мы, едва услышали о приближении Подземного Красного Зверя, тут же вскочили на коней и помчались на корабли!
Она люто скрипнула зубами, продолжая зажимать рану. Лицо ее посерело. Аварис сокрушенно покачивал головой, и не понять по его виду: жалеет ли о том, что попал в верховную ведунью, или же о том, что попал недостаточно метко.
Николай опомнился, тоже закричал, срывая голос:
– Скифы!.. Мир меняется. Чтобы оставаться непобедимыми, нужно меняться вместе с ним! А еще лучше – чуть раньше! Опережая других! Только тогда сохраним первенство! Только тогда сохранимся…
Он видел, что по лицам заскользило облачко недоверия. Выступил скверно: в ХХ веке ораторы – дело темное и рисковое, проще бы остаться на конях в прямом и фигуральном смыслах…
– Мы должны перейти к земледелию, – кричал Николай сорванным голосом, – только это сохранит нас!.. Кочевые орды начисто сгинут с лица земли, несмотря на то, что одной удастся победить нас на долгие двести с лишним лет… Но они исчезнут без следа, а мы с вами останемся пахать землю, строить корабли, возводить храмы, запускать монгольфьеры и «Восток» и…
Прямо перед ним сидел на коне мелкокостный скиф. Он скреб в затылке, сдвинув скуфью на лоб. Встретившись глазами с Николаем, сказал в нерешительности:
– Надо бы погодить… Новое, оно завсегда кусачее… Как бы не обмишулиться…
И всюду, куда Николай бросал взгляд, сидел на коне этот приземистый мужичонка, мялся, отводил глаза, потом начал пятиться в задние ряды. А так как в задних рядах стоял тоже он, то огромное пространство начало быстро пустеть.
Николай кое-как слез с ворот, попал в руки Радара и Авариса.
– Хорошо сказал, – одобрил Радар.
– А где Чугайстырь? – спросил Николай нервно. – За его дело бьемся, а он где-то прячется?
– Чугайстырь не умеет говорить… Но ты не боись, он свое слово еще скажет. По-своему, по- чугайстырски.
– Заколдует их?
– Окстись, тцар! Это же запрещено Ведами! За использование колдовства в личных целях, знаешь, что бывает?
Николай взбежал на крыльцо, крикнул Радару, дрожа от возбуждения:
– Будут спрашивать, я удалился для государственных дел.
В горнице проверил запоры, бросился на лежанку, стараясь успокоиться. Итак, переворот совершен. Когда они с этим Колоксаем снова обменяются, для того будет приятный сюрприз… А как насчет ведьмы? Пора уже убираться. Чугайстырь даже не догадывается о подмене. Видно, перемещение по эпохам под силу только ведунам высшего ранга… А Чугайстырь уже не достигнет полной мощи: к винцу охоч, отдыхать любит – слишком близок к современности….
Он все еще терзался сомнениями, как вдруг, сметая запоры, в горницу вбежали Радар с Аварисом.
– Пресветлый тцар!.. Позвид и Мардух увели своих людей!
– Простая откочевка?
– Оставили стрелы с красным оперением. Это война! Колоксай, нам с ними не совладать. У каждого воинов, как песка в океане.
Николай подбежал к окну. Даже во дворе стало просторнее, исчезли праздношатающиеся, бряцающие оружием гуляки.
– Эх… ничто без мук не рождается.
– Не хотелось бы стать великомучениками, хоть это и в чести!
– Да, – согласился Николай, – лучше быть живыми грешниками. Всегда остается шанс покаяться, стать святым… Говоришь, за нас только невры и склоты?
– И урюпинцы, – напомнил Радар. – Правда, это такие соратники… Говорят, умный спорит с собой, а урюпинец с друзьями; урюпинца по голове били, а он: где это стучат? Дай урюпинцу волю, сам беду найдет…
Аварис прервал досадливо:
– Все они – огородники, халупники. А воинов у нас почти нет.
Николай обвел их отчаянными глазами:
– Помощи ждать неоткуда?
Радар наморщил лоб, сказал с неуверенностью в голосе:
– М-да, туговато… В лесу медведь, дома мачеха. Поневоле захохочешь по-волчьи… Впрочем, есть еще вояки. Правда, одноглазые. Хотя нам же их не женить?
Аварис скептически поморщился, а Николай спросил с надеждой:
– Кто это?
– Аримаспы. Одноглазое войско, как его назвал еще тот заезжий рапсод из Эллады, как его… имя такое чудное… Ага, Аристей!
– Аристей Проконийский? – ахнул Николай. – Который написал поэму «Аримаспея»? Учитель Гомера?
