происхождения. Ведь эти ящики могут зацепить вас, когда вам случится проходить мимо». Ящики со всех сторон были окружены предупреждающими знаками, а сами знаки окаймлял широкий проход. Летающие погрузчики, роботы и вереницы крепкого вида рабочих, перемещавшиеся повсюду, освобождали широкое пространство для загадочной доставки.
Вот, шаркая ногами, вперед вышел один из рабочих.
– Прошу прощения, ваше превосходительство. Находящиеся здесь контейнеры доставлены из космопорта. Они отмечены клеймом, требующим вашего непосредственного участия.
Склад министерства, как и почти любое место на Херфе, отделяло от его кабинета не более «шага».
– Вы поступили совершенно правильно, связавшись непосредственно со мной, - сказал Ника. Каждый контейнер - на всех стояло его имя - был снабжен бросающейся в глаза биркой, помеченной лишь одним словом: «Эгида». Это был корабль Несса. Больше Ника мог не думать ни о каком риске. «Меня, - подумал Ника, - Несс подверг бы опасности в последнюю очередь».
Еще он думал о том - правда, всякий раз, когда это приходило ему в голову, с меньшим удивлением, - что скучает по неряхе разведчику. Достаточно скоро, как только Несс отдохнет после столь утомительного, столь далекого одиночного путешествия, он выслушает его.
– А что ты можешь сказать о содержимом? - спросил Ника.
Рабочий выпрямился. Он был невысоким, но «широкоплечим», с темно-карими глазами. Матерчатые перчатки на его головах были прозрачными… и, разумеется, негерметичными. Остальная часть защитной одежды, прикрывавшей ноги, торс и шеи, была окрашена в синий цвет, чтобы подчеркнуть его статус мастера. Одежда на гражданине, как бы она ни соответствовала ситуации, раздражала, внося дисгармонию. Покрытая чем-то грива, едва различимая сквозь прочную ткань, казалась особенно уродливой.
– Ваше превосходительство, что бы вам ни прислали, оно очень тяжелое. Сканеры показали лишь куски камня, переложенные пенопластом. Там нет ничего явно опасного.
Чего ради Несс прислал целый корабль камней?
– Покажи мне хотя бы один из контейнеров. - И едва рабочий-мастер шагнул к установленному на колесах сканеру, Ника уточнил: - Открой какой-нибудь.
– Ваше превосходительство?
– Это, должно быть, нечто упоительное, - сказал Ника. Он понял любопытство резервантов, когда, совершенно непостижимо, испытал это сам. Или это вновь влияние Несса?
С нетерпением, несомненно родственным непривычному любопытству, Ника из-за барьера безопасности наблюдал, как робот очень осторожно спустил один из ящиков с самого верха штабеля. С помощью рычагов он убрал верхнюю и боковые стенки контейнера. Рабочие в защитной одежде направились к грузу, чтобы удалить упаковочный материал. Закончив работу, они в явном смущении отошли, оставив на обозрение вырезанные с мельчайшими подробностями из цельного куска мрамора фигуры.
Ника изогнул губы в искреннем восторге.
Как только помощник ввел в кабинет Несса, Ника встал. Как всегда, Ника был полон достоинства и безукоризненно причесан. Сегодня его грива сияла золотом и оранжевыми драгоценными камнями.
– Спасибо, Веста, - сказал Ника.
Веста удалился, прикрыв за собой дверь.
– Я вижу, мой подарок уже прибыл, - сказал Несс, с восхищением глядя на мраморные скульптуры, сгруппированные вдоль одной большой, украшенной арками стены. Героические фигуры, одежда на которых казалась изысканной. Невиданные звери. Безупречная искусная работа. Несмотря на огромное пространство кабинета, здесь смогла разместиться лишь небольшая часть коллекции. - Они прекраснее, чем я представлял.
– Они просто великолепны, Несс. Это то самое, что я думаю? Фризы из Пантеона?
