Он прервал себя на полуслове. В зал Совета стремительно входил Итторк. Он был самым черным из членов Совета, но двигался, как желтый скороход. Он еще издали колыхнул сяжками, передав сложнейшее приветствие всему Совету вместе и каждому члену в отдельности, упомянув заслуги каждого, пожелав счастливой передачи корма и быстрого усвоения.
– Стань в центр, – велел он Оппанту, едва сбежал вниз. – Нам нужно посмотреть на тебя внимательно. И кое-что решить.
Оппант покорно стал посреди площадки. Члены Совета, хрустя суставами, расселись по кругу. Оппант чувствовал себя неуютно, ибо как ни повернись, за спиной оказываются двое из черных термов.
– Оппант, – выстрелил вопросом Итторк, – как ты чувствуешь себя в Племени?
– Временами скверно, – признался Оппант. – У каждого есть цель, четкие обязанности. Каждый выполняет свою работу. Даже ноостеры, которые не строят, не охраняют, не заготавливают корм – остро необходимы. Они – мозг Племени. В немногое свободное время упражняются в интеллектуальных играх. А я что? Вроде бы могу мыслить, как ноостер, но, стыдно признаться, я мог бы успешно заниматься строительством, расширением Мира… Еще меня тянет бывать в самых дальних туннелях. Правда, лишь в тех, которые строятся. Говорят, что я больше близок к девятнадцатому стазу, стазу разведчиков.
Он говорил быстрыми движениями сяжек, чтобы видели и сидящие за спиной. Последнюю фразу добавил после паузы, стараясь оправдаться за пристрастие к дальним туннелям.
Из-за спины прозвучал резкий вопрос:
– Но строительство туннелей определено термам седьмого стаза?
Оппант мгновенно развернулся, сразу определив, кто обратился к нему.
– Да, уважаемый Яч, – ответил он сокрушенно, не решаясь спорить. – Видимо, со мной что-то неладно.
Итторк засмеялся, заскрипев всеми пластинками на головогруди:
– Удивительный ответ!.. Единственный из термов, кто признается с такой откровенностью… Мудрые члены Совета! Как и вы, я внимательно слушал Оппанта. В скорости ответов он чуть отстает от термов нашего стаза. Не так ли? К тому же Оппант, не в пример остальным, отвечает нерешительно, колеблется с точными формулировками. Это тоже несвойственно нашему стазу. Верно?
Старцы одобрительно скрестили сяжки. Оппант чувствовал холодок отчаяния. Если хотят его понизить в стазе, то пусть бы скорее! Уйти от позора, к тому же работа разведчика дальних туннелей его всегда привлекала…
– Еще я заметил интересную особенность, – продолжал Итторк, не спуская глаз с Оппанта, в то же время не выпуская из поля зрения членов Совета, – ответы Оппанта никого не раздражают! Вы тоже заметили? А как часто бывает именно так, когда слышишь умничающего терма средних стазов! Вы тоже заметили? С Оппантом все иначе: появляется желание помочь, подбодрить.
– Это верно, – сказал Готр с готовностью, – мы это ощутили.
– Более того, – продолжал Итторк настойчиво, – такое теплое чувство не возникает даже в отношении терма нашего стаза! Чем вы это можете объяснить?
Старцы молчали. Оппант нерешительно переступал с лапы на лапу, ничего не понимая. Итторк тоже молчал, рассматривая его с холодноватым интересом.
Первым заговорил Готр. Не отрывая глаз от Оппанта, произнес медленно:
– А что, если начинается сплав стазов? Мы уже тысячу лет ведем борьбу за перемешивание. Мы многого ожидаем от результатов реформы. Не потому ли чувствуем симпатию к Оппанту, угадывая в нем первый результат?
Итторк поднялся, его голос стал громче:
– Этого мы еще не знаем… Великие, я просил вас собраться для определенного решения. Предлагаю Оппанта в члены Совета!
Слышно было как далеко-далеко за северной стеной слышался неумолчный шорох сотен строителей, что пробивали водозаборную шахту. Оппант стоял, не шевелясь. Яч первым шевельнулся, сказал раздраженно:
– Зачем? Только лишь потому, что он переходная… или сплавная форма?
В его голосе сквозило презрение ко всяким нечистым формам, ко всякой неясности.
Итторк заговорил резко, дополняя слова каскадом жестов:
– Мир расширяется стремительно. Как только мы перестали каждую весну посылать десятки тысяч лучших дочерей и сыновей на смерть, наше Племя стало расти очень быстро. В большом Племени нужно иметь больше членов Совета. К тому же, чем больше членов Совета, тем меньше риск неверных решений. Пятеро наших мо#згов хорошо, а шестеро будет лучше… Самое же главное, что нам важно показать Племени, что в Совет отныне могут входить не только термы высшего стаза!
Итторк умолк, словно с разбега налетел на стену туннеля. Старцы недовольно переглядывались, но облечь в слова общий ответ – явно негативный – еще не успели. Итторк заговорил так же внезапно, как и замолчал:
– Да, забыл упомянуть… Верно, Оппант в скорости ответов чуть приотстает, но пройдитесь по его ответам еще раз! Он строит фразы очень взвешенно, обдуманно. В них есть теплота, которой абсолютно нет в словах термов двадцатого стаза. Оппант на своем примере молча доказывает, что быстрый ответ – не самый лучший ответ. Даже если абсолютно безошибочен.
Яч недовольно пробормотал:
– Как может абсолютно безошибочный ответ не быть лучшим?
Лица остальных членов Совета были сосредоточенными. Обладая глубокой памятью, развитой долгими упражнениями, они восстанавливали каждое слово Оппанта, взвешивали, сравнивали, сопоставляли…
