Она вздрогнула, в глазах вспыхнула надежда, сменилась страхом, потом снова надеждой.
– Ты хочешь поехать к нему?
– Да, – отрезал он твердо. – Я троюродный племянник Чернотала!
– А… кто это?
– Тот, – ответил он с достоинством, – кто лежит вон под той плитой!
Конь пошатнулся, когда этот человек с двумя перевязями прыгнул ему на спину с разбегу. Женщина прижала ко рту ладонь, смотрела вслед изумленными глазами. Придон вскинул руку, не глядя, прощаясь, конь затрусил слабой рысью, что для коней славов, наверное, лихой галоп.
Глава 9
Лес иногда придвигался и обступал со всех сторон, ноги в стременах задевали толстые и по-прежнему мшистые стволы. Даже от редких полян несло унынием, безнадежностью. Небо все еще в плотных низких тучах. Похоже, над этим миром никогда не поднимается солнце, ночью никогда не сияют звезды, не светит луна.
Он зябко передернул плечами. Даже высоко в горах, среди вечных снегов, холод не заползал так в душу. А здесь дует ровный промозглый ветер, в серых низких тучах пролетели тощие птицы, крики их тоскливые, безнадежные, острыми песчинками ранят сердце. Издалека донесся едва слышный стон. Придон услышал столько ужаса и смертельного страха, что волосы на руках зашевелились и встали дыбом.
Из-за деревьев выдвинулась крохотная избушка. Придон повернул коня, подъехал, заглянул в единственное окошко.
В чистой опрятной горнице согнутая старушонка толкла в медном горшке травы. Сильный запах жги- травы достиг даже конских ноздрей, он тряхнул гривой и заинтересованно потянул морду к окошку.
Придон сказал громко:
– Доброго здоровья, бабушка!..
Старушка вздрогнула, пестик выпал из руки. Над ее головой на балке мявкнул и выгнул спину черный- пречерный кот. Старушка оглянулась, сплюнула.
– Да чтоб тебя… Совесть у тебя есть? Так напугать!
Голос у нее был слабый, шамкающий, а рот собрался в жемок.
– Прости, – сказал Придон покаянно. – Скажи, пожалуйста, я не сбился с дороги?
– А тебе куда надобно?
– К Серому Диву, – пояснил Придон.
Она встала, маленькая, сухонькая, совсем не похожая на огромных славов, внимательно всмотрелась в лицо всадника.
– Ого! Родственничек, что ли? Может быть, сойдешь с коня, отдохнешь?
– Спешу, – ответил Придон торопливо. – В самом деле спешу. Может быть, ему как раз сейчас ведут в жертву невинную девушку? А я тут баньку…
– Нет у меня баньки, – прошамкала она. – Но ты мог бы… Хотя нет, я же вижу, тебя жжет огонь изнутри.
– Жжет, бабушка, – признался он.
– Тогда езжай, милок, во-о-он по той тропке. Потом она пропадет вовсе. Но ты езжай, не сворачивай. А про твой огонь… Совесть как зубы, чем их меньше, тем меньше болят. Но пусть бы у меня лучше болели…
Он кивнул.
– Я понял, бабушка. Спасибо!
Кровавый закат медленно угасал на небе, но все еще ярко горел вдоль всей опушки леса россыпью пурпурных пылающих ягод. Их было столько, что даже конь шел бочком-бочком, опасаясь обжечься.
Каменистое безжизненное плато уперлось вдали в стену из серого песчаника. Черная щель в стене великанская, огромному зверю не придется протискиваться, обдирая бока. А перед этим входом в пещеру множество белых костей.
Конь тревожно прядал ушами. Придон заставил приблизиться, под копытами захрустело. Даже огромные бычьи черепа словно побывали в камнедробилке: кости размолоты в щепки, а от шкур лишь грязно-серые комки шерсти, что застряли в трещинах.
– Серый! – прокричал Придон. – Серый Див!
В пещере послышался слабый отзвук. Придон выждал, крикнул снова, из глубины донесся ответный крик, однако это скорее всего эхо.
Он подъехал вплотную, заорал во весь голос:
– Серый Див!.. Серый!.. Выходи, иначе выволоку тебя за хвост!
После долгого ожидания послышались тяжелые шаги. Земля вздрагивала, посыпались мелкие камешки. Придон повернул коня и поспешно отъехал на сотню шагов.
В глубине пещеры что-то мелькнуло, исчезло, Придон нетерпеливо ерзал в седле. Земля дрогнула, из входа показалась голова, ее Придон принял сперва за каменный валун размером с туловище быка.
Голова осмотрелась, крохотные глаза отыскали взглядом всадника на коне. Див начал выдвигаться из пещеры. Устрашенный Придон подал коня назад. Непонятно, как такая громадная туша проникает через этот вход.
