, главенствовал повсюду; из-за обилия оттенков и цветов их было трудно классифицировать. Плоды и соцветия, подумалось ей, вполне могут заменить весь спектр радуги. Листья, должно быть, были зелеными.
Подобно Омару и Кирстен, сегодня и Эрик был в одежде приглушенных тонов. И не просто для того, чтобы легче укрыться в лесу. Он умерил свое увлечение одеждой, стилем и цветом намекавшей на поиск подходящей пары. Возможно, его намерения эволюционировали за время пребывания резервантов на борту «Исследователя». Во всяком случае, манеры Эрика определенно изменились.
– А что ты скажешь вот про это? - спросил Эрик.
Он тяжело дышал после непривычных упражнений, и Кирстен заподозрила в этом очередную увертку. Она постаралась скрыть улыбку.
– Про что?
Эрик указал рукой, не вставая с камня, на котором сидел.
– Вот про эти красные заросли слева от меня, с висячими красными завитками.
– Я забыла название, но это растение точно насекомоядное. Одно время граждане разводили их по периметру полей для защиты урожая. - И, будто в подтверждение ее слов, несколько завитков в ближайшей к ним красноватой живой изгороди метнулись вперед, со
Омар состроил гримасу отвращения и бросил рюкзак на землю. Поверхность, на которую тот с мягким шумом свалился, была грязно-желтой и напоминала по своему строению мох с разбросанными по нему остроконечными цветами.
– Это и есть то самое небольшое тренировочное упражнение, на которое ты уговорила Несса выдать «санкцию»… убеждая его, что оно безопасно?
– Расслабьтесь, парни, - сказала она. - Здесь мы не ощутим ничего приятного или вызывающего аппетит.
Что именно могло одурманить их здесь? Кирстен находила местные запахи слегка удушливыми. На борту «Исследователя» воздух был пропитан искусственным феромоном, но это был одиночный запах. А здесь их окружали бесконечные резкие, пряные ароматы. В следующий раз она обязательно захватит носовые фильтры.
Дважды проведя в космическом пространстве звездолет, она ждала, что путешествие через океан, к континенту Элизиум, покажется ей чем-то крайне незначительным. На практике же покинуть Аркадию означало встретиться с целым новым миром, и суборбитальный прыжок был в худшем случае новым опытом. От здешней необычной обстановки Кирстен не защищал не то что непроницаемый корпус корабля, но даже обычный скафандр. И очень легко было забыть, особенно не фермеру, что большая часть ПЗ-4 - природный заповедник Флота.
Разумеется, поэтому граждане и работали здесь, напомнила она себе. Какую опасность это могло представлять?
Омар и Эрик обменялись взглядами.
– Вот ты теперь ругаешь этот запах. А знала ли ты заранее, каков он на самом деле? - спросил Эрик. -
