И они увидели их. Но сначала наверху, в брюхе многонога, раздался утробный лязг, от которого ноги у верховного жреца подкосились, и лишь крепкая рука помощника уберегла Аталая от позорного падения. Затем в нескольких шагах впереди, рядом с Алекосом, в днище небесной лодки возникла черная трещина – это стала опускаться вторая лестница. Безголовые «паучки» на мгновение замерли, потом прыснули вбок, освобождая место. Мерно жужжа, лестница опустилась и на ладонь погрузилась в мягкую почву, смяв остатки маисовых стеблей.
В чреве монстра было светло, оттуда пахнуло неживым теплом. На вершине лестницы в гостеприимных позах добрых хозяев стояло два бога. Лица их были так же бледны, как у Алекоса, но наполовину закрыты черными выпуклыми жгутами, перекрывшими ноздри и рты – или то, что у них там пряталось. А кожа, начиная с шеи, у них была светло-серой, словно ребристой.
Один из богов что-то отрывисто сказал, глядя на верховного жреца пронзительно-черными глазами. И тут Аталай понял, что умирает. Он опустил голову к земле, чтобы не видеть богов, и та как будто приблизилась к нему. Сердце выплеснуло из себя целый сгусток черной боли, затопившей все его тело.
Пожалуй, этим утром Алекс впервые по-настоящему разглядел город.
Началось с того, что за ним явились два солдата с круглыми от ужаса глазами и даже не дали толком очухаться. Выбравшись из цепких объятий Чучильи, Алекс напялил первую попавшуюся одежду и отправился вслед за провожатыми. К его удивлению, другие обитатели дома где-то пропадали, даже дети.
В городе творилось что-то странное – его буквально переполняло людское напряжение, невидимое, но вполне ощутимое. «Смотри-ка, не таращатся», – в некоторой досаде подумал Алекс, когда не заметил привычного интереса к своей особе.
Сегодня Алекс наконец рассмотрел дворец местного правителя при свете. Это было серьезное строение, крышу его подпирали толстые колонны с квадратным сечением, украшенные резными рисунками. Больше всего среди них имелось оскаленных кошачьих морд, но присутствовали также воины с торчащими фаллосами. Все это Алекс успел рассмотреть, пока чего-то ждал внутри ограды, которую преодолел без всякого труда – в отличие от вчерашней попытки. Подняться по широкой лестнице, ведущей внутрь дворца, его все же не пригласили. Венчала эту лестницу каменная арка, а уже на ней возвышалась блестящая черная статуя человека с голым торсом и яркой «повязкой» на бедрах. В одной руке эта фигура сжимала золотой меч, в другой кожаный щит, а на голове у нее красовалась шляпа из перьев.
– Вот дикари, золото им девать некуда, – пробормотал Алекс и обратил взгляд на раскинувшийся ниже по склону Эльдорадо. Из-за стены видеть он, правда, мог совсем небольшую его часть, какой-то узкий сектор, который не слишком круто опускался к распадку между этим холмом и соседним.
Чем дальше от квартала знати, тем беднее выглядели дома. Уже в сотне метров от дворца они превращались в мазанки, покрытые соломенной крышей, и так тесно лепились друг к другу, что между ними с трудом разминулись бы два человека. Еще дальше видны были кривые покатые земельные участки, совершенно пустые – хотя еще вчера на них работали крестьяне. Вообще же город смотрелся неплохо, особенно длинные лестницы, выстланные цветными плитами, треугольные площадки с фонтанчиками, акведуки, мостики, каналы между полями… По всему видно, местный народ неплохо продвинулся в организации своей жизни.
«Интересно, есть тут хоть одна телега или колесница?» – озадачился Алекс. Ему уже стало надоедать бесплодное ожидание неведомо чего.
Тут из-за угла дворца возникло четыре солдата с паланкином, а с ними вчерашний нервный парень. Затем из дворца появился хозяин дома, в котором остановился Алекс. Старый жрец был до предела мрачен и кривился словно от боли. Алекс собрался спросить у него, в чем проблема, но медлить старик не стал и забрался в паланкин. Его помощник потянул Алекса за рукав, и пришлось отправляться вместе со всеми.
«Завтрака пожалели! – разозлился он. – Нет, тут что-то не в порядке… Пришел автобус из Лимы, что ли?»
