– Проще перескочить пропасть в два прыжка, – пробормотал я. – Что-то ты, хоть и маг, чересчур разбираешься в оружии… Неспроста это.
Мой добытый таким трудом меч с леденящим душу звоном покинул ножны. Я встал в позу варвара, красиво изогнув торс и занеся меч под углом, затем сменил на позу паладина, гордую и вызывающую, а потом молниеносно сделал серию взмахов в стиле прижатого к стене ассасина-богатура.
Воздух трещал и падал, как сыр, ровно нарезанными пластами, а сверкающее лезвие образовало вокруг меня таинственно мерцающую стену, похожую на силовое поле.
Куцелий отпрыгнул и смотрел вытаращенными глазами. Я без остановки перешел в позу крестоносца: набычился и засопел, а мечом пошел махать крест-накрест, как надлежит воину Христову, утерявшему благородное искусство рассекать противника красиво и возвышенно.
Я сам чувствовал, как это эффектно со стороны, но кроме придурка-мага, ни одной женщины, Свенильда и то далече, впрочем, взамен получил этот меч…
Наконец я с полуоборота бросил особый трехручный в ножны, что за спиной. Звякнуло, кончики пальцев пощупали высоту рукояти. Как по мне ковали, хватать можно не глядя, на одних рефлексах…
– Все, – сказал я и захохотал, больно обескураженное лицо у молодого мага. – Ты думал, останусь здесь ночевать?
Он поспешно опустил голову, но в глазах промелькнуло нечто, от чего мою толстую кожу как осыпало колючим снегом. Похоже, здесь все ожидали, что останусь не только на ночь.
На ночлег меня устроили в сторожевой башне, на то и варвар. Не успел я задремать, как за дверью послышался шорох. Распахнул, едва успел отшатнуться от летящего прямо в лицо огромного черного кома. По ноге словно задели толстым ковром.
– Да закрой же двери!
Они смотрели на меня, оба запыхавшиеся, но довольные. Волк высунул язык, загнув его трубочкой, ворон попрыгал на ложе, с натугой взлетел на потолочную балку.
– Завтра, – ответил я на немой вопрос. – Завтра утром выступаем. А чего вы не хотите ночевать здесь?
– Это ж не корчма, – рыкнул волк. – Здесь все с детства знают, что можно, а что нельзя.
– А в корчме? – спросил я, чувствуя, что ответы зверей в чем-то перекликаются с моими смутными ощущениями.
– Ну, корчма… – протянул волк.
– Корчма… это… – начал ворон, потоптался на балке, зачем-то начал спешно чистить клюв. – Ну… то ж корчма!
Волк улегся у порога, ворон задремал на балке, но, когда ночью я проснулся от некоего смутного беспокойства, пусто было как у порога, так и наверху, под сводом.
Мучимый тревожными предчувствиями, я опорожнил мочевой пузырь прямо из высокого окна и, чувствуя некоторое облегчение, снова рухнул на деревянный топчан.
Когда солнце защекотало ноздри, я, не открывая глаз, громко чихнул, а в ответ услышал в два голоса:
– На здоровье!
– …тебе в нос!
Волк лежал у порога, словно никуда не исчезал, сытый и довольный, длинным языком подхватывал красные капли на морде. Или мне почудилось, у него просто язык такой красный.
Ворон наклонился с балки и с беспокойством рассматривал меня то одним глазом, то другим.
– Развлекались? – пробурчал я. – Хоть город не спалили? Если что, скажу, что я вас вообще не знаю.
– Предатель, – каркнул ворон. – А где же мужская дружба?
– Это от зависти, – прорычал волк лениво. – Что без него тешились. Вставай, мой лорд. Если что и попортили, то тебе что? Не наш город, не наши люди, а чужое – да гори оно все!.. Во дворе уже седлают твоего коня. Хороший конь. Молодой, сильный, здоровый, вкусный…
Я вскочил, чувствуя сильное тело, предостерег:
– Но-но! Ты должен беречь коня, как… не знаю кого. Если с ним что, на тебе поеду.
Из окна падал широкий солнечный луч. Волк поднялся, солнечные зайчики запрыгали на белых зубах, глаза блеснули желтым, как расплавленное золото. Когда сквозняк донес в мою сторону его запах, запах погулявшего в ночи по городу зверя, я понял, почему даже единорог обычно вздрагивал и скалил зубы, огромные и крепкие, способные дробить берцовые кости.
…Во дворе пестро одетые слуги с трудом удерживали под уздцы неспокойного черного жеребца. Под солнцем он выглядел еще выше, массивнее, тугие мышцы перекатывались под блестящей кожей, а толстые жилы вздувались в готовности разметать этих жалких людишек и умчаться на волю.
Из башни магов вышел бледный как вампир Куцелий. Болезненно щурился, даже прикрывал лицо от солнца обеими руками, словно от лучей останутся широкие незаживающие раны. Разглядев меня, пошел через двор неверными шагами:
– Приветствую, герой! Готов?
– Готов, – буркнул я.
– Совсем готов?
– Да понял я твои намеки, понял…
