варваров родился новый могучий герой!.. Он вышел в поход в поисках воинской славы.
Верховный тяжело поднялся, обвел горящим взором ведаров:
– Нам противна любая жестокость, но если нет другого выхода… Кто пойдет и обезвредит дикаря?
Юноша сказал напряженно, прежде чем кто-либо поднялся:
– Этот герой… убил Ширага!
Ведары вскочили в тревоге. Шираг, могучий ведар, жил за городом, где усилием воли воздвиг скалу с пещерой. Ему служили дикие звери, а пустыня вокруг его жилища стала садом на целый полет стрелы. Никто не знал, сколько ему лет, он умел продлевать жизнь на столетия, оставаясь в теле зрелого мужа. Но если даже могучий Шираг пал от меча простого воина, пусть даже легендарного героя…
– Говорят, – закончил юноша тихо, – у воина ведарский Меч.
Сверху вдруг посыпалась снежная крупа, перешла в мелкий дождик и так же исчезла. Было холодно и жутко.
– От Меча защиты нет, – сказал Вапр обреченно.
– Как Меч попал к воину? – спросил Верховный резко.
Юноша закрыл глаза, заговорил монотонно:
– Пожар… пожар… кровь… Горит дворец, трупы… Женщин и детей уводят в рабство… Горит Сокровищница ведаров…
– Сокровищница ведаров! – воскликнуло в ужасе несколько голосов.
– Они разграбили ее, – сказал Верховный глухо. – Проклятые меднолобые! Там хранилась скатерть, что накормила бы все их племя, там находилось Зеркало Познанности, Сосуд Проникновений, Подводный Дом… Они все сожгли, взяли только ведарский Меч…
Алалалц пробирался через толпу ведаров к Верховному. Над городом нависла смертельная угроза, воинственному варвару с ведарским Мечом в руке противопоставить просто нечего!
Издали донесся гул, грохот. На востоке разгоралось зарево пожара. Ветер дул оттуда, скоро огонь будет и здесь.
– Я пойду навстречу, – сказал Алалалц.
– Бессмысленно, – бросил Верховный резко.
– У нас нет другого выхода, – ответил Алалалц тихо. – Может быть, задержу хоть на время.
Он пошел в сторону пожара. Там слышались крики, навстречу бежали люди. Один мужчина обеими руками держался за окровавленную голову, его обогнала молодая женщина, что прижимала к груди ребенка. Алалалц содрогнулся, встретившись с ее обезумевшими глазами. Платье на ней было разорвано до пояса, на оголенном плече сочилась кровью глубокая царапина.
Они встретились на городской площади. Трег шел пешим. Его руки алели, по локоть залитые кровью. Он был свеж, быстр и шел крупными шагами легко, потрясая длинным Мечом. Самое жуткое для Алалалца – варвар улыбался.
Заметив Алалалца, Трег насторожился, пошел на ведара, убавив шаг и зорко присматриваясь к противнику. Ноги варвара ступали бесшумно, крадущаяся походка напоминала движения гигантской кошки. Ведарский Меч зловеще покачивался в мускулистой руке, кровь капала с лезвия.
– Погоди, – взмолился Алалалц торопливо. Голос его жалко дрогнул. – Кто ты? Зачем убиваешь?
– Я Трег из рода Большого Медведя, – ответил воин гордо. – Я пришел освободить ваш народ из гнусного рабства!
– У нас нет рабства, – запротестовал Алалалц.
Однако воин, не вступая в переговоры, прыгнул на него с поднятым Мечом. Сверкнула сталь. Алалалц, торопливо отступив, отчаянным усилием воздвиг между собой и варваром массивную стену. Глыбы были тяжелые, от них повеяло надежностью…
Трах!!! Стена разлетелась вдребезги. Камни исчезли, еще не коснувшись земли. Трег задержал Меч, которым бешено вращал над головой. Встретившись взглядом с отчаянными глазами Алалалца, недобро оскалился:
– Не удалось твое подлое ведарство?
– Погоди! – вскрикнул Алалалц отчаянно. Он ощутил холод смерти, и голос его задрожал: – Скажи, чего ты хочешь? Я могу дать тебе сундуки золота, табун лошадей, дорогие ковры… Говори, что ты хочешь? Только не губи, не губи мир, не губи нашу Познанность!
Трег засмеялся. Жалкий трус и мелкий человечишка! Да понимаешь ли цену голубому небу, чистому полю и ночным кострам? Что знаешь о доблести, мужестве, воинских подвигах? Человек, даже герой, не вечен, но слава его бессмертна!
– Кому ты предлагаешь? – сказал он надменно. – Вещи приходят и уходят, доблесть человеческая остается.
– Да, вещи не главное, – согласился Алалалц торопливо, – главное – это…
Трег шагнул вперед, глядя на ведара исподлобья.
– Для чего же рождаются герои, – прервал он, не слушая, его голос гремел, как боевая труба, – как не для таких вот схваток с нашими извечными врагами – высоколобыми ведарами?
Он взмахнул Мечом. Алалалц в страшной тоске напрягся и вдруг разом расслабил всего себя, снял Контроль. В черепе изнутри ударило раскаленным камнем, перед глазами на миг вспыхнул ослепительный свет, тело пронзила боль.
