Он спокойно пересек след «хуа-лу», цветка-оленя, как его называют орочоны. Этого пятнистого оленя совсем недавно завезли в Уссурийский край. Мол, пусть живет и привыкает к чужому климату. За голову штраф назначили в сто рублей. Будто не понимают, что и без того не станут губить нездешнюю красоту. Другое дело потом, когда расплодится, приестся, станет просто оленем, как вот этот зюбряк, по следу которого Савелий бежит… Зюбряк, или по-ученому изюбрь, шел, как видно по следу, осторожно, старался не прошмыгивать под деревьями с низкими ветками. Понятное дело – пантач. Старые рога сбросил, ходит с молоденькими, не затвердевшими. Царапни – кровь брызнет. Вот и ходит, задрав морду к небу, звезды считает.
Савелий наддал ходу. За спиной в рюкзаке шелестел жесткими перьями подстреленный по дороге громадный глухарь. Ничего, еще пару часов – и догонит зюбряка. Земля под ногами пружинит – сплошные корни да мох, дыхание отличное. Что еще человеку надо? Жить бы только да жить да вот так бежать за оленем!
В густой траве он наткнулся на мощный рог зюбряка. Двенадцать блестящих на солнце отростков – красота! А где-то неподалеку должен валяться еще один. Они ведь не сразу оба падают: один отпадает, а со вторым зюбряк сам старается расправиться, сбивает об деревья, чтоб голову на один бок не воротило.
Пошел дождь. Бежать по звериной тропке стало не очень удобно. Пусть не приходится ломиться через кустарники, но все равно вода с кустов и деревьев течет по одежде. Версты через две придется выливать из сапог. Одно утешение, что и зюбряк в такую погоду не любит бегать. Выбирает пихтач поразлапистее и прячется под ветки.
Савелий привычно нырнул под висячее осиное гнездо и, не удержавшись, хихикнул. Вспомнил, как прошлым летом после такого же дождя его попросили отвести на базу одного хлыщеватого геолога. Тот сразу же велел ему идти вперед и шлепать прутом по кустам, сбивая капли. Савелий пошел, а когда повстречал такое же гнездо, трахнул по нему палкой. А сам проскочил… Какой вопль раздался сзади!
Дождик начал стихать. Савелий посмотрел в просвет между кронами и ускорил шаг. Дождь пока что наружу. За шумом зюбряк не зачует шагов, хоть голыми руками бери. Да и не уйдет из-под пихты, пока дождь совсем не кончится.
Впереди виднелась поляна, заросшая огромными узорчатыми листьями папоротника. А дальше уже виден зеленый пихтач…
И вдруг Савелий увидел, как, раздвигая ветки, вышел великолепный олень. Его зюбряк! Это был молодой зверь, на рогах всего по два отростка, шерсть гладкая, блестящая. Он задирал голову и жадно принюхивался к западному ветру. Уши нервно прядали, мускулы на ногах подрагивали.
Савелий понял, что зюбряк может сорваться с места и понестись бог знает куда, через кусты и валежины. И вовсе не от опасности. Савелий не мальчишка, его и тигр за сажень не почует. Просто зюбряк молод, здоров, силы девать некуда, до осеннего гона еще далеко и драться придется не скоро.
Савелий рванул с плеча ружье и выстрелил, почти не целясь. Зюбряк на мгновение замер в прыжке, потом бухнул всеми копытами в мокрую землю и ринулся через кусты.
Савелий побежал, нашел след, прошел по нему и лишь только тогда перевел дух. Отлегло от сердца. Подумал было, что не свалил, уж очень легко зюбряк уходил. Но кровь – вот она. По одну сторону следа и по другую. Ясно: навылет. Не уйдет далеко.
Савелий закинул ружье за спину и уже без спешки пошел по следу. По сапогам хлестала густая сочная трава, верещали беззаботные кузнечики. Повсюду виднелись огромные веера папоротников. Нижние листья – красные, средние – оранжевые, верхние – ярко-зеленые. А вверх возносится сочный набалдашник завязи. Орочоны рвут их и варят с молоком. Ох, и вкусная получается вещь!
След по распадку пошел вниз. Впереди возник слабый шум, стало чуть прохладнее. Трава здесь гуще и сочнее. Между деревьями наметился просвет.
Савелий ускорил шаг. Вряд ли зюбряк сумеет одолеть этот ручей. Да и ему самому не мешает напиться холодной водицы, просто посидеть разутым.
Зюбряк лежал в двух шагах от ручья. Над ним уже вился большущий столб белоножки, на морде сидели слепни. Всегда поспевают первыми!
Савелий согнал гнуса с оленя. Ищите живых, пусть будет по-честному. Мертвый отбиваться не может.
Содрав шкуру, он первым делом притопил тушу камнями на дне ручья. Студеная вода сохранит мясо лучше любого холодильника. Если ничего не помешает, то можно будет вернуться. Пока главное: рога. А натопить или настоять пантокрин – пустячное дело. Ученые говорят: самое лучше в мире лекарство!
В этот момент сзади послышалось стрекотание. Савелий поспешно обернулся. Шагах в десяти стояло несколько диковинных существ. Господи, что за уроды! Ростом с человека, только тонкие, глаза – как у стрекоз, на полморды, уши – бубликами, лапы – тоненькие, утиные, с красными перепонками меж пальцами. А сами похожи на ящерок.
Ну и ну! Как же они подобрались так близко, а он и не услышал? Кругом сухостой, валежины, шуршащие листья. Вот и считайся теперь лучшим охотником района!
Одно из существ сделало три шага вперед. Савелий чуть было не потянулся за ружьем, но передумал. С виду большая ящерка на задних лапах, а ящерки – он знал по опыту – не опасные. Детишки их постоянно за хвост таскают, пока не оборвут.
– Мы – с Антареса! – сказало существо тоненьким голоском. – Трансгрессируем через ваш сектор Галактики. Вы не возражаете?
– Не-а, – ответил Савелий. – Чего возражать? Вы только зверя не бейте без лицензий да пятнистого олешка не троньте. А так гуляйте, чего там. С Антареса, поди ж ты! Это, видать, из-за тех вон сопок? А то и вовсе из соседней области? Но что-то не слыхивал, чтобы и там говорящие ящерки водились.
Он все присматривался к чужакам. Ну и чудо-юдо, рыба-кит! Какие только диковинки не бывают на свете! А тут сидишь в лесу, ничего не видишь, ничего не знаешь, ни о чем не слышишь…
– У нас мало времени, – возобновило существо разговор.
– Ясно, – буркнул Савелий с неудовольствием, – городские! У вас все куда-то спешат. Всю жизнь спешат, совсем сумасшедшие. А в Москве, говорят, так по улицам прямо бегут…