Понимание пришло быстро.
Заметив на холме летающую тарелку пришельцев, Алекс чуть не слетел с лестницы от изумления, а потом опять засомневался в собственном рассудке. Только он было решил, что очутился в диких перуанских горах, в затерянном городе Эльдорадо, как тут такое! «Я сбрендил, – в печали решил он. – И лежу в психушке, не иначе. Крепкое же у бабки зелье, черт».
Объяснение было хоть куда. В самом деле, варево крючконосой старухи оказалось не по зубам простому русскому парню, и мозги у него свихнулись набекрень. Крышу у него сорвало, с катушек съехал и так далее.
«Ну и что дальше? – в тревоге спросил себя Алекс, пока они с больным стариком в паланкине и хмурым парнишкой двигались к мосту. – Биться в истерике и щипать себя за все места? Лелька ни за что не бросит меня помирать в чужой стране. Уход и все такое наверняка обеспечила. Да какого черта? Горшок там за меня выносят, жидкую пищу через трубку закачивают, трусы меняют… Плохо, что ли? Вряд ли я первый такой свихнувшийся, знают уж способ, как в сознание привести».
И Алекс решил, что для кручины пока что нет причины. Исправить-то все равно ничего нельзя. А значит – пора как следует включиться в похождения собственного духа по сумеркам души. Сочинив такую заковыристую мысль, Алекс усмехнулся и окончательно повеселел. Это путешествие даже лучше настоящего, – которое все равно невозможно, – поскольку здесь ему не грозит смерть и можно вытворять все, что придет в голову и позволят внутренние тормоза. Главное, не кончать самоубийством. А то Алекс слыхал о людях, умиравших во сне, – и казалось, будто они упали с высоты или наткнулись на нож. В общем открыто нарываться все равно не стоит…
Тарелка пришельцев была не слишком велика, всего метров двадцать в диаметре, но в стерню она впечаталась капитально. Стальные, или из чего они там сделаны, лапы глубоко погрузились в почву, а одна вообще снесла хлипкую каменную кладку.
– Ну ни хрена себе! – воскликнул Алекс, шлепнув рукой по щербатой опоре корабля.
Металл был прохладным и ничем не напоминал продукт инопланетной технологии. Да и как могло быть иначе? Сознание Алекса, где варится эта каша, не в состоянии выдать что-то оригинальное, чего он никогда не видел.
Интереснее было то, что происходило под тарелкой, рядом с широким пандусом. Куча небольших роботов таскала из чрева корабля металлические ящики, несколько разбирали их, сооружая что-то вроде времянок или транспортных средств.
Как Алекс и ожидал, никто из роботов не озадачился появлением на площадке людей. Железные паучки продолжали упоенно трудиться, явно по программе.
Корабль был великолепен. Алекс разглядел на его боках следы пребывания в неведомых пространствах – царапины, «ссадины» и крошечные каверны, наверняка следы от микрометеоритов. И запах от него шел настоящий, чуждый и горячий. «Ни за что бы не поверил, что у меня в голове столько всякой правдоподобной всячины», – восхищенно подумал посланец богов.
И вдруг часть днища отделилась и медленно поехала вниз, оказавшись лестницей. На фоне темных глубин корабля Алекс увидел две фигуры в настоящих «космических» одежках, какими их изображают в фильмах. И респираторы на физиономиях пришельцев тоже имелись, правда, непривычной конструкции. «Круто! – подумал он. – Сейчас они нас похитят и будут обследовать. Глядишь, в реале от их опытов очухаюсь».
Один из пришельцев что-то каркнул, и старик жрец стал оседать на землю. Пришлось подхватить его на пару с малахольным парнишкой, а то бы пожилой индеец растянулся на стерне.
Сценарий похищения развивался как-то неправильно.
– Что за фигня? – произнес Алекс. – Больной он, что ли? Эй, парни, помогите! Должны же вы ему помочь!
Оба пришельца сбежали по ступенькам, мельком глянули на старца и что-то приказали пробегавшему мимо роботу. Тот вырастил на лапах мягкие тарелки и с удивительной легкостью перехватил больного четырьмя конечностями, расположив его над собой.
Помощник старого жреца в ужасе вскричал и попытался отнять у робота наставника, но не тут-то было.
