местонахождение Института было обозначено лишь пятнадцатиразрядным адресом трансферного диска, указанным так, как это делается для адресов, защищенных от несанкционированного доступа. И даже знай Кирстен код идентификации Несса, вход в институт наверняка постоянно контролируют. Трансферные диски в министерстве Ники наверняка тоже хорошо защищены от посторонних.
И никакому гражданину не могло прийти в голову, что кто-то отправится туда
Разумеется, такая прогулка требовала знаний о реальном месте расположения института. Эта решающая подробность так и не была обнаружена ни в одном из файлов Несса. Ни словом не упоминалось об институте и в тех книжках-сувенирах, которые купила Кирстен. Оставалась только одна надежда - фотография-голограмма института из архива Несса. Изображение представляло изолированную, увенчанную куполом шестиугольную структуру.
Темнота сгущалась. Тусклые лучи их фонарей давали сколько-нибудь заметное освещение только на уровне земли. Дождь, накрапывавший еще в начале их путешествия, усилился. Его капли начинали проникать сквозь листву над головой. Густой подлесок замедлял движение, а неровная земля очень легко сбивала с курса.
Правильно ли они шли, даже сверяясь с компасом?
Такой поход казался куда более легким при ярком свете, в теплом уюте квартиры Кирстен. На голограмме прямо над институтом «висели», находясь в разных фазах, четыре планеты-заповедника. Дата, по умолчанию проставленная в качестве атрибута файла, указывала время, когда была сделана эта фотография-голограмма. Не составляло труда исходя из этого рассчитать координаты физического расположения института на Херфе. Полученные данные указывали, что он располагался на берегу озера, в глубине одного из больших парков.
По пути они говорили о доме, о любимых занятиях, о друзьях и родственниках. Эрик покашливал.
– Как, по-твоему, долго нам еще идти?
– Пару миль, может, немного больше.
– Меньше половины. Кирстен, мы идем слишком долго.
– Я знаю. - Но с этим ничего нельзя было поделать. С этой точки зрения они оказались заложниками. - Я не могла знать, насколько неровной будет здесь земля под деревьями, и еще не учитывала дождь. Мокрая обувь затрудняет движение.
– Я не в упрек. - Луч фонаря качнулся: уворачиваясь от мокрых листьев, Эрик заскользил по некрутому склону. - Что, по-твоему, мы найдем?
– Не знаю. - Она отвела в сторону низко нависшую ветку. - И боюсь строить предположения.
– Гуманоиды, - ответил за нее Эрик. - Это мы?
Они поднялись на гребень холма. Дорога вниз исчезала в тени.
– Может быть. Или, может быть, гуманоиды - совсем другая раса, на которую натолкнулись граждане и которая может что-то знать о нас. Или это существа, напавшие на звездолет наших предков. Я только не понимаю, почему они не могли просто сказать…
Эрик подхватил ее под руку - у Кирстен разъезжались ноги. Попалась сырая глина?
– Осторожнее, - свистящим шепотом произнес он.
Кирстен оглядывалась в нарастающей панике.
– Я уронила компас.
Присев, Эрик зашарил фонарем по невысокой траве там, где они остановились. Толстые веерообразные листья пропускали свет фонаря, образуя тусклые пастельные рисунки.
– Я не вижу его. - Поднимаясь, он надолго закашлялся.
– С тобой все в порядке?
– Странно, - сказал он. - А может, и нет.
Кирстен пристально взглянула на него.
– Что ты хочешь сказать?
– В детстве я болел. Астмой. По-видимому, она все еще дает о себе знать. - Эрик присел на валун и старался дышать неглубоко, как будто втягивал воздух через губку. - Сырость и химические испарения могут провоцировать ее. - Сдавленный смех перешел в сухой кашель. - Стресс тоже.
Они были за много миль от цивилизации и знать не знали, где ближайшее строение. Кирстен похлопала по карману и успокоилась, убедившись, что коммуникатор на месте.
– Мы можем вызвать помощь.
– И ждать, пока граждане вытащат нас из этих лесов во время грозы? - И вновь раздался полусмех, полукашель. Эрик встал. - Мы вполне можем идти. По крайней мере, это позволит избежать вопросов.
Идти, но куда? Она потеряла компас. Плотное облако закрывало планеты-заповедники, и Кирстен с большим трудом могла ориентироваться по их свету… и к тому же это было возможно только на редких полянах, откуда были видны облака. Они висели всего в нескольких сотнях футов над ее головой, чуть выше верхушек деревьев, блокируя большую часть теперь далекого света, исходившего от границы города.
И тут Кирстен вдруг поняла, что представлял собой этот чуждый им Херф на самом деле. У него не было маленьких спутников-солнц, как не было огромной, напоминавшей огненный шар, звезды. И, стало быть, здесь не дождешься дневного света, который бы принес им спасение.
– У меня есть идея, - сказал Эрик. - Ведь институт находится около озера, верно?
– Верно.
– Может, пойти вдоль этого ручья, - он указал в сторону слабого журчания, - по его течению, прямо к озеру, а затем уже и по берегу.
– Неизвестно, как петляет и где блуждает этот ручей. Вернее, его берег. В таком случае мы будем идти еще дольше.
– Ты вычислила место нашего назначения математически. - Он слабо кашлянул. - Хорошо бы существовал другой путь.
– Тогда показывай дорогу. - У подножия холма Кирстен добавила: - Я рада, что ты пошел со мной.
– А я нет. - Он закашлялся. - Да нет, шучу. Однако я представлял себе наше первое свидание как-то иначе. - И вновь кашель. - Опять шутка.
– А почему я ничего не знала про астму? - спросила Кирстен. Неожиданно ее лицо запылало. Она порадовалась, что темнота скрывает ее смущение. Она все время думала и рассуждала просто как член экипажа; Эрик почти наверняка не воспринял ее вопрос подобным же образом. Ведь никто и
– Ты умеешь хранить секреты? - спросил Эрик. - Если нет, то неприятностей мы не оберемся.
Частое дыхание Эрика делало его смех пугающим.
– Проблемы с дыханием не столь редки там, откуда я родом.
– Мы родом из одних краев. - Кирстен никогда не приходилось слышать об астме.
Кашель. Одышка. Хрип.
– Вот в том-то и секрет, Кирстен. Я вырос на ПЗ-3, на планете, соседней с твоей. Там тоже есть небольшое поселение резервантов. Очевидно, резерванты, выросшие из эмбрионов банка, оказались слабее, чем должны были и чем того хотел представить Конкорданс, убеждавший людей в обратном. Проблемы со здоровьем могли проявиться - и проявились - спустя несколько поколений. Некоторые из них требуют серьезной медицинской помощи. - Одышка. - Я из числа тех, кому повезло. И кое-чем обязан гражданам.
– Я не уловила главного. - Его преданность Конкордансу, глубокое почтение к Нессу, время от времени проявляющийся талант задавать вопросы начали обретать смысл.
– Откуда ты могла знать? - Кашель. Эрик присел, чтобы заглянуть под ветки.
Ничего удивительного, что он чувствовал себя в таком долгу перед гражданами. Она боялась спросить, почему Эрик не поставил в известность об этом ни ее, ни Омара. И почему сейчас он здесь?
Должно быть, сомнения отразились на ее лице.
– Потому что это очень важно для тебя. - И, как будто опасаясь ее реакции, продолжил без остановки: - Кажется, я вижу озеро.