– Их б?льшая часть, - пояснил Несс. - Получены из Британского музея. - «Получены» было достаточно нейтральным словом, если учесть, что и сами люди многие века спорили из-за того, кто законный владелец. - Принимая во внимание твой интерес к мифологии людей, я понадеялся, что они тебе понравятся.
– И даже очень. - Бросив взгляд на закрытую дверь, Ника кокетливо скрестил шеи.
«Как долго я дожидался этого момента, - подумал Несс. - И как изменились обстоятельства!» Он обошел вокруг стола Ники, чтобы лучше рассмотреть две группы сидящих лицом друг к другу мраморных фигур.
– Даже ученые из среды людей не пришли к согласию по поводу того, что именно изображено здесь.
Ника подошел ближе.
– Говорят, этот фриз изображает празднование создания рода человеческого, - продолжил Несс. - Некоторые считают, что здесь запечатлен Совет Богов, обсуждающий мудрость этого создания. Как видите, две группы, представляющие две точки зрения, очень близко соприкасаются.
И судьба человечества вновь покоится в равновесии.
– Пора подробно рассказать мне, что же случилось с «Исследователем», Ника.
Кирстен оказалась на огромном расстоянии от того места, где ей следовало быть. Весь экипаж был в сговоре. «Исследователь», по сути являвшийся разрушительнейшим оружием, пропал, вверенный этим лживым резервантам. Уничтожение корабля было крайне необходимо.
Логика событий не уменьшала боль.
Несс плюхнулся на скамью в кабинете Ники, и все торжество дарителя смыла печаль. Прошли целые месяцы без встреч, а точнее без связи с этой троицей. Несомненно, они погибли.
Кто расскажет об этом маленькой Ребекке?
Как Несс ни досадовал на предательство резервантов, он чувствовал и свою ответственность за эту трагедию. Ведь это он выбрал их. Обучил. Боролся за них.
Очевидно, он что-то в них проглядел.
Ника остановился перед Нессом, поглаживая его гриву, массируя напряженные плечи, утешая «грустной песней без слов».
– Это было необходимо, Несс, - сказал Ника. - Поверь, мне тоже искренне жаль.
– Я понимаю. - Несс дрожал. - У меня это пройдет.
– Ведь они нравились и мне, - сказал Ника. - Но они выбрали свой путь.
Несс не смог удержаться от рассуждений о своей утрате.
– Полагаю, это ставит крест на программе подготовки разведчиков-резервантов. Как только завершится ремонт и проверки «Эгиды», я вновь отправлюсь в космос.
– В свое время. - Ника принялся расчесывать гриву Несса. - А сейчас я очень рад, что ты здесь.
Ника и Несс медленно продвигались через толпу. Несс в очередной раз бросил быстрый взгляд на их дополнительные косички. Парикмахер-стилист, спешно вызванный, чтобы подготовить их, удивился не меньше, чем он.
Итак, две гармоничные гривы; прогулка бок о бок; шеи, переплетенные прилюдно, представления друзьям и знакомым - все служило подтверждением. И все укладывалось в рамки традиций, что располагало к испытующим взглядам и одобрению общества.
Вопрос о спаривании у них еще не возникал, но процесс уже пошел.
– Клио! - Несс повторил это имя в приветствии. - Как я рад тебя видеть! - Его трель прозвучала плоско и неблагозвучно, но критических замечаний не последовало. Как ему удавалось помнить столько имен? Общественный луг в городе, где жил Ника, был полон его друзей, соседей и знакомых. Ближе к периферии, не имевшей осязаемой границы перехода, далеко-далеко простиралось виртуальное стадо.
Они бродили меж голографических скульптур, танцевальных представлений, благоухающих фонтанов и ласкающих слух хоров, восхищаясь множеством форм искусства, которым многие заполнят свое время. Бросив очередной взгляд на их равные по убранству гривы, Несс ощутил, как много общего у него с Никой. Оба работали.
Во время своей прогулки Несс и Ника в какой-то миг слились с группой танцующих. Мелькание ног и высоко поднятых копыт, голоса, громко звучащие в радостном, громком аккомпанементе, все заставило
